堕天のアルケー

第3章 迷宮

第10話 帰路と怒り

　扉の外は、夜明けだった。

　斜面に開いた口から這い出したとき、東の空が、薄い灰色に変わり始めていた。冷たい朝の空気が、肺に染みる。リーナが先に立って深呼吸をし、膝に手をついて、長く息を吐いた。

「……外だ」

「ああ」

　アルクは振り返った。灰の口は、背後でゆっくりと閉じていく。重い石の擦れる音が止むと、刻印の光は消え、ただの苔むした灰色の壁に戻った。低音も、もう聞こえなかった。

　森の小道を下り、アシュフェンの柵が見えたとき、門の前に二つの影が立っていた。

　ヨルグと、ユリウスだった。

「戻ったか」

　ヨルグは、一言だけ言った。頬の傷痕の下で、目が、ほんの少し緩んだ。

「三日後に探しに行くと言ったが、まだ一日と少しだ。……早かったな」

「ああ。思ったより」

「怪我をしている」

「大したことはない」

　ヨルグは疑わしげに眉を寄せたが、それ以上は言わなかった。代わりに、背嚢の肩ひもを直し、リーナにも一度だけ頷いた。

「無事で、よかった」

　その短い言葉が、胸に沁みた。

「アルク殿!」

　ユリウスが、駆け寄ってきた。法衣の裾に泥がついている。一晩中、門の前で待っていたのだろう。

「ご無事で。何か、見つけられましたか。迷宮では」

　アルクは、一瞬だけ、口を開きかけた。

　ユリウスは、ミレイユに仕える司祭補だ。真摯な目をしている。この若者が、猊下の意思を知らずにいるのか、知っているのか、分からなかった。

「猊下に、直接お話しします」

「猊下に?」

「はい。ここでは、申し上げられません」

　ユリウスは、何かを察したように、唇を結んだ。

「……分かりました。では、馬車を。夜通し駆ければ、明後日の夕方には着きます」

　馬車は、すぐに出た。

　揺れる車輪の音が、規則正しく響く。窓の外を、森と丘が流れていく。リーナは向かいの席で、肩掛けに顔を埋めていた。眠っているのか、いないのか、分からなかった。

　日が傾き、夜になった。

　ユリウスは御者台に座り、護衛の騎士が馬に跨って先を行く。車内は、アルクとリーナの二人だけになった。灯りは、天井に吊られた小さな角灯がひとつ。

「ねえ、アルク」

　闇の中で、リーナが言った。

「あなたは、怒ってないの」

　アルクは、窓の外を見ていた。

「怒っている」

「え」

「胸が、熱い。ずっと」

　彼は、掌を胸に当てた。

「初めてだ。こういう感情は」

　数万年生きた。無数の星を観測し、滅びと再生を見てきた。感情は、バグとして淘汰された。怒りなど、とうに忘れたと思っていた。

「呼ばれて、使われて、そのせいで、ガルドが死んだ。セレナが、苦しんだ。……私は、利用された」

　拳が、膝の上で握られた。

「許せない、と思う。猊下を、掴んで、問い詰めたい。何をしたのか、分かっているのかと。……怒鳴りたい」

「じゃあ、そうすれば」

「できない」

　アルクは顔を上げた。

「なぜ」

「ガルドが、見ていたら、叱る」

　リーナが、目を瞬いた。

「叱る?」

「ああ。『まず、聞け』と」

　沈黙のあと、リーナが、ふっと笑った。

「ガルドさん、言いそう」

「言うだろう」

「それで、酒を一杯、飲ませるの」

「ああ。そして、話させる。……相手が、勝手に話し始めるまで」

「ずるい人だなあ」

　リーナの笑い声が、小さく車内に響いた。

　それは、迷宮を出てから、初めて聞く笑いだった。アルクもまた、思わず口の端が緩んだ。

「あなた、ガルドさんの真似、うまくなってきたね」

「そうか」

「顔が、似てきた」

「やめてくれ」

　二人は、しばらく、笑っていた。笑いながら、泣きそうになっていた。

　やがて、リーナが目元を拭って、窓の外を見た。

「私ね、猊下に会ったら、泣いちゃう気がする」

「泣いてもいい」

「怒鳴るかもしれない」

「それも、いい」

「でも、最後には、聞くよ」

「ああ」

「約束する」

　彼女は、指を一本立てた。アルクは、その指を、自分の人差し指で、そっと触れた。

　夜は、静かに更けていった。

　翌日の昼、馬車は川沿いの継ぎ場で馬を替えた。アルクは井戸の水で顔を洗い、傷の包帯を替えた。リーナは、硬いパンを少しだけ齧り、また馬車に戻った。

　日が暮れ、二日目の夜が訪れた。

　車窓から、星が見えた。

　雲の切れ間に、無数の光が瞬いている。アルクは、その中の一つを、じっと見つめた。

　――違和感があった。

　遮蔽区画を出てから、頭の奥で、微かなざわめきが続いていた。最初は疲れのせいだと思っていた。だが、それは、時間とともに、強くなっていた。

　HUDの隅に、文字が浮かぶ。

　《上位ノード 照会信号:再受信》

　《強度:上昇中》

　《宛先:アルケー-704》

　《応答を要求。応答なし》

　背筋が、凍った。

　近づいている。何かが。

　そのとき、北の空に、一本の細い光が走った。

　星々の間を、すっと、引かれた線。北から南へ。ごく細く、音もなく、数秒で消えた。流れ星のようで、そうではなかった。軌跡が直線的すぎる。まるで、誰かが、定規で線を引いたように。

「……今の、見た?」

　リーナが、窓に額を寄せていた。

「流れ星……?」

「いや」

　アルクは、窓から目を離さなかった。

　リーナが森で見たと語った、あの光の筋と、同じだった。この星に降りた夜の、彼自身の軌跡と。

　――誰かが、降りてくる。

　直感が、言った。

「リーナ」

「なに」

「急ごう」

　彼は御者窓を叩いた。

「ユリウス殿。できるだけ、速く」

「分かりました!」

　鞭の音が響き、馬が駆けた。

　翌日の夕暮れ、馬車はヴェルトリアの正門をくぐった。

　街は、静まり返っていた。服喪の最後の日。店は閉まり、窓の黒布が風に揺れている。鐘楼は沈黙を保ち、黄昏の空に、黒い影として立っていた。

　夜になれば、鐘が鳴る。

　七日の服喪が明けるのは、今夜の日没だった。

　馬車を降り、アルクとリーナは大聖堂へ向かった。石段の前で、ユリウスが足を止める。

「私は、ここで。……猊下は、屋上におられるはずです」

「ありがとう」

「どうか、猊下を」

　ユリウスは言いかけて、口を閉じた。若い目が、一瞬だけ潤んでいた。

　アルクは、頷いた。

　重い扉を押し開け、大聖堂の中へ入る。

　薄暗い回廊の奥に、黒い影が立っていた。

　ダミアンだった。

　黒い法衣に、燭台を一つ持ち、石の柱の前で待ち受けている。細い目が、二人を静かに見据えていた。

「お戻りになりましたか」

「ダミアン司教」

「猊下は、どなたにもお会いになりません」

　男は、静かに言った。

「お引き取りを」

「会う」

　アルクは前へ出た。

「迷宮で、見てきた。天蓋の管理核で。外部への信号送出の記録を」

　ダミアンの顔が、微かに強張った。

「あれは、猊下の認証だった。……そして、原典庫の最新の巻の頁を切ったのも」

「それは、」

「確かめに来た。ただ、聞きに来ただけだ」

　アルクは、静かに言った。

「通してほしい」

　沈黙が、長く続いた。蝋燭の火が、ダミアンの頬を照らす。細い目が、ゆっくりと伏せられた。

「……屋上です」

　男は、背を向けた。

「階段を、上がってください。私は、ここに残ります」

「ダミアン」

「猊下を、……どうか」

　その声は、掠れていた。

　アルクとリーナは、顔を見合わせた。そして、螺旋階段を登り始めた。

　一段ごとに、風の音が近づく。夕暮れの空の匂いが、石の隙間から降りてくる。

　やがて、最上段の扉の前に、辿り着いた。

　リーナが、息を吸った。アルクは、彼女の手を握った。

　扉を、押し開けた。