第三十三話 祖母屋、死す
今回の登場人物
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・三ツ谷 華 (みつたにはな)
蓮太と同じく乙名学科を専攻、卒業し、沙汰人として、周囲からは女史と称える人格者。監査人といわれる権力に打ち克つ役職として、活動を開始した。前髪パッツンのボブスタイル、青いタータンチェックのベレー帽を被り、服装も気品漂うお嬢様スタイルに変貌。
・置田 藤香 (おきたふじか)
故・蓮次の妻。器量と度胸に優れ、夫亡き後は置田勢を率いてきた。若い世代を教育後、村を託そうと切に願う。若くして蓮次に見初められた強靭で屈強な戦士の資質と、美しく気の付く女性の品格を持つ。
○宝石箱（九狼党）
・祖母屋 宇禰 (そもやうね）
美咲に仕える女中頭で金庫番。元は寺院で守役をする知恵と人望の持ち主。今は秘八上の美咲に流れる金を管理している。人の良さそうな笑顔を振りまく老婆。美男子を部屋に監禁し、自分の魅力を肯定する異質な性癖を持つ。その実は違法宝石の仲介人であり、更には美咲に流れる募金に着手する悪人。
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【前回までのあらすじ】
違法宝石の流通を探る華は、次々と暗殺されていく重要参考人を保護することを考える。
華と宗助は、手に入れた顧客名簿に載る人物を追うも、❝宝石箱❞の顧客たちは、次々と暗殺されていくのだった…
華と宗助は、桐谷医院で死体と密書を見つけると、浦路と水本(貴婦人)が宿屋・波にいる事が発覚。
急ぎ、保護へ向かい、受付前で張り込んでいた。
不覚にも睡眠薬を混ぜたお茶で眠らされる宗助は、犯人が暗殺者・雪平若子と断定する。
急ぎ部屋へと向かう華と浦路は、惨殺された水本とその愛人を前に、憎悪と悲しみの気持ちを抱く。
浦路から、【宝石箱】の正体を聞くと、その一人【薔薇】は、祖母屋だった。
そして浦路が違法宝石を取引していたのは南蛮人で、その者の名はロベルト・ロマノ。
翌日、赤島の死体が上がり、華と宗助は、冴島と合流すると、福本も現れる。
赤島は心中したと処理する福本に、異を唱える華。
福本は冴島に、この事件の背後には九狼党の脅威を示唆される。冴島は、華に真実を話す代わりに条件として、今回は赤島の件から手を引いて貰う事を提示。
華ら一行は、秘八上へと向かうと、美咲の代理と瑠璃川と面会となる。
これまでの経緯と、薔薇も正体が祖母屋であることが、生存者の浦路からの情報と説明する華。
これに対し、瑠璃川は後日、連絡をすると残し、この場を解散する。
瑠璃川は、美咲に華との報告を済ますと、しばらく外回りをすると伝え外出する。
祖母屋と、その腹心・棋山は❝頭❞より結果報告にと一早く旅館・瀬織津へ赴いていた。初夢への対抗心を燃やす祖母屋。
しかし、二人へのその評価は散々たるもの。浦路は生きており、華は祖母屋の正体に気付いたことに、生かす価値を問うが、❝初夢❞が最後のチャンスを与えるよう、フォロー。
二人は、悔しながらも、それに応じ、華らの殺害へと向かう。
その運びをする❝初夢❞に才を感じる❝頭❞。❝初夢❞、彼女は実は❝瑠璃川 三葉❞だった。
そして、その正体も知らず、ただただ【宝石箱】根絶を目指す、華たちに、忌部と雪平の魔の手が忍び寄るも、華の機転と仲間の反撃で撃退する。
❝頭❞への報告をしに、棋山と出頭する祖母屋は、いきなり責を問われ、棋山は祖母屋を切り捨てようと反論を述べるも、毒茶を飲まされ殺されてしまう。
❝頭❞に藤香と華の会合の日を教えてもらうと、それが殺害の最後のチャンスと、毒茶にて二人の殺害を狙う。
そして、当日、華は藤香に謁見するが・・・
女中が茶釜を取りに奥へと戻る。
「栗の母がだいぶよくなって、細かいことを色々やってくれるようになったんだが、今日はあの女中を雇ってな。」
「そうだったんですね。」
藤香が女中を目で送りながら、そう話すと、華も相槌を打つ。
「ところで、宝石箱を追い詰められそうなのか？」
藤香が話を切り出す。
「はい。祖母屋を捕まえ、元締めを聞き出せれば、全容も明らかになるかと。」
「祖母屋か…素晴らしい指導者だったと聞くが…」
「人とは、変わるものですね…」
「欲望が人を変えるのだ。それを己で制御しなくては…」
「…はい。」
藤香の深い話しに、深刻な顔で応える華。
「あ、私、女中のお手伝い、してきます。」
「ん？ああ、悪いな。」
「いえ。」
華が奥の台所へと向かう。
「お茶、手伝いまー」
「ーちっ！タイミング悪い娘だね！」
「祖母屋さー」
台所へと入るなり、女中の素顔は祖母屋だったことに驚く華。祖母屋は、近くにあった包丁を手に取る。
「や…止めて下さい！落ち着いて！」
「何言ってんだい！アンタのせいでワタシャこのザマよ！死なば諸ともだよ！」
祖母屋はそう言い放つと、包丁を振り回す。
「止めて下さい、止めー」
華は追い詰められ、茶釜の湯を浴びせかける。
ーバシャ！
「ギャア！この…バカ娘…！ペッ…ペッ！」
熱さでのたうち回りながら口に入ったお湯を吐き捨てる祖母屋。
⦅ー華？何があった？⦆
藤香が物音で台所へと来る。
「ー！ これは…！？」
「女中…祖母屋がいきなり襲ってきて…！」
藤香に状況を説明する華。
「…まさか、自分の毒を飲まされるなんてね…！」
祖母屋が苦しそうに言葉を発する。
「毒ですって？」
「祖母屋、お前本当にー」
「ーワッハッハ…何も知らない平和ボケは、このまま九狼党に震えるがいいわ！」
「九狼党？…待って、あなたは宝石箱の人間じゃー」
「ー冥土の土産に教えてやるさ…宝石箱なんてのは九狼党の資金調達部隊に過ぎない…ゲホ！…」
「宝石箱の首領は？誰なの？答えて！」
力尽きそうになる祖母屋を華が抱える。
「ヒッヒ…アンタもよーく知ってるさ、豊倉だよぉ。」
「ー！」
祖母屋から出た人名に言葉に耳を疑う華。
「ヒッヒッヒ…その顔を見れただけでも往生できそうだねぇ…ゲホ…ゲホ…」
「待って、九狼党の首領は？組員は誰？ねぇ！死なせないわ…！」
華が懸命に救命行動をする。
「❝頭❞は…顔すら見せぬ…組員も…アタシなんかには…」
ー！
その時、祖母屋の脳裏に瑠璃川三葉が浮かぶ。
「どうしたの？何かあれば話して！」
「ヒッヒッヒ…ゲホ…❝初夢❞…あの女だけは…殺してほしい…アンタのような女史とやらに、こんな頼みをするようじゃあ…アタシもヤキが回ったんだねぇ…ンゲホ！」
祖母屋が哀しげに口を残すと、吐血する。
「ちょっと…しっかりー」
「ー❝初夢❞…九狼党の手がかりで、…アンタと同じ女史たる民政家という化けの皮を被る…❝頭❞の右腕となり得るあの女…三…」
そこまで言うと祖母屋は絶命する。
「ちょっと…祖母屋！❝初夢❞…？三つ？」
「何か言いかけたな？」
華が整理していると藤香も聞いた言葉に疑問を抱く。
「三つとか…何とか…」
「外に宗助らは？」
「あ、います。呼んできます！」
華が走って外へ出る。
「九狼党…ついに頭角を現したか…！」
藤香は拳を握りしめる。
次回2025/6/19(金) 18：00～「第三十四話 白日の下に、そしてー」を投稿予定です。
※今回を以ってＧＷ読書・強化月間月間を終了します。
次回は最終話・特別投稿となります。ご期待下さい。
