堕天のアルケー

第4章 堕天使の遺言

第1話 夜の鐘

　鐘は、十一秒に一度、鳴っていた。

　屋上の石の床に、夕陽の最後の赤が消えていく。大鐘の青銅は夜気に冷え、一打ごとに空気を震わせた。綱を握るミレイユの腕は、細く、白く、肩から先が小刻みに揺れている。足元の石畳に、汗が一粒、落ちた。

「ミレイユ」

　アルクが呼ぶと、彼女は振り向かずに答えた。

「だいじょうぶ、です」

「大丈夫ではない」

「あと、ほんの少し。今夜の分が、終われば」

　言い終わらないうちに、膝が折れた。綱を握ったまま、石の床に崩れかける。アルクは駆け寄って、彼女の肘を支えた。腕に触れた瞬間、息を呑んだ。軽い。人の腕とは思えないほど。

「代わろう」

「いけません。これは、鐘守の」

「私が引く」

　アルクは綱を掴んだ。

　粗い麻の繊維が、掌に食い込む。重い。大鐘の質量が、綱を通して全身に響く。腰を落とし、体重を乗せて引いた。

　ゴォン。

　低音が、屋上に広がった。大聖堂の石壁が震え、夜空に音が昇っていく。

　――鳴った。

　けれど、何も起きなかった。

　HUDに映る天蓋の数字は、微動だにしなかった。《蓋の健全性:三十一パーセント》。

「やはり」

　ミレイユが、かすれた声で言った。

「力が、乗っていません」

「力……」

「鐘守の祈りは、音に魔の根を乗せるもの。音だけでは、何の意味もないのです」

　アルクは綱を握ったまま、唇を噛んだ。

　彼の身体には、鐘守のような生体回路はない。ナノマシンに直接命令する権限はあっても、受け皿としての回路を持たない。ただの音を、鳴らしているだけだった。

　――手で助けろ。

　ガルドの声が、耳の奥に響いた。

　手はある。綱も握っている。それでも、足りなかった。

「アルクさん」

　ミレイユが、彼の腕にそっと手を重ねた。

「ありがとうございます。けれど、これは、わたくしの務めです」

　彼女は綱を取り返した。指が震えている。それでも、握りしめた。

　ゴォン。

　鐘が鳴る。蓋の数字が、わずかに動いた。三十一、三十二。

　ミレイユの顔が、苦痛に歪んだ。唇の端から、細い血が流れる。

「やめて」

　リーナが、悲鳴のような声を上げた。

「死んじゃう」

「大丈夫、です」

「大丈夫じゃない!」

　その時、階段の下から、荒い足音が響いた。

　扉が乱暴に開かれ、黒い影が飛び込んでくる。ダミアンだった。法衣の裾が乱れ、額に汗が滲んでいる。

「猊下!」

　彼は迷わず駆け寄り、ミレイユの手から綱を引き離そうとした。

「もう、おやめください。お身体が」

「ダミアン、離しなさい」

「できません」

「これは、わたくしの責です」

「猊下一人の責ではない!」

　ダミアンの声が、屋上に響いた。

　ミレイユが、驚いたように目を見開く。男の細い目が、潤んでいた。

「私は、知っていました。原典庫の鍵を預かる者として。鐘守たちが逝くのを、見送ってきました。隠してきました。妹を、見殺しにしてきました」

　彼は綱を掴んだ。

「私が、引きます」

「あなたは、鐘守ではない」

「回路は、あります」

　ダミアンは掌を開いて見せた。その指先に、微かな青い光が灯った。

「祈りを習った者ならば、誰にでも、少しはある。……鐘守ほど強くはない。けれど、無いわけではない」

「危険です。枯れが」

「承知しています」

　男は、ミレイユの隣に立った。

「償いです」

　彼は綱に手をかけ、ミレイユの手と重ねた。二人の手が、並んで綱を握る。

「一緒に、引きましょう」

「ダミアン」

「半分ずつ」

　ミレイユは目を閉じ、ほんの少し、微笑んだ。そして、頷いた。

「ええ」

　二人は、息を合わせて綱を引いた。

　ゴォン。

　鐘の音が、屋上に深く響いた。

　アルクのHUDが、変化を捉えた。

　《蓋の健全性:三十三》

　数字が、動いた。そして、ミレイユの周囲の濃度。さっきまで急速に落ちていた値が、ほんの僅かに、緩やかになっている。

　《ミレイユ・アウレリア 濃度:五→四・八》

　《ダミアン 濃度:二十一→二十・二》

　アルクは、その数字を見つめた。

　一人で引けば、一打ごとに〇・四ずつ減るところが、二人なら、〇・二で済む。単純な計算だった。けれど、それは、これまで誰も試さなかった計算だった。

「……分けると」

　彼は、呟いた。

「負担が、軽くなる」

「え?」

　リーナが、横から覗き込んだ。

「ダミアンさんと猊下が、二人で引いているから。一人あたりの減りが、小さくなった」

「ほんとだ……」

　リーナは数字を見ることはできないが、ミレイユの顔を見て分かった。血の気が少し戻っている。震えが、さっきより収まっていた。

　ミレイユが、小さな声で言った。

「これは……」

「半分、ですから」

　ダミアンが、息を弾ませながら答えた。

「当たり前のことです」

「ええ。当たり前、です」

　彼女は、笑った。涙が、一筋、頬を伝った。

「なぜ、わたくしたちは、今まで」

「誰も、分けようとしなかったからです」

　ダミアンの声は、かすかに震えていた。

「鐘守は、選ばれた者。尊い者。……その言葉の後ろに、『彼女たちだけが』という含みがあった。私も、そう思っていた」

　彼は綱を引く手に力を込めた。

「妹の名前は、エルザといいます」

　ミレイユが、ゆっくりと頷いた。

「ええ。存じています」

「あの子が、もし、誰かと分け合えていたら」

　言葉が、途切れた。

　ゴォン。

　鐘が鳴った。

　アルクは二人の後ろで、黙って立っていた。何もできないことが、苦しかった。けれど、それ以上に、胸が熱かった。

　――分ける。

　六年前、ガルドは部隊を分けて、十一人を失った。彼は、その失敗を背負っていた。けれど、ここにあるのは、別の「分ける」だった。敵の数も分からず、近道として分けたのではない。重さを、持ち寄って、薄めること。

　その二つは、似ているようで、まるで違った。

「アルク」

　背後で、掠れた声がした。

　振り向くと、ヴェリタスが、石の床に座り込んでいた。胸壁にもたれ、膝を抱えている。銀灰色の髪が、夜風に揺れていた。白い衣の裾が、石の冷たさで濡れて見える。

「……寒い」

　歯が、かちかちと鳴っている。

「それで三度目だ」

「事実の報告だ」

　アルクは、自分の外套を脱いで、彼女の肩に掛けた。ヴェリタスは、少し驚いたように目を瞬き、それから、黙って布を引き寄せた。

「体温の保持という点では、有効だ」

「そうか」

「だが、不十分だ。内側から、温める手段を求める」

「飯を、食え」

「飯」

「温かいものを」

「粥か」

　アルクは苦笑した。

「覚えていたのか」

「記憶の保持は、得意だ」

　ヴェリタスは、真顔で言った。それから、小さくくしゃみをした。

　リーナが、そっと近づいて、ヴェリタスの横にしゃがんだ。

「医院の厨房に、鍋があるよ。夜でも、アンナさんが、温めてくれると思う」

「行く」

「でも、先に、お母さんの病室に寄ってもいい?　すぐ、終わるから」

「勝手にしろ」

　ヴェリタスは、毛布のような外套に埋もれたまま、不機嫌そうに答えた。それでも、リーナが立ち上がると、素直についていった。

　屋上に、鐘の音が響いた。

　ミレイユとダミアンの綱を引く手が、ゆっくりと止まった。今夜の分の打数を、数え終えたのだ。

　ミレイユは、膝をついたまま、息を整えた。ダミアンが、肩を支える。

「……猊下」

「ダミアン」

「はい」

「明朝、民に、全てを話します」

　男の顔が、凍りついた。

「それは」

「鐘守のこと。蓋のこと。わたくしの罪のこと。……隠し続けては、分け合うこともできません」

　ミレイユの声は、静かで、澄んでいた。

「怒りも、悲しみも、わたくしが受け止めます。ですから、あなたは」

「私も、参ります」

「ダミアン」

「共犯ですから」

　男は、小さく笑った。目の縁が、赤かった。

　夜空に、星が瞬いていた。アルクは、その薄い膜の向こうの光を見上げた。

　七十二時間の、最初の夜が、更けていく。