転生したら太子だったんだが、なぜか後宮が私と息子の禁忌の恋に沸き立っている

第19話 蘇貴妃と皇帝、今夜の「交渉」

「それで、朕に会いに来たのか？」

小満は背筋をぴんと伸ばした。

「うん。話し合いに来たの」

皇帝が、初めて興味を示した。

「話し合い？」

「そう」

小満は指を一本立てた。

「一つ目。もう太子殿下を怖がらせないこと」

二本目の指を立てる。

「二つ目。毎日のように太子殿下を呼びつけないこと」

そして三本目。

「三つ目は……」

小満はそこで言葉に詰まった。

皇帝が静かに尋ねる。

「三つ目は？」

小満はしばらく考え込んだ。

「三つ目は……もっと太子殿下に優しくすること」

皇帝の眉がわずかに動く。

「朕が、太子に優しくないと？」

「だって、太子殿下を怖がらせてるじゃない」

「朕がいつ、太子を怖がらせた？」

小満はすぐさま訴え始めた。

「いつもじっと見つめてる」

皇帝：「……」

「それに、変なことばかり聞く」

皇帝：「……」

「急に頭を撫でたりもする」

皇帝：「……」

「それから！」

小満はますます勢いづいた。

「太子殿下を抱きしめたこともある！」

皇帝の指が、ぴたりと止まった。

空気まで、一瞬静まり返る。

「朕が……太子を抱きしめた？」

小満はこくこくとうなずいた。

「うん！」

皇帝は目の前の小満を見つめた。

なぜだろう。

その瞬間、脳裏にひとつの光景がよぎった。

自分の腕の中に抱いた少年。

抱きしめた瞬間、その身体が本能的に強張った。

けれど――

しばらくすると、まるで力が抜けるように、ゆっくりと身を委ねてきた。

皇帝は初めて、小満の顔をじっと見つめた。

小満も、その視線に気づいた。

思わず腕の中の猫をぎゅっと抱きしめる。

「……何で私を見るの？」

皇帝は答えなかった。

ただ、別のことを尋ねる。

「お前は、太子のことをずいぶん気にかけているようだな」

「もちろん」

「なぜだ？」

「それは……」

小満の言葉が止まった。

危うく、口を滑らせるところだった。

――だって、太子殿下は私のママだから。

けれど、寸前で母親の言葉を思い出す。

言ってはいけない。

絶対に。

この秘密は、誰にも知られてはいけない。

小満は慌てて言い直した。

「太子殿下は、私にすごく優しいから」

皇帝の瞳が、わずかに揺れる。

「太子が、お前に何をした？」

小満は首を傾げた。

「一緒に遊んでくれる」

「本を読んでくれる」

「私が病気になったら、ずっとそばにいてくれる」

「眠るときだって、それに……」

そこまで言って、小満は突然口を閉じた。

皇帝の眼差しが、少しずつ深くなる。

「それに……何だ？」

小満はぎゅっと口を閉じた。

しまった。

また言いそうになった。

「……何でもない」

皇帝は黙って小満を見つめる。

しばらくして。

ふいに、その手が伸びてきた。

小満の頭を、そっと撫でる。

その瞬間。

小満の身体が、ぴくりと強張った。

頭の上に触れた手のひら。

温かい。

そして――なぜか、ひどく懐かしい。

封じ込められていた記憶の奥底から、ひとつの光景が何の前触れもなく蘇った。

誰かも、こうして自分の頭を撫でてくれた。

眠る前には、物語を聞かせてくれた。

一緒に積み木で遊んでくれた。

大人になったら、いろんな場所へ連れて行ってやると約束してくれた。

小満は呆然と皇帝を見つめた。

皇帝もまた、小満を見ている。

二人の間に、言葉はなかった。

なぜだろう。

この瞬間。

小満はふと思った。

――この人を、知っている気がする。

どこかで。

ずっと昔から。

小満は、無意識に少しだけ身を乗り出した。

皇帝は避けなかった。

もう一歩。

さらに近づく。

近すぎて、皇帝の瞳に映る自分の姿まで見えそうだった。

皇帝は、じっと見つめてくる小満に、思わず苦笑する。

「どうした？」

小満は答えなかった。

ゆっくりと手を伸ばす。

小さな両手が、皇帝の頬をそっと包んだ。

皇帝の身体が、わずかに強張る。

けれど小満の瞳は、どんどん大きく見開かれていった。

その瞬間。

ひとつの呼び名が、喉元までせり上がる。

「パ……」

声が漏れた。

小満は、はっとして口を閉じた。

皇帝の目が、鋭く細められる。

「今、何と言った？」

小満の心臓が、どくんと跳ねた。

皇帝が見つめている。

小満も皇帝を見つめ返す。

時間が止まったようだった。

小満はごくりと唾を飲み込む。

そして、慌てて手を離した。

「パパ……」

皇帝の目の色が、一瞬で変わった。

小満の心臓がさらに跳ねる。

まずい。

慌てて声を張り上げた。

「パパが言ってたの！」

「そう！　私のパパが！」

皇帝：「……」

「何と言っていた？」

小満の頭が高速で回転する。

「えっと……」

「何て言ってたっけ……」

皇帝の目が細くなる。

「思い出せ」

小満：「……」

終わった。

完全に自分で自分を追い詰めてしまった。

そのとき。

外から、太后の声が響いた。

「皇帝！」

皇帝は答えなかった。

視線は依然として、小満から離れない。

「先ほど、朕を何と呼んだ？」

小満は橘猫をぎゅっと抱きしめた。

そして、必死に首を横に振る。

「何も呼んでない！」

「呼んだだろう」

「呼んでない！」

「朕は確かに聞いた」

「聞き間違いだよ！」

皇帝は小満を見つめた。

やがて。

ふっと笑う。

「そうか？」

小満は力いっぱい頷いた。

「うんうん！」

皇帝は、それ以上追及しなかった。

けれど、その瞳の奥に浮かんだものは――

先ほどまでとは、明らかに違っていた。

「まあいい」

皇帝は静かに言った。

「お前の願い、聞いてやろう」

小満は目を瞬かせる。

「何を？」

「もう太子を怖がらせない」

小満の目がぱっと輝いた。

「本当？」

「ああ」

「じゃあ、毎日のように太子殿下を呼びつけるのもやめる？」

皇帝はしばし沈黙した。

「……努力しよう」

「それから！」

小満はすぐさま付け加えた。

「いきなり太子殿下を抱きしめるのも禁止！」

皇帝：「……」

それからしばらくして。

皇帝は長い廊下の端で足を止めていた。

その後ろを、福海が慎重に付き従っている。

「調べろ」

福海が目を瞬かせた。

「何をでございますか？」

皇帝は振り返らなかった。

ただ、瞳の奥だけが静かに深く沈んでいく。

「蘇貴妃を調べろ」

---

この「交渉」、蘇貴妃の勝ちだと思いますか？

それとも……皇帝は、もう何かに気づき始めているのでしょうか？

続きが気になる方は、ぜひ「いいね」とブックマークをお願いします！

そして、あなたの予想をコメントで教えてください。

皇帝は蘇貴妃の秘密に、いつ気づくと思いますか？