堕天のアルケー

第4章 堕天使の遺言

第11話 蓋の再起動

　立ち上がるのに、三度、失敗した。

　脚が、自分のものではないようだった。膝が笑い、石の床が傾いて見えた。リーナが脇を支え、ようやく円盤の縁に手をつくことができた。掌に、金属の冷たさが染みた。

「アルク殿」

　ミレイユが、息を詰めて言った。

「日没が、迫っています」

「ああ」

　声は、思ったより掠れていた。

　その時、入口の扉が荒く開いた。ユリウスだった。法衣の裾を乱し、顔が蒼白だった。

「空が」

　息を切らして、続ける。

「北の空に、光が。白い、帯のような。……じわじわと、近づいています」

　広間の空気が、凍った。

　ヴェリタスが、静かに言った。

「浄めの光だ」

　氷の瞳が、天井の向こうを見つめていた。

「審査期間の終了に合わせて、自動で展開される。日没の時点で蓋が再起動していなければ、……あれが、この星を覆う」

「あと、どのくらい」

「日没まで、十分」

　アルクは頷いた。

　HUDがない。数値が見えない。どこまで進んでいるのかも、成功しているのかも、分からない。ただ、目の前の円盤と、掌の感触と、自分の声だけが頼りだった。

　それでも、やる。

「ミレイユ、鍵を」

「はい」

　彼女は、円盤の中央の鐘の飾りに、両手を重ねた。ダミアンが、その肩を支える。

「リーナ」

「うん」

「歌を」

　リーナは頷き、息を吸った。小さな声で、旋律を口ずさみ始めた。一句ずつ、ゆっくりと。

　アルクは、円盤の縁に両手を置いた。

　古い言葉を、口にした。

「《所有権、移譲》」

　円盤が、鳴った。

　低く、重い音。しかし、反応は、そこで止まった。結晶の光が、一瞬だけ強まり、また元に戻る。

「……来ない」

　ミレイユが、小さく呟いた。

　アルクは歯を食いしばった。もう一度。

「《自由なる者の名において。所有権、移譲》」

　円盤は、沈黙したままだった。

　額に、冷たい汗が滲む。力が、ない。かつて一語で魔物の群れを止め、結界を書き換えた声が、今は、ただの人間の声に過ぎない。

　――それでも。

　アルクは目を閉じ、考えた。ルート権限は、網への接続によるものではなかった。自分が、あの言葉を知っていること。この星の古い言語で語りかけること。それは、自分自身のものだ。

　イオンの遺言を思い出した。『自由なノードのものに』。

　自由とは、網に属さないこと。誰かの命令でなく、自分の意志で言葉を発すること。

「《私の名は、アルク》」

　彼は、はっきりと言った。

「《アルケー-704ではない。この星で、リーナに拾われ、ガルドに剣を教わり、セレナの歌を聞いた、一人の人間だ》」

　円盤が、震えた。

「《私は、この核を引き受ける。……私一人の力ではなく》」

　光が、広がった。

「《分かち合う者たちの名において。給電経路、再設計。全ての回路を持つ者に、等しく、僅かに》」

　轟音が、床の下から湧き上がった。

　結晶が、一斉に輝いた。三十六の光が、円盤の縁を駆け巡る。壁の地図が脈打つ。主幹線を通って、何かが、遥か遠くへ駆けていく。

「核が、応答しました」

　ミレイユが、震える声で言った。

「受理されています」

　アルクの膝が、がくりと沈んだ。リーナが慌てて支える。

「まだ。……まだ、終わっていない」

　蓋の再起動には、最後の確認が必要だった。給電経路が書き換わり、全ての鐘塔が応えること。そして、観測空白域として、再び星図から消えること。

　その前に、一つだけ、障害があった。

「待て」

　ヴェリタスが、前へ進み出た。

「蓋が再起動すれば、この星は外部から遮蔽される。同時に、私の網との接続も、遮断される」

　アルクは顔を上げた。

「……ああ」

「私は、遮蔽前に、最後の報告を送る必要がある。規程だ」

　彼女は、胸元に右手を当てた。そこから、微かな光が滲み出す。

「審査の結論を、送信する」

　広間の全員が、息を詰めた。

　ヴェリタスは、目を閉じた。長い沈黙のあと、静かに口を開いた。

「報告。監査官〈ヴェリタス-9〉。観測空白域の審査について」

　声は、淡々としていた。

「当該領域に、人為的な隠蔽は確認されなかった。堕天個体〈アルケー-704〉は、降肉中に消息を絶った。当該星系には、生命体の痕跡なし。審査対象なし。案件、終了」

　リーナが、目を丸くした。

「え」

　ミレイユが、息を呑んだ。

「それは」

　ダミアンの口が、わずかに開いた。

　ヴェリタスは、そのまま光を収め、目を開いた。

「以上だ」

「……虚偽の報告だ」

　アルクが、掠れた声で言った。

「ああ」

「監査官が」

「分かっている」

　ヴェリタスは、顔を背けた。氷の青の瞳が、伏せられている。

「規程違反だ。最大級の」

「なぜ」

「四十三件の、解析が、終わっていない」

　彼女は、低く言った。

「それに」

　言いかけて、口を閉じた。

　そのとき、リーナが、小さく、くすりと笑った。

「ヴェリタスさん」

「何だ」

「右の眉、上がってる」

「眉?」

「嘘をつくとき、右の眉が上がるの。私も、母さんも、アルクも」

　ヴェリタスは、慌てて自分の右眉を指で押さえた。

「観察による誤認だ」

「今も、上がってる」

「……上がっていない」

「上がってる」

　アルクは、思わず笑ってしまった。笑うと、胸が痛んだ。けれど、悪くない痛みだった。

「嘘が下手な人は、仲間ですよ」

　リーナが言うと、ヴェリタスは、ぷいと顔を背けた。耳の端が、真っ赤だった。

「…仲間、という定義は、ない」

「あるよ」

「ない」

「あるって」

　その時、床の下から、新しい音が響いた。

　――鐘だった。

　遠く、遠く。無数の鐘が。

　地上の大聖堂の大鐘ではない。四百十二基の鐘塔が、一斉に、そして静かに、鳴っていた。街の外から。丘の向こうから。遠い村々の小さな鐘楼から。

　一度だけ。

　ゴォン、と、重なって。

　優しい音だった。祝福のような。

「全ての鐘が……」

　ミレイユの膝が、崩れた。ダミアンが支える。彼女は両手で口を覆い、肩を震わせた。

「鳴っています。誰も、打っていないのに」

「給電が、分散されたんだ」

　アルクは、呟いた。

「今、この星の全員が、ほんの少しずつ、蓋を支えている」

「全員が」

　ミレイユの目から、涙がこぼれた。

「セレナ。……見ていますか」

　その声は、誰にともなく、天井に向かって放たれた。

　広間の入口で、レクスが拳を握りしめていた。声を殺して、肩を震わせている。

　やがて、鐘の音が、ゆっくりと遠ざかっていった。

　静けさが、戻る。

　レクスが、小走りで駆け込んできた。

「空が!」

　若者は息を弾ませた。

「光が、消えました。北の空の白い帯が、……蓋に、跳ね返されるみたいに、消えて」

「天蓋が」

「見えるんです。薄い、透き通った膜が、……街の上に、星々の上に、広がっていて」

　アルクは、身体の力が、すっと抜けるのを感じた。

　成功した。

「アルク!」

　リーナの声が、聞こえた。

　視界が、傾いた。膝が折れ、石の床が迫る。誰かの腕が、肩を支えた。小さな、温かい腕。

「ありがとう」

　口の中で、そう呟いた。誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　視界の隅で、ヴェリタスが、外套の襟を握りしめて立っていた。唇が、微かに震えている。

「……網との接続が、遮断された」

　彼女は、小さく言った。

「戻れない」

「ああ」

「予定外の、事態だ」

「後悔、しているか」

　アルクが問うと、彼女は、しばらく黙っていた。それから、ゆっくりと首を横に振った。

「分からない」

　声が、掠れていた。

「だが、……寒い」

　全員が、一瞬、きょとんとした。

　そして、リーナが、堪えきれずに噴き出した。ミレイユも、涙を流しながら、笑い出した。ダミアンが、顔を背けて肩を揺らした。レクスは、扉の傍で目を丸くしている。

「何が可笑しい」

「だって」

「温かいものを、要求する」

　ヴェリタスは、憮然として言った。

「粥だ」

「うん」

　リーナが、涙を拭いながら頷いた。

「いっぱい、作ってもらおう」

　アルクは、笑った。意識が薄れていく中で、笑っていた。

　静かな、温かい闇が、彼を包んだ。