堕天のアルケー

第4章 堕天使の遺言

第9話 選択

　眠れなかった。

　大聖堂の屋上に、冷たい風が吹いていた。夜明け前の闇の中、アルクは胸壁にもたれ、街の灯りを見下ろしていた。窓の灯がぽつぽつと並び、遠くで見張りの松明が揺れている。大鐘の塔は黙していた。夜の間は、鐘を打たない。

　三日目の未明だった。期限の日没まで、あと十数時間。

　右手の指を、静かに開いて、閉じた。ヨルグのナイフの柄の跡が、掌に残っている。

　その時、視界の隅で、HUDが小さく光った。

《アルケー-704》

　文字が、浮かんだ。

　これまでの、機械的な警告ではなかった。ゆっくりと、一文字ずつ、書き込まれるように現れる。

《帰還せよ》

　アルクは動かなかった。

《痛みは除去される》

《喪失は、無かったことになる》

　指が、止まった。

　喪失が、無かったことになる。

　その一行が、冷たい刃のように、胸の奥に差し込まれた。

　ガルドの死。飛竜の爪。石畳に広がった赤。三秒。あの三秒の、重さ。

　全て、消える。何事もなかったように。

《記憶の汚染は、苦痛の源である》

《あなたは、苦しんでいる》

《私たちは、あなたを救う》

　優しい文字だった。恐ろしいほど。

　数万年、彼はその網の一部だった。無数の思考が、静かに溶け合う世界。飢えも、痛みも、悲しみも、ない。そこへ帰れば、この胸の軋みも、夜の寒さも、全てなくなる。

　楽になれる。

　その誘惑は、予想以上に深く、彼の中に染み入った。

　――喪失が、無かったことに。

　彼は目を閉じた。

　ガルドの声が、聞こえた気がした。酒場の卓を二回叩く音。『怖がれ、アルク』。

　石畳に落ちた、血の染み。レクスの拳。リーナの涙。セレナの『ありがとう』。

　それら全てが、苦痛の源だと、網は言っている。

「……違う」

　声が、出た。

「それは、苦痛の源じゃない」

　彼は目を開けた。

「私が、……あの人たちを、愛した証だ」

　HUDの文字が、揺れた。

《理解不能》

「分からなくていい」

　アルクは、静かに言った。

「無かったことになどしない。痛くても、覚えている」

　文字が、ふっと消えた。

　風が、強く吹いた。

　夜明けの薄い光が、東の空を白く染め始めていた。

　朝、アルクは街の外れの墓所に向かった。

　ガルドの墓は、騎士団の戦没者の墓の列の端にあった。簡素な石の標に、名前が刻まれている。《ガルド・ヴァイン》。前には、黒い外套が畳んで置かれていた。

　その前に、先客がいた。

　レクスだった。

　黒い手帳を片手に、墓の前で膝をついていた。アルクの足音に気づくと、顔を上げず、静かに言った。

「来ましたか」

「ああ」

「今日が、期限でしょう」

「そうだ」

　レクスは立ち上がった。目の下に隈があった。けれど、眼差しは、昨日までよりずっと落ち着いていた。

「名前、全部言えますか」

「十人までなら」

「じゃあ、言ってみてください」

　アルクは、墓の前に立った。

　息を吸い、ゆっくりと、口にした。

「ハンス・ミューラー。左利きで、干し葡萄が好きだった。ゲルト・シュタイン。歌がうまかった。ヨナス・クライン。雨の日に、眠れなかった」

　一人ずつ、特徴を添えて、言った。レクスが教えてくれたとおりに。十人。そして最後に。

「ガルド・ヴァイン」

　声が、少し詰まった。

「左膝が悪くて、卓を二回叩く癖があった。借りは、必ず返す人だった」

　静けさが、墓所を満たした。

　レクスは黙って聞いていた。やがて、手帳を開き、頁をめくった。

「一つ、間違えています」

「え」

「雨の日に眠れなかったのは、ゲルトです。ヨナスは、雨の日に歌うんです。下手なのに、本人は気づいていなくて」

　アルクは目を見開いた。

「そうだったか。……すまない」

　拳が飛んでくると思った。けれど、レクスは手帳を閉じただけだった。

「殴りません」

「え」

「今日は、殴りたくないので」

　彼は、墓の標に目を向けた。

「俺は、あなたを許していません。たぶん、これからも。……でも」

　声が、わずかに震えた。

「あなたが覚えているなら、団長の名前は、なくならない」

「レクス」

「俺が死んでも、あなたが覚えていてくれるなら。そう思えるのは、……少しだけ、楽です」

　アルクの胸が、熱くなった。

「だから、聞きます」

　若者は顔を上げた。

「あなたは、今日、何を選ぶんですか」

「まだ、言えない」

「そうですか」

　レクスは頷いた。

「俺は、何を選んでも、止めません。団長は、言っていました。『お前は自由だ』と。……自由なら、選べるでしょう」

　そう言って、彼は墓の標に、短く敬礼した。それから、背を向けて歩き出した。

「アルクさん」

　数歩進んで、立ち止まる。

「どうせなら、後悔しない方を、選んでください。団長みたいに」

　足音が、遠ざかっていった。

　昼を過ぎた頃、大鐘の塔の下に、人々が集まっていた。

　夕刻の鐘の準備だった。志願者の列が、昨日より増えている。エルゼ・ハイネが、帳面を片手に、順番を確認していた。ミハエルが、松葉杖で壁際に腰を下ろしている。ブラムが、不機嫌そうに腕を組んでいた。

　その輪の外れに、リーナがいた。肩に青い肩掛けをかけて、静かに待っている。

「アルク」

　彼女は、彼の顔を見ただけで、何も聞かなかった。

「決まった?」

「ああ」

「そう」

　リーナは、小さく頷いた。

　塔の窓から、ミレイユが顔を覗かせていた。ダミアンが傍に立っている。ヴェリタスが、広場の隅の石段に腰を下ろしていた。外套にくるまり、膝に頬杖をついている。三人が、アルクを見ていた。

　アルクは、広場の中央に進み出た。

　人々が、ざわめきを止めた。誰もが、彼の次の言葉を待っていた。

「皆さんに、話があります」

　声が、広場に響いた。

「私は、この星の人間ではありません。空の彼方から、来ました。昨夜、私に二つの道が示されました。一つは、故郷へ帰ること。そうすれば、この星への浄化は保留される可能性が高く、私は全ての痛みと喪失を忘れます」

　息を呑む音が、広場に広がった。

「もう一つは、この星に残ること。私が持つ、全知と、永遠を、捨てて。二度と、故郷には戻れず、あなたたちと同じ、有限の命で生きて、死ぬこと」

　ヴェリタスの目が、わずかに見開かれた。

「後者は、星を救う、確実な保証がありません。成功するかもしれない。失敗するかもしれない。失敗すれば、私も、あなたたちも、皆、……消えます」

　静寂が、落ちた。

「それでも」

　アルクは、リーナを見た。彼女の瞳が、うなずくように揺れた。

「私は、残ります」

　広場が、揺れた。

「私は、忘れたくない。ガルド・ヴァインの名前を。セレナ・ハートウェルの歌を。ここで食べた粥の味を。痛みも、喪失も。……それは、私が愛した証だから」

　言葉が、自然に出てきた。

「死ぬことは、怖い。だが、死ぬ私を覚えていてくれる人がいる。それなら、私は、人として死んでいい」

　誰かが、泣き出した。

　エルゼが、帳面を胸に抱いて、俯いていた。ミハエルが、杖を握りしめた。ブラムが、そっぽを向いて目元を拭った。

　塔の窓で、ミレイユが両手で口を覆った。肩が震えていた。

「アルク」

　背後から、冷たい声がした。

　ヴェリタスが、石段から立ち上がっていた。外套を肩に引っかけたまま、まっすぐに彼を見ている。

「確認する」

「ああ」

「君は、回収を拒否し、リンクの恒久切断を選択するのか」

「そうだ」

「成功の保証は」

「ない」

「失敗した場合の結果は」

「皆、消える」

「それでも、選ぶのか」

「選ぶ」

　ヴェリタスは、しばらく黙っていた。氷の青の瞳が、揺れずにアルクを見つめていた。やがて、彼女は低く、確かめるように言った。

「理由を、記録する。何と答える」

　アルクは、微かに笑った。

「ありがとう、と言えるように」

　ヴェリタスの目が、大きく見開かれた。

「それが、理由か」

「ああ。四十三件の最期の言葉と、同じだ」

　彼女は、唇を結んだ。何かを言いかけて、言葉にならなかった。やがて、小さく、息を吐いた。

「……分かった」

　ヴェリタスは、背筋を伸ばした。

「審査期間は、日没まで残っている。その間に、実行せよ」

「ああ」

「立ち会う」

「ヴェリタス」

「記録のためだ」

　彼女は、ぷいと顔を背けた。耳の端が、赤い。

　リーナが、アルクの隣に歩み寄った。

「行こう」

　彼女は、彼の手を取った。温かい手だった。

「日没まで、あと、少し」

　空には、午後の陽が傾き始めていた。