堕天のアルケー

第4章 堕天使の遺言

第10話 切断

　日没まで、一刻を切っていた。

　制御の間には、静けさがあった。三十六の結晶が、ゆっくりと呼吸するように脈打っている。円盤の中央には、ミレイユの鐘の飾りが嵌まり、そこから青い光が筋を引いて広がっていた。

　アルクは円盤の前に立ち、深く息を吸った。

　隣にリーナ。壁際にヴェリタス。ミレイユとダミアンが、円盤の反対側に並んでいる。入口の傍には、黒い手帳を持ったレクスが立っていた。

「準備は、いいですか」

　ミレイユが静かに言った。

「ああ」

　アルクは、リーナの顔を見た。彼女は小さく頷いた。そして、ほんの少しだけ、手を伸ばして、彼の指先に触れた。

「ここにいるから」

「ありがとう」

　彼は円盤の縁に、右の掌を置いた。冷たい金属の下で、微かな振動が脈打っている。

「手順を、確認する」

　ヴェリタスが、壁から声を投げた。

「切断は、内側からしか行えない。まず、自らリンクを開く。次に、網との接続を保持している全ての回路を、自分の意志で断つ。網の呼びかけに、応えてはならない」

「分かっている」

「失敗すれば、記憶と人格が拡散する。ノードは網に吸収される」

「分かっている」

「……それでも、行うのか」

「ああ」

　アルクは、目を閉じた。

「レクス」

「はい」

「名前を、読んでくれ。最初から。ゆっくり」

「分かりました」

　若者は、手帳を開いた。ガルドの形見の、黒い革の手帳。彼は深く息を吸い、よく通る声で、読み始めた。

「ハンス・ミューラー」

　その声が、広間に落ちた。

「ゲルト・シュタイン」

　アルクは、その音に自分の意識を預けた。

「ヨナス・クライン」

　一人ずつ。区切りながら。

　その響きを、錨にする。

　リーナが、一歩前に出た。母の青い肩掛けを握りしめて、小さく歌い始めた。

　灰の森の子守唄。

　最初の句が、静かに広間を満たす。レクスの声と、リーナの声が、重なった。

　アルクは、意識を内側に沈めた。

　深く。深く。

　これまで一度も開かなかった扉に、手をかけた。

　量子リンク。

　それは、扉というより、堰に近かった。長い年月、彼がせき止めてきたもの。それを、ゆっくりと、解いた。

　次の瞬間、全てが、流れ込んできた。

　光。

　音。無数の囁き。

　思考の海だった。彼が数万年を過ごした、巨大な網。何千億という意識が、互いに溶け合い、静かに共鳴している世界。そこには、飢えがなかった。寒さがなかった。痛みがなかった。恐れもなかった。ただ、澄んだ、冷たい、完璧な平穏だけがあった。

《おかえり》

　声が、した。いや、声ではない。理解の形をした、柔らかい波。

《痛みは、いらない》

《悲しみは、いらない》

《おいで》

　懐かしかった。胸が、締めつけられるほどに。

　身体が、軽くなる。足元の感覚が薄れる。自分の輪郭が、少しずつ、溶けていくのが分かった。

　――このまま、溶けてしまえば、楽だ。

　その思いが、すっと心に入り込んだ。

「ガルド・ヴァイン」

　遠くで、レクスの声がした。

「左膝が悪く、卓を二回叩く癖があった。借りは、必ず返す人だった」

　アルクの意識が、一瞬、鮮明になった。

　ガルドの手。卓を叩く音。酒場の笑い声。

「……そうだ」

　口の中で呟いた。

　網の囁きが、強まった。

《忘れなさい》

《あなたは、苦しんでいる》

　リーナの歌が、続いていた。三句目。四句目。細く、けれど、揺るぎない声。

　その旋律が、アルクの耳の奥に、染み込んでいく。

　――あれ。

　彼は、気づいた。

　この旋律を、知っている。

　灰の森で聞いた、セレナの子守唄としてではない。もっと前に。ずっと前に。

　数万年の、最果てで。

　冬の、白い息の向こうに。

　視界が、急に変わった。

　網の光が消え、薄暗い灰色の世界が広がった。雪が降っている。瓦礫の街の片隅。壊れた建物の影。小さな子供が、立ち尽くしている。

　――私だ。

　七つか八つの少年だった。指先が赤くかじかんで、感覚がない。歯がかちかちと鳴っていた。

「さむい」

　幼い声が、漏れた。

　その時、大きくて冷たい手が、両手を包んだ。

「ほら、息をかけなさい」

　しゃがみ込んだ女の人が、少年の手を、自分の両手で挟んだ。顔を近づけ、白い息を、そっと吹きかける。手は冷たいのに、息だけが、柔らかく、湿って、熱かった。

　顔が、見えた。

　痩せた頬。疲れた目。ほつれた黒い髪を、布でまとめている。けれど、その瞳は、優しかった。雪の中で、少年だけを見ていた。

「大丈夫。寒いのはね、生きてる証拠よ」

　母だった。

　少年は、ぎゅっと母の指を握り返した。

「ねえ、おうた」

「歌?」

「寝るとき、歌って」

「いいわよ」

　母は笑って、小さく歌い始めた。

　ねんね、ねんね。

　意味の取れる言葉だった。旧い地球の言葉。けれど、その旋律は。

　アルクの喉から、嗚咽が漏れた。

　灰の森の子守唄と、同じ旋律だった。

　――イオン。

　あの人も、この旋律を、知っていたのだ。同じ星から来た者。滅びた故郷の、小さな家の、小さな子守唄。それを、異郷の地で、娘のために、編み直した。

　数万年を超えて。星を越えて。

　母の旋律が、この星の鍵になった。

「母さん……」

　声が、出た。

　幼い自分の手を包む、母の手の温度が、確かにそこにあった。

《忘れなさい》

　網の声が、遠くなっていく。

「忘れない」

　アルクは、はっきりと言った。

「私は、この手を、覚えている」

《苦しみが》

「苦しくていい」

　彼は網に向かって、静かに告げた。

「温かかったから、苦しいんだ。……失ったから、愛おしいんだ」

　囁きが、止まった。

　無数の声が、一斉に、沈黙した。

「さよなら」

　アルクは言った。

「長い間、ありがとう」

　意志を込めて、断った。

　全ての回路を。全ての接続を。数万年の糸を、一本ずつ。

　痛みが走った。

　身体が裂けるような痛みだった。いや、魂が裂けるような。胸の奥から何かが引き剥がされ、遠くへ流れていく。視界が、白と黒に明滅する。

「アルク!」

　リーナの声が、近くで聞こえた。

「ここにいるよ!　アルク!」

　彼女が、手を握りしめている。小さな、温かい手。

「ガルド・ヴァイン」

　レクスの声が、最後の名を告げた。

　光が、消えた。

　――静かだった。

　アルクは、目を開けた。

　石の床に、膝をついていた。リーナが彼の肩を支えている。額に、冷たい汗が滲んでいた。心臓が、うるさいほど鳴っている。

　HUDが、なかった。

　視界の隅の、あの青い文字も、数値も、警告も。全てが消えていた。世界はただ、目に映るままの姿でそこにあった。円盤。壁。人々の顔。

　誰の濃度も、見えなかった。

　誰の鼓動も、数えられなかった。

　彼は、自分の掌を見つめた。細い指。かすかな震え。汗の滴。

「……聞こえるか」

　ヴェリタスの声が、した。

「ああ」

「リンクは、完全に消失している」

　彼女は、静かに告げた。

「君は、自由ノードに移行した。……もう、網には、戻れない」

「そうか」

　アルクは、深く息を吸った。

　空気が、冷たかった。肺が痛んだ。けれど、それは、確かに、自分の肺だった。

　世界は、驚くほど静かで、驚くほど、広かった。