『狂犬お市様』 〜転生八回目、戦国を生活で支配した姫〜

第394話 笑う姫、沈む筑前、そして次の海

西暦1556年7月20日（弘治二年・文月二十日ごろ）

筑前国　香椎宮　本陣

その朝、狂犬お市様はやけに機嫌がよかった。

香椎宮の広縁に座り、届いたばかりの手紙を読みながら、朝から何度も笑っている。

兵たちは、ああ今日は姫様がご機嫌な日だな、とすぐに分かった。ご機嫌な日の姫様は、だいたい誰かの運命が大きく動く日でもある。

「兄上、やりおったのう」

お市様は、楽しげに手紙をひらひらさせた。

その差出人は、言うまでもなく織田信長である。

「何と書いてあるのです？」

桃が筆を整えながら尋ねると、お市様は声を弾ませて読み上げた。

「“大村、有馬を従属させたった！”」

慶次が、すでに笑いを堪えている。

お市様はそのまま続けた。

「“大村、有馬はローマに行き宣教師になるらしい！”」

権六が、真顔のまま一度だけ瞬きをした。

「“世の中は革新に満ち溢れている！”」

元就が、ゆっくり髭をしごく。

「“俺の青春の織田艦隊は、止まらない！”」

そこで慶次が、とうとう吹き出した。

「青春て」

お市様も、けらけらと笑う。

「兄上らしいのう」

すぐ横には、もう一通、別の手紙が置かれていた。

今度は帰蝶様からである。

お市様は、そちらも丁寧に開いた。

文字は端正で、落ち着いていて、読みやすい。信長の手紙とは、あらゆる意味で正反対だった。

「“妹お市へ。旦那はアレであるから、勘弁してね”……くくっ」

お市様が肩を震わせる。

「姉上は、よう分かっておるの」

本陣にいた狂犬家臣団の面々も、つい遠い目になった。

織田家臣団に、深い同情が湧く。

森可成。

丹羽長秀。

そのほか、信長という嵐に毎日晒されている家臣たち。

慶次が空を見上げた。

「気の毒にのう」

権六も、真顔で頷く。

「帰蝶様がおらねば、今ごろ海の上で全員泣いております」

そのやり取りを聞きながら、元就だけは少し呆れた顔で髭を撫でていた。

「……常識はないのか」

「爺」

お市様が笑う。

「兄上に、常識を求めるな」

「それもそうか」

元就は、あっさり引き下がった。

その時、外から足音がした。

桃が顔を上げる。

兵が平伏して告げた。

「申し上げます！　高橋鑑種殿、藤吉郎殿とともに参陣！」

本陣の空気が、すっと変わる。

お市様の目も、すぐに仕事の顔になった。

「通せ」

しばらくして、藤吉郎が、いつもの軽い足取りで入ってくる。

その後ろに、高橋鑑種がいた。

痩せたわけではない。

だが、追い詰められた者の顔だった。

大友から離れ、秋月が落ち、雷神戸次鑑連が南から迫る。

西からは景虎が港を削り、東ではお市が人と商いを根こそぎ奪っていく。

盤面は、もう詰んでいた。

高橋鑑種は、深く頭を下げた。

「……高橋鑑種、参上仕りました」

藤吉郎が、横でにやりと笑う。

「姫様、高橋殿、分かっておられました」

「分からねば、ここへ来ぬ」

お市様は、あっさりと言う。

高橋は、おそらく本領安堵を願って来た。

これまでの戦国なら、それが普通だった。

だが、お市様は、その一歩先を行く。

「高橋」

「はっ」

「お主、本領安堵を望むか」

鑑種が、わずかに顔を上げた。

「……望まぬと言えば、嘘になります」

「正直でよい」

お市様は、ふっと笑った。

「じゃが、それでは足りぬ」

高橋の表情が止まる。

お市様は、まっすぐに言った。

「本領分の銭で、お主をわらわの直参にする。」

一瞬、時が止まった。

高橋だけでなく、周囲の家臣団まで、一拍遅れてその言葉を呑み込む。

直参。

しかも、本領そのものではなく、本領分の銭で。

これは、土地をただ守らせるのではない。

その力と働きそのものを、狂犬お市が直接買い上げるということだ。

高橋の目が揺れた。

「……直参」

「そうじゃ」

「この高橋を……」

「雇う」

あまりにも簡単に、お市様は言った。

「戦の際は、先鋒を任せる」

その一言に、高橋鑑種の胸に、一気に血が通う。

本領を守るだけではない。

戦う場所を与えられる。

名を立てる場所を与えられる。

しかも、狂犬お市の直参。

それは、追い詰められた武将にとっては、ほとんど救いだった。

高橋は、深く深く頭を下げた。

「……ありがたき幸せ」

声が、震えている。

本気だった。

だが、その様子を見ていた狂犬家臣団の面々は、別の意味でちょっと困っていた。

――先鋒？

誰も口には出さない。

だが思っていた。

お市様が最前線に立つのに、先鋒とは何だ。

慶次が、必死に口元を押さえている。

権六は、真顔を崩さぬまま、少しだけ肩を震わせた。

桃も筆を動かしながら、内心では高橋に同情していた。

元就は、そのあたりを全部飲み込んだ上で、また髭をしごいた。

「……悪辣じゃの」

「慈悲じゃ」

「両方じゃ」

お市様は、にやりと笑う。

高橋は、まだその境地に気づいていない。

ただ感動し、平伏していた。

藤吉郎が、その横顔を見て、少しだけ肩をすくめる。

「高橋殿、うちの姫様は、雇うと言っても普通の雇い主ではありませぬぞ」

「承知の上にございます」

「そうですか」

「はい」

藤吉郎は、それ以上何も言わなかった。

この男も、結局は姫様に拾われた側だ。

拾われる側の気持ちは、よく分かる。

本陣の外では、蝉が鳴き始めていた。

筑前は、もう落ちたも同然だった。

立花山は動かない。

いや、動けない。

人は消え、食い物は尽き、山の中でただ腹を空かせている。

もはや、戦というより、終わりを待っているだけに近い。

桃が、新しい書付を差し出した。

「姫様」

「なんじゃ」

「本日午後。博多商人会合衆、降伏のご挨拶に参るとのこと」

お市様は、ふうん、と小さく返した。

驚きはない。

想定の内だ。

立花山が死に、博多が膝をつく。

そこまで見えていたからこそ、お市様は先に高橋を拾い、次の手を打っている。

お市様は、立ち上がって海の方を向いた。

遠くに、夏の光を跳ね返す海が見える。

その先にあるもの。

その先で組み替わる流れ。

その先でまだ動く港。

お市様の目は、もう筑前の後ろを見ていた。

「……次じゃの」

誰にともなく、そう呟く。

高橋を拾った。

立花は終わり。

博多は午後に頭を下げる。

なら、その次はどこか。

香椎宮の風が、黒髪を揺らした。

狂犬お市様は、海を睨んだまま、静かに笑っていた。

祐筆桃の日記

弘治二年 文月二十日（西暦1556年7月20日）

本日、姫様は朝から大変ご機嫌だった。

兄上信長様から、大村と有馬を従属させたとの手紙が届いたためである。内容は相変わらずよく分からなかったが、勢いだけはあった。

帰蝶様からも「旦那はアレであるから」と、とても優しい手紙が届いていた。

全面的に同意する。

高橋鑑種殿が、藤吉郎殿の調略に応じて来陣。

本領安堵かと思いきや、姫様は「本領分の銭で直参にする」と言い、さらに先鋒を任せると仰せになった。

高橋殿は感動していたが、狂犬家臣団は少し同情していた。

姫様の前で先鋒とは、たぶん普通の意味ではない。

筑前は、ほぼ落ちた。

立花山は飢えて動けず、午後には博多商人が降伏の挨拶に来る。

姫様は、もう次の海を見ていた。