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24.夜風と星空

　夜。湯浴みを終えて部屋へ戻ろうとしたところで、モルドレッド殿下に呼び止められた。

「ジニー、寝る前に少しだけ話さない？」

「よろこんで、殿下」

　殿下と肩を並べて、バルコニーへ向かった。

　ヴォーティガン家のタウンハウスは王都の東端、小高い丘の上に建っている。バルコニーへ出ると、頭上には星空が広がり、その下には王都に住まう人々の灯りがどこまでも続いていた。

　殿下はバルコニーの柵へ手をかけ、夜風に白金の髪を揺らしていた。

「ここに来るのは初めてだ」

　その横顔をまともに見られないまま、私はそっと目を伏せた。

「私も最後に来たのはいつだったか、覚えていませんわ」

　……本当は、忘れるはずがない。

　私が最後にここに来たのは人質になる前夜、両親と弟と共に泊まったときのことだ。

　脳裏に浮かぶのは、悔しさを押し隠していた父と母の顔。そして、両親と私を見比べながら、不安そうに私の手を握っていた弟の小さな手だった。

　最後まで私の手を離そうとしなかった弟も、今では遠いヴォーティガン領で領主代行として政務に励んでいる。

　そして、私は。

　私は唇をきゅっと噛み、王城のほうへ視線を向けた。

　城壁の上では松明の火が揺らめいていた。あの灯が十年前と同じものかどうかなんて、さすがに覚えてはいないけれど。

「ジニー」

「……はい」

　モルドレッド殿下の声に、私ははっと我に返った。

　顔を彼へ向けると、殿下は先ほどまでの私とは逆に、静かに城下町を見つめていた。

　その視線はどこまでも穏やかで、私の訓練を見守る父の眼差しにも似ていた。

「あそこの屋台の串焼き、おいしかったよな」

　殿下が指さした先には、かつて二人で歩いた通りがあり、夜更けだというのにまだ人々の姿が見えていた。

「……そうですわね。その先で喧嘩があって、止めに入りましたわね」

「ああ、酔っ払いが騒いでいたやつだ。その先の酒場だったな」

　殿下と城下町を歩いていたのは、ほんの半年前の数か月ほど前のことなのに。

　それなのに、次から次へと思い出話があふれてくる。

「こんな時間でも、人は働いてるんだな」

　殿下が、夜景を見つめたままぽつりと呟いた。

　屋台が並ぶ通りを見下ろしていると、夜の王都がまだ眠っていないことがよく分かった。

　酒場の扉が開くたびに陽気な笑い声が漏れ、店先では遅くまで働く職人たちが灯りをともしていた。石畳を馬車がゆっくり通り過ぎ、パン屋の裏口からは明日の仕込みだろうか、焼く前の小麦の香りが夜風に乗って漂ってくる。

「王都は眠らない街ですもの」

「……昔はそんなこと、考えたこともなかった」

　柵へ肘を預け、殿下は街を見下ろしたまま静かに続けた。

「王子ってさ、城の中にいると国のことなんて分かった気になるんだよ。地図とか、税とか、軍とか……数字ばかり見てさ」

「ええ」

「でも、こうして見るとさ」

　殿下は指先で、灯りの連なる通りをゆっくりとなぞった。

「あそこにいる一人一人が、この国なんだよな。……父上や兄上が守ってきた国なんだ」

　私は何も言わず、その横顔を見つめた。

　夜風に揺れる白金の髪の向こうで、殿下の横顔はどこか穏やかだった。

「兄上は、どうしてこんなことをしたんだろうな」

　その声には怒りよりも、深い戸惑いのほうが滲んでいた。

「殿下」

「……いや、分かってる。明日には決着がつく」

　殿下は苦笑して肩をすくめた。

「でもさ。もし俺が国王になったら、この灯り全部守らなきゃいけないんだろ？」

「そうですわね」

「……荷が重いなあ」

「今さらですの？」

　思わず笑ってしまうと、殿下もつられたように小さく吹き出した。

「ジニーは本当に容赦ないな」

「辺境伯の娘ですもの」

「知ってる」

　殿下はふっと息を吐き、星の瞬く夜空を見上げた。

「でもさ、もし俺が明日負けたら」

　夜風に溶けるような静かな声が、ふと途切れた。

　私は小さく首を傾げた。

　殿下は笑って続けた。

「そのときはジニー、全力で逃げてくれ」

　思わず眉をひそめた。

「嫌です」

「少しくらい考えてくれよ」

「嫌です」

　私は冷えた柵へ手を置き、灯りの広がる街を見下ろした。

「逃げるくらいなら、私は死ぬまで殿下の隣で剣を振り続けますわ」

「それはそれで困る」

「なぜですの？」

「君が死んだら、俺が困る」

　あまりにも真剣な顔で言うものだから、思わず吹き出してしまった。

「殿下」

「ん？」

「私、結構しぶといですわよ」

「知ってる」

　殿下は笑った。

「君、人質十年やってたんだもんな」

「ええ」

　夜の王都を見つめながら、私は静かに息を吸い込んだ。

「だから、もう逃げません」

　十年前の私は、父と母に守られながら、この街を遠くから眺めることしかできなかった。

　けれど、今は違う。

　この灯りの下で生きる人々の姿を、私はもうはっきりと見ている。

「殿下」

「ん？」

「明日、勝ちましょう」

「……そうだな」

　殿下は静かに頷いた。

　秋の夜風は涼しく、息を吸うたびに体の奥までひんやりと冷えていくようだった。

　乾かしたばかりの髪が、夜風にさらわれてふわりと広がる。

　ふと殿下が黙り込み、夜空を見上げた。

　つられて見上げた空には、降ってきそうなくらい無数の星が瞬いていた。

「ついに明日だからなあ」

「そうですわねえ」

　決戦前夜だというのに、気の利いた慰めの言葉は何ひとつ浮かばなかった。

　ぼんやりと星空を見上げていると、そっと伸びてきた手が私の手へ重なった。

「明日うまくいったら、母上のティアラを君に贈りたいな」

「そういうの、“フラグ”って言うらしいですよ、殿下」

　以前、王都を散策していたときに、若い女性たちの間で流行っている小説を教えてもらったのだ。

　そこに、そんなことが書いてあった。

「今の俺は、殿下じゃなくて逆賊だからさ」

「がんばって返り咲いてくださいな。私を逆賊の妻にするおつもりですか？」

「それは嫌だな。……いっちょやってやろうかな」

　重なった手が、強く握られた。

　私も同じように握り返した。

「ええ、兄上にぶちかましてやりましょう」

　目を合わせて笑う。

　夜風は冷たさを増していくのに、寄り添う肩だけは驚くほど温かかった。

　十年前には見えなかった人々の営みが、今ははっきりと私の瞳に映っている。隣に立つのも、両親ではない。私が支えたいと願った殿方だった。

　私はもう、人質令嬢ではない。

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