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強く美しく

「……はぁ？

　舐めてるの？」

　扉を開けるや否や、温かみのあるモダン調の内装を一瞬で風化させるほどの冷たく低い声が聞こえて来た。

　よく見ると、先に入った二人が何故か正座させられており、それをまるで道端のゴミを見るような目でおっさんの娘が腕組みをしながら見下ろしていた。

（な、何が起きてんだ？）

「あ、あの……。

　舐めてはいないっはぶぅ！？」

　静かな喫茶店に恐ろしく鋭い破裂音が鳴り響いた。おっさんは頬を両手で押さえてうずくまった。

　そして隣に座るピーターも思わずびくりと体を震わせた。

　よく見ると彼女の細腕にはびっしょびしょに濡れたタオルが握られていた。

※人が痛い場所を両手で押さえるときはマジで痛い時である。

（う、うそだろ……あ、あれは！？

　伝説の……濡れタオルビンタ！！

　あの技を喰らったものはあまりの痛さに悶絶するほどだと言う。

　そして濡れタオルビンタを極めた者の技は、もはや目では追えないほどのスピードになり、ナイフの切れ味を超えると言う禁断の技じゃないか！？）

※主に銭湯や弟や妹のいる家で出没するのである。もっぱら兄から弟に使われる。

「誰が勝手に口を開いて良いって言ったの？

　次私の許可なしに喋ったら股間にいくよ？」

（こ、股間だとぅ！？

　そんな事をしたら……そんな事をしたら……女の子になっちゃうよ！！）

※彼の語彙力は小学生並みなのである。

「や、やめてくだサイ！

　死んでしまいっアウチッ！？」

　ピーターの静止をかき消すほどの破裂音がまた鳴り響くと、今度は彼が腹部を押さえてうずくまった。

「話、聞いてなかったの？」

「「す、ずみまぜ……」」

　二人が謝ろうとした時、また例の破裂音が鳴り響いた。

　それを見た俺は思わず驚愕した。

（ふ、二人同時にシバイただと！？

　た、達人の域に達している。

　あの域に達するには毎日のスナップ訓練と銭湯通いが欠かせないと言う。

　それをこなしたとでも言うのか！？）

「しゃべらないで？」

　彼女はおっさんの頬を掴んで上げると、まるで子供に言い聞かせるように言った。

　それを聞いたおっさんは虚な目で頷いた。その横でピーターは相変わらずうずくまっていた。

（てかこれピーター全く関係ないじゃん……。

　完全に巻き添え食らってる）

　彼女はおっさんの頬を乱雑に離すと、また腕を組み直し仁王立ちした。

「で、なんで開店準備すっぽかしたの？

　私買い出しに行くからって言って朝任せたよね？」

　そう言うと彼女はおっさん額を人差し指で小突いた。

　しかし、おっさんは変わらず虚な目をし答えなかった。

　するとまた例の破裂音がなった。

「ああんっ」

　おっさんはまるで乙女のような声をあげて横に倒れ込んだ。

「なんで答えないの？

　ちゃんとお口ついてますか？」

（それはあんたが喋るなと言ったからでは？）

※仙石龍之介はそんな事を口が裂けてもいえなかった。全力で保身に走ったのである。

「お陰でもう開店時間だよ？

　まだ仕込みも終わってないのに何やってるかと思ったら……」

　彼女の拳が震えている。かなり頭にきているようだ。恐らくこれが初犯じゃないのだろう。

「さっきあったばかりの人に今すぐコーヒー出せですって？

　それもタダで？

　馬鹿なの！？

　うちがあんたのお陰でどれくらい家計が苦しいか分かってるの？」

　今度は目に涙を浮かべながら捲し立てた。ここの経営はあまり芳しくないようだ。

　すると彼女はおっさんの胸ぐらを掴んで無理やり起こして揺さぶり始めた。

「ねぇ……聞いてるの？

　このままじゃお母さんの帰る場所なくなっちゃうんだよ？」

　かなりの勢いで揺らしているせいかおっさんの頭がまるで振り回された振り子のようになっていた。

（ダメだ。

　そろそろ正義の味方として仲裁に入らねば）

「ま、まぁまぁ落ち着きましょう？

　ね？」

　その瞬間目の前が真っ白になった。

　それと共にまるで顔面に何百本もの針を刺されたような鋭い痛みが襲った。

　俺は声も出せないまま顔を手で覆いその場でうずくまった。

（いたたたたたたたた）

　俺は顔面を抑えながら足をバタバタさせなんとか痛みを逃そうとした。

「あ、あら……ごめんなさい。

　流れでやっちゃった……」

　彼女の声は先程と打って変わって優しい声になった。

「少年よ……痛いだろう？」

（当たり前だろ何言ってんだこのおっさん……いいいいだだだだだ）

「だが……それがいい？

　そうだろ？」

「いいわけねぇだろ！？」

　俺は多少痛みがマシになった顔面を摩りながら起き上がった。

※おっさんは既に目覚めているのである。

「だか、まだまだ母さんの熾烈な攻めには程遠いな。

　母さんの罵声は、こ、こんなもんじゃあなかった……」

　おっさんは自分を抱きしめながら恍惚な表情を浮かべた。

　その隣で娘が、あり得ないくらい軽蔑の表情を浮かべている。

「なぁ、外人さん。

　あんたもそう思うだろう？」

　それを聞いたピーターは、苦悶の中にも笑顔を浮かべておっさんに親指を立てた。

「……イェース！」

※彼もまた、新しい扉を開いた。

　そして何故か彼女はまじまじと俺を見つめてくる。

（まさか……俺に惚れちまったか？）

　すると彼女は何かを閃いたようにパッと笑顔になった。

「あ……？

　もしかして、同じ大学の仙石くん？」

　「え？

　なんで俺の名前を？」

（こんな美人と会ったこと……いや、なんか見覚えはある気がする）

「だって、去年学祭の時熊の着ぐるみ着てた人でしょ？

　頭を逆に被って見えないって騒いでた人！」

（な、何故俺の黒歴史を……！？）

「あの時、なんか可愛いなって思ったの！

　それでよく覚えてるんだ」

　彼女はそう言うとにっこりと笑った。

（き、綺麗だ……）

　思わず見惚れてしまった。

　それ程までに彼女の笑顔は曇りなく美しかった。

「おっとご両人！

　話の続きは珈琲を飲みながらでもどうだい？」

　おっさんがそう言った途端、また破裂音が鳴り響き、おっさんは膝から崩れ落ちるように倒れた。

「あんたが言うな」

　彼女はそう言うと俺に手招きして奥のカウンターに誘導した。

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