5話 本当のこと
昨夜、佐伯から突きつけられた忠告が、千聖の脳裏にこびりついて離れない。
（聖菜が、私の行き先を調べている……？）
朝の食卓。安物のプラスチック容器に入ったマーガリンを、食パンに塗り広げる音がやけに大きく響く。
「姉さん、今日のバイトは何時から？」
聖菜が、カップを口に運びながら何気なく尋ねてきた。その視線は、手元の参考書に向けられているが、千聖にはそれが「探り」のように感じられてしまう。
「今日は夕方17時からよ。少し早めに店に入って、仕込みを手伝わなきゃいけないの」
「ふーん。大変だね。代官山のあのお店、そんなに忙しいんだ」
千聖の動きが、一瞬だけ止まる。
「代官山」とは一言も言っていないはずだった。以前、適当に誤魔化した時に口を滑らせただろうか。
「……そうね。おしゃれな街だから、お客さんも多くて」
千聖は努めて冷静に、けれど背中を冷たい汗が伝うのを感じながら答えた。
家を出た千聖は、一度代官山へ向かった。
もし聖菜が後をつけてきているのなら、ここで「カフェ店員」としての姿を見せなければならない。
馴染みのない街の、テラス席があるカフェ。千聖は客として入り、店員たちの動きを観察した。皿の持ち方、挨拶の声のトーン、エプロンの結び方。
「掃除屋」としての訓練で培われた観察眼が、今は「善良な市民」を演じるための武器になる。千聖はノートを広げ、標的の情報ではなく、コーヒーの淹れ方のコツをメモしていく。
その時、ふと窓の外に目をやると、通りの向かい側の角に、見覚えのある紺色のコートが見えた気がした。
（……聖菜？）
心臓が激しく鼓動する。しかし、次に目を凝らしたときには、そこには誰もいなかった。ただの街路樹の影か、見間違いか。千聖は自分の「過敏さ」を呪った。
夕刻。街がオレンジ色から深い紫へと溶けていく頃、千聖は代官山を離れ、指定された「裏路地」へと向かった。
待ち合わせていたのは、天園家が手配した黒塗りのセダンだった。
「昨日の後始末、ご苦労」
後部座席に座る佐伯が、低く言った。
「今日は仕事（殺し）ではない。標的の行動確認だ。顔を覚えろ」
渡されたタブレットには、一人の男が高級クラブに入っていく動画が映し出されていた。
「この男は、中堅商社の幹部だ。かつて君の父親の会社と取引があった形跡がある。……父親が亡くなる直前、彼が誰と接触し、何を動かしていたのか。この男を洗えば、何かつながりが出てくるかもしれない」
千聖の瞳が、わずかに揺れた。
父を殺した犯人は、まだ深い霧の中にいる。だが、この男がその霧の端を掴んでいる可能性はある。
「……了解しました。今夜は尾行に徹します」
「ああ、深追いはするな。まずは情報を集め、天園家の利益に叶うかどうかを判断する」
千聖は車を降りた。夜の帳が下りる中、彼女は漆黒のコートを羽織り、雑踏へと消えていく。
一方、二人のアパートでは。
聖菜は、姉が置いていった「代官山のカフェのレシート」をじっと見つめていた。
姉が「店長にもらった」と言って持ち帰るパン。
時折、姉の服から漂う、カフェのコーヒーとは違う、もっと重苦しい火薬のような匂い。
聖菜は、机の引き出しの奥から、一枚の古い写真を引っ張り出した。
そこには、まだ松濤で暮らしていた頃の、幸せな家族の姿があった。
「……お姉ちゃん、何を隠しているの？」
聖菜は、姉が絶対に見るなと言っていた、クローゼットの奥の「開かずの鞄」に手をかけた。
開けてしまえば、今の穏やかな（けれど嘘にまみれた）生活が壊れてしまうかもしれない。
しかし、彼女の疑念は、もはや無視できるほど小さくはなかった。
パチン、と金具が外れる音が、静かな部屋に響いた。
