堕天のアルケー

第4章 堕天使の遺言

第5話 志願者たち

　夕方の広場は、半分ほどに減っていた。

　朝の怒号と悲鳴が嘘のように、人々は静かに、ばらばらと散っていた。それでも、完全には家へ帰れずにいる者が多い。石畳のあちこちに、数人ずつの輪ができ、小声で何かを話し合っている。誰もが、空を見上げては、目を逸らしていた。

　七十二時間のうちの、最初の一日が、終わろうとしていた。

　大聖堂の隣の塔の下で、アルクはアンナと並んで立っていた。足元には、羊皮紙の束と羽根ペン。額の包帯は替えたばかりだ。

「本当に、集まるでしょうか」

　アンナが小声で言った。

「分かりません」

「朝の様子では」

「ええ」

　二人は、石畳の中央にぽつんと置かれた卓を見ていた。そこには、板に大書きされた紙が貼ってある。ダミアンの筆跡だった。

　《鐘を打つ者を求む。回路を持つ者は誰でも。一打ごとに、ほんの少しの負担を分かち合う。期限は七十二時間。教会からの強制ではない。志願のみ》

　その下に、小さく付け加えられていた。

　《この呼びかけは、隠し事のない形で行う。負担の大きさは、記録に残る。枯れる危険は、ゼロではない》

　正直すぎる文面だった。

「これでは、誰も」

「いや」

　アルクは首を振った。

「隠さないから、いいんだ」

　日が傾き、広場の影が長くなった。塔の窓には灯りがともり、上階でミレイユとダミアンが待機しているのが見える。夕刻の鐘の時間が、近づいていた。

　人影は、増えなかった。

　ただ、一人だけ、卓の前に立っていた。

「あの」

　アルクが振り向いた。

　朝、前へ進み出た女だった。クララ・ハイネの妹。子供の手を引いて、卓の前で足を止めている。顔は強張っていたが、目は赤く、泣いたあとのようだった。

「あなたは」

「エルゼです。……姉の、クララ・ハイネの、妹」

　彼女は子供を、後ろの老婆に預けた。

「朝は、すみませんでした。あんな大声で」

「謝ることでは」

「でも、一つだけ、確かめたいんです」

　エルゼは卓の紙を指差した。

「ここに、『負担を分かち合う』と書いてあります。本当に、分かち合えば、軽くなるんですか」

「ええ」

　アルクは、はっきりと頷いた。

「昨夜、猊下とダミアン司教が二人で綱を引きました。一人あたりの負担は半分以下になった。人数を増やせば、さらに薄まる」

「数字で、分かるんですか」

「私には、見えます」

　エルゼは唇を結んだ。それから、小さく息を吐いた。

「姉は、一人で打っていました。最後の年は、毎日。咳をしながら。……誰も、代わってあげなかった」

　声が、震えた。

「私も、代わってあげなかった。姉は『大丈夫』って言って、笑ってた。私は、それを信じたふりをした」

「エルゼさん」

「でも、もう、知ってしまったから」

　彼女は顔を上げた。

「私にも、回路が、あるんでしょうか」

　アンナが前へ出て、エルゼの手を取った。掌を合わせ、目を閉じる。青白い光が、ほんの一瞬、灯った。

「あります。弱いですが」

「十分です」

　エルゼは、羽根ペンを取り、羊皮紙に自分の名前を書いた。

　《エルゼ・ハイネ》

「姉の代わりじゃありません」

　彼女は、書き終えた字を見つめながら言った。

「姉に、顔向けできるように、です」

　アルクの胸が、静かに熱くなった。

　その時、広場の端から、足音が近づいてきた。

「ここか」

　松葉杖をついた若者が、卓の前に立った。ミハエルだった。腹の傷はまだ癒えていないのだろう、顔色は悪い。それでも、背筋を伸ばしていた。

「回路は、俺にもある。弱いが」

「あなたは、傷が」

「鐘を引くくらいなら、座ってもできる」

　彼は不敵に笑って、羊皮紙に名前を書いた。

　次に、肩を怒らせた老人が現れた。ギルドの鑑定士ブラムだった。

「ええい、胸糞悪い。千年、民をだましておいて、今更、頭を下げやがって」

「ブラム殿」

「だが、鐘が止まって困るのは、俺の孫も同じだ」

　彼はペンをひったくり、乱暴な字で署名した。

　それから、パン屋の主人が来た。粉まみれの腕を組んで、卓を睨んでいる。

「うちの娘が、咳をするんだ。ここ半年。……関係があるか、分からんが」

「調べます」

　アンナが答えた。

「なら、俺も書く。娘のために」

　門番の老人。洗濯女。馬車屋。船頭あがりの大男。一人、また一人と、卓の前に立つ者が増えていった。誰もが、怒りや疑いや恐れを抱えた顔で、それでも、ペンを取った。

　列の最後尾に、整然と並んだ一団がいた。

　騎士団だった。

「騎士団、十二名。志願します」

　先頭のレクスが、腰の長剣に手を添えて言った。

「街を守るのが、俺たちの仕事です。鐘が蓋を支えているなら、鐘もまた、街を守る仕事のうちです」

「レクス」

「勘違いしないでください」

　若者は、アルクを見ずに言った。

「あなたのためじゃない。団長のためでもない。……ただ、俺たちの街だから」

「分かっている」

　レクスは懐から、黒い革の手帳を取り出した。ガルドの形見だ。彼はそれを開き、白い頁の端に、小さなペンを走らせ始めた。

「何を書いている」

「名簿です」

　彼は、手を止めずに答えた。

「志願した人の名前。一人ずつ。……団長は、毎晩、死んだ仲間の名前を数えていました。俺は、生きている人の名前を、数えます」

　エルゼ・ハイネ。ミハエル。ブラム。パン屋のヨーゼフ。門番のペーター。

　レクスの字は、不揃いで、少し震えていた。それでも、一文字ずつ、丁寧に刻まれていった。

　アルクは、黙ってその横顔を見つめた。

　夕陽が、広場の最後の赤を撫でて、沈もうとしていた。

「時間です」

　アンナが言った。

　大鐘の塔の扉が開かれた。ミレイユとダミアンが、上から降りてきた。ミレイユの足取りは、昨夜よりずっと軽かった。彼女は、広場に並んだ人々を見て、足を止めた。

「これは……」

「志願者です、猊下」

　ダミアンが小さく言った。

「二十一名。回路を確認した者のみ」

　ミレイユは、口元を押さえた。灰色の瞳が、潤んだ。

「皆さん……」

「猊下」

　エルゼが、一歩前へ出た。

「順番に、引かせてください。ほんの少しずつ。……一度に、全部を、誰かに背負わせたくないので」

　ミレイユは、ゆっくりと頷いた。唇が震えている。

「ありがとうございます」

　綱の前に、人々が並んだ。一人あたり、三打。それを順に交代していく。アンナが数を数え、ダミアンが順番を告げる。ヴェリタスは広場の隅で、毛布のような外套にくるまって、腕を組んでその光景を見ていた。

　最初の一人が、綱を引いた。

　ゴォン。

　鐘の音が、夕暮れの空に広がった。

　これまでとは違う響きだった。低く、深く、けれど、どこか柔らかい。一打、また一打。二十一人が、順番に引いていく。

　アルクのHUDが、数字を拾った。

　《蓋の健全性:三十三→三十五→三十七》

　《参加者 平均濃度低下:〇・〇二》

　《ミレイユ 濃度:四・八→四・八(変動なし)》

　数字が、動いた。

　上がっていく。蓋が。そして、誰も、大きくは減っていない。

「……見えるか」

　アルクは、隣のアンナに言った。

「はい」

「一人あたり、〇・〇二です。ほぼ、誤差だ」

「これなら……」

「一晩寝れば、回復する」

　アルクは、確信を持って言った。

「小さな負担なら、身体は戻る。だが、大きな負担を一人に集めれば、戻れなくなる。……鐘守が枯れたのは、そのためだ」

　アンナの目が、見開かれた。

「集めすぎていた、ということですか」

「ああ」

　アルクは、広場を見渡した。

　――分ける。

　六年前、ガルドは、分けて、失った。けれど、これは違う。同じ「分ける」でも、重さを一人に押しつけるのではなく、皆で持ち寄る。

　それは、近道ではなかった。むしろ、遠回りだ。人を集め、順番を決め、数を数え、名前を書く。手間のかかることばかりだ。

　けれど、その手間こそが、命を削らずに済む唯一の道だった。

「アルク」

　隣で、リーナの声がした。いつの間にか、彼女が来ていた。

「鐘、きれいだね」

「ああ」

「前より、優しい音がする」

「……ああ」

　鐘は、鳴り続けた。

　十一秒に一度、ゆっくりと、穏やかに。夕暮れの空に、その響きは溶けていった。広場の人々が、静かに、耳を傾けている。誰かが、手を合わせていた。誰かが、泣いていた。

　塔の窓から、ミレイユがその光景を見つめていた。ショールを肩に、細い手を窓枠に置いて。

　その横顔は、長い間、決して見せなかった、安堵の表情をしていた。