人質令嬢、第二王子と国家反逆を狙う

26.静まり返った玉座にて

　モルドレッド殿下が玉座の間の扉を開けた。

　その途端、むせかえりそうなほど濃密な香りが、廊下にまで流れ出してきた。

　アーサー殿下が“扇動”の能力を使うときの、妖精の香りだった。

　しんと静まり返った玉座には、国王陛下がぐったりと座り込んでいた。首は力なく垂れ下がり、土気色の顔は遠目にも異様なほど血の気を失っている。

　周囲には何者の姿もない。

「父上……」

　殿下のかすれた声が、静まり返った室内に重く落ちた。

　後ろからついてきた貴族の方々も国王陛下の様子に息を飲んだ。

「陛下……」

「お加減が優れないとは聞いていないが？」

「お顔の色がまるで土のようではないか……」

「なんとお労しい……」

　モルドレッド殿下は、張りつめた空気を踏みしめるように玉座へ歩み寄った。

　けれど、玉座の前の階段に足をかけたところで立ち止まった。

　……玉座の後ろから、アーサー殿下が顔を出したのだ。

「アポイントはなかったはずだけど」

　玉座の間にはまるでそぐわない、穏やかで朗らかな笑みだった。

　背後で、貴族たちが一斉に息を飲む気配が広がった。

　モルドレッド殿下の背中には不思議なほど力みがなかった。けれど、左手だけは白い骨が浮くほど強く剣の鞘を握り締めている。

　私も剣の柄に手を添えておく。

「兄上、なぜこのようなことを？」

　殿下の声は穏やかなものだった。

　怒りも悲しみも戸惑いもない、静かで落ち着いた声が室内に響いた。

　アーサー殿下は集まっていた貴族たちをゆっくりと見まわし、次に私を見てから、モルドレッド殿下へ視線を向けた。

　瞳が細められる。

「僕はね、君たちが怖かったんだ」

「俺たちが？」

「ああ、そうだよ。モルドレッドとヴォーティガン嬢の二人が、いつかこうして剣を突き付けてくる日が来るに違いないって、ずっと警戒してたんだ。だって、父上のやり方じゃあね。このまま腑抜けの王の跡継ぎになんてなりたくなかったんだよ」

　そう言って、アーサー殿下は笑顔のまま肩をすくめた。

　胸の奥で怒りが一瞬にして煮え立った。

　剣の柄が手に食い込むほど強く握り締める。

「辺境伯の備えに怯え、腑抜けの王の跡継ぎになりたくなかったというのは結構です。だからといって、モルドレッド殿下とわたくしを逆賊に仕立て上げたのですか！」

　剣を抜く前に、モルドレッド殿下が言葉を続けた。

「兄上の方が余程逆賊じゃないか……」

　私の後ろに控えていた父も、一歩前へ進み出て声を張った。

「そんな理由のために、国防へ命を懸ける我らと、我が娘を危険に晒したというのか？」

　背後から一人の貴族が前に出た……第二王妃殿下の兄君だ。

「西海岸辺境伯として申し上げる。国王陛下を洗脳し、政を操るなど、ブリテニア王国の恥そのものだ……！　一歩間違えば、我が妹も命を落としていたやもしれぬ状況だったのだぞ……っ」

「僭越ながら、我が領も同意させていただく」

　次いで声を上げたのはアグラヴェイン卿だった。

「このようなことをなさらずとも、ウーサー陛下の過ちは、アーサー殿下がその政の手腕でもって正すべきでした。このような事態になっては、誰もお味方にはなれませぬぞ」

　低く押し殺した声には、失望と怒りが滲んでいた。

　アーサー殿下はわずかに眉を下げ、アグラヴェイン卿を見つめた。

「そのセリフ、もっと早くに聞きたかったな」

「殿下、遅すぎるということはありません、今からでも……！」

「いいや、もう手遅れなんだよ」

　アーサー殿下の口元がゆっくりと吊り上がった。

　次の瞬間、妖精の香りが一気に濃くなった。

「モルドレッド殿下！」

　思わず叫ぶ。

　ここでモルドレッド殿下まで洗脳されれば、私たちに勝ち目はない。

「ジニー」

　静かに名前を呼ばれた。

　その瞬間、濃密だった妖精の香りが、春風のように穏やかで優しいものへ変わった。

「大丈夫。大丈夫だよ」

「……ごめんなさい、取り乱してしまって」

　震えそうになる指先を押さえ込みながら、剣の柄を握りなおした。

「モルドレッド殿下、ご決断を」

「俺の決意なんてとっくに済んでるよ。兄上、ここで討たせていただく。お覚悟を」

　モルドレッド殿下の、鞘を掴んでいた左手から静かに力が抜けた。

　代わりに、右手がゆっくりと剣の柄へ伸びる。

　数瞬の沈黙のあと、アーサー殿下は小さく息を吐いた。

「……やっぱりそうなるか」

　肩をすくめる仕草は軽い。けれど、その瞳だけは氷のように冷たく光っていた。

「弟と剣を交える日が来るとは思っていたけどさ。まさか、こんなに大勢の証人付きとはね」

　居並ぶ貴族たちを見回しながら、アーサー殿下は薄く笑った。

「ずいぶんと大掛かりじゃないか、モルドレッド」

「兄上を止めるには、これでも足りないくらいだ」

　静かな声だった。

「俺は、兄上が立派な国王になってくださる日を楽しみにしていたのに」

「そのまま楽しみにしていてくれてよかったのにね」

「そうはいかない」

　モルドレッド殿下は、痛みを押し隠すように静かに首を横へ振った。

「父上を解放していただく」

　向けられた剣先が、まっすぐアーサー殿下を捉える。

「力ずくでも」

　貴族たちの間に、張りつめた緊張が一気に広がった。

　アーサー殿下は数秒のあいだ、無言で弟を見つめていた。

　それから――ふっと、力の抜けたように笑った。

「……残念だな」

　静かな声だった。

「そこまで言うなら」

　彼もまた、静かな所作でゆっくりと剣を抜いた。

　刃が鞘から滑り出る金属音が、静まり返った玉座の間に妙に大きく響いた。

「君が僕を止められるのか、試してみるといい」

　玉座の間の空気が、肌を刺すほど冷たく凍りついたように感じられた。

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