堕天のアルケー

第3章 迷宮

第9話 日記の言葉

「あなたも、知ってたの?」

　声は、低く震えていた。

　リーナは管理核の円柱を背に、アルクを見据えていた。涙は止まっていない。それでも、拭おうとはしなかった。濡れた頬に、青い光が、ゆらゆらと映っている。

「降りてくる前から。猊下に呼ばれたって、分かってたの?」

「いや」

「本当に?」

「本当だ」

「じゃあ、どうして」

　リーナは、肩を震わせた。

「どうして、あなたは来たの。誰かに呼ばれて、母さんたちの命を使って開けた穴から。……あなたが来なければ、ガルドさんは死ななかった。村も襲われなかった。結界も、書き換えられなかった」

　刃のように、鋭い言葉だった。

　アルクは、目を逸らさなかった。

「ああ」

「そう思ってるでしょう」

「思っている」

「なら、」

「それでも、来た」

　彼は言った。

「呼ばれたのかもしれない。それでも、あの夜、降りると決めたのは、私だった」

　リーナの唇が、わなないた。何かを言いかけて、閉じる。握りしめた拳が、肩掛けの端を絞っている。

「……ずるいよ」

　小さな声だった。

「そう言われたら、何も言えない」

「すまない」

「謝らないで」

　彼女は、顔を背けて、手の甲で目元を乱暴に拭った。

　沈黙の中で、円柱が、ゴォン、と低く鳴った。

　アルクの背嚢の中で、何かが、微かに熱を持った。

　日記だ。

　取り出すと、革の表紙が、円柱の青い光を受けて、淡く発光している。糊で貼り合わされていた頁の隙間から、細い光が漏れていた。

「……光ってる」

　リーナが、涙の残る目で覗き込んだ。

「頁が、反応している」

　アルクは日記を円柱の前に掲げた。脈動が、ゴォン、と響く度に、貼り合わせの継ぎ目が、少しずつ剥がれていく。十一秒。もう一度。さらにもう一度。

　やがて、頁が、音もなく開いた。

　その場に膝をつき、二人は日記を床に広げた。リーナが、涙の跡の残る顔のまま、隣に座る。

　宛名の頁の次に、新しい文字が続いていた。

　《いつか、私と同じ堕天をする者へ》

　《君がここまで来たのなら、この星は、危機にあるのだろう》

　《私は、君に何も頼まない。君の選択は、君のものだ。ただ、私が見たことを、記しておく》

　アルクは息を詰めた。

　頁を繰る。

　《三年目。妻と出会った》

　《彼女は、鐘を打つ家の娘だった。村の小さな鐘楼で、毎朝、笑いながら鐘を打った。私は、その音を聞くたびに、胸が痛んだ》

　リーナの肩が、小さく揺れた。

　《痛みは、不快なものだと思っていた。しかし、それは違った》

　《痛みは、愛の入口だった》

　一行が、静かに目に染みた。

　《十年目。娘が生まれた》

　《抱き上げたとき、私は理解した。この小さな命が、いつか終わる。私も、妻も、終わる。それが、こんなにも、愛おしさを増すものだとは》

　《永遠の知性として、私は無数の命を観測してきた。しかし、一度として、愛したことはなかった》

　頁の端が、わずかに震えた。アルクの指だった。

　リーナが、そっと言った。

「この人は、本当に、……あなたと同じ道を歩いたんだね」

「ああ」

　次の頁は、インクの色が違っていた。やや黒く、筆圧が強い。

　《二十五年目。妻が逝った》

　《枯れだった。蓋を保つため、私は鐘守の仕組みを整えた。彼女は、志願した。止めても止められなかった》

　《私は、彼女の背中を見送るしかなかった》

　リーナの息が、止まった。

　《彼女が死んだ夜、私は願った。神を呼びたい、と》

　《マザー・スフィアに、助けを求めたい。我々を、救ってほしいと。私の知識なら、通信の穴を開けることは、できた》

　アルクの指が、頁を押さえた。

　《しかし、私はやめた》

　《呼べば、彼らは来る。そして、この星を、検証し、浄化する。私が愛した全てが、消える》

　《だから、私は呼ばなかった。そして、呼びたいと願った自分を、責めた》

　《しかし、今は、思う》

　インクが、一度、滲んでいた。

　《助けを呼ぶ者を、責めるな》

　《呼ぶことは、弱さではない。愛だ。失いたくない者のために、全てを賭けて叫ぶこと。それを、咎めてはならない》

　リーナの手が、口元を覆った。

　肩が、小さく震え始める。声にならない嗚咽が、喉の奥から漏れた。

　アルクは、何も言わなかった。ただ、傍らに座り、彼女が落ち着くまで待った。

　やがて、リーナが、掠れた声で言った。

「……猊下も、呼んだんだね」

「ああ」

「失いたくない、誰かのために」

「そうかもしれない」

「それでも」

　彼女は涙で濡れた目を上げた。

「それでも、許さない」

　声は、静かだった。

「母さんの鐘を、そのために使ったこと。知らないふりをして、微笑んでいたこと。……許せない。たぶん、一生」

「ああ」

「でも、会う」

　リーナは、立ち上がった。

「会って、聞く。猊下が、どうして、そうしたのか。自分の口から、言わせる」

「リーナ」

「あなたも、一緒に来て」

　アルクは頷いた。

「ああ」

　彼は日記の最後の頁に、目をやった。

　まだ、少しだけ、文字が残っている。

　《警告》

　《マザーは、いつか来る。蓋が破れる日に。彼らは私を、不可解な自己消滅の個体と呼ぶだろう》

　《君がもし、まだ彼らの網に繋がっているなら、用心しなさい。呼びかけに、応えてはならない》

　アルクの背筋に、冷たいものが這った。

　――上位ノードからの、照会信号。

　受信していながら、応答していない。この遮蔽区画の中でさえ、その存在は、頭の隅で燻っている。

　応えれば、楽になるかもしれない。

　遮蔽区画の縁まで行き、量子リンクを開く。マザー・スフィアに、事情を説明する。この星の危機を。ミレイユの行為を。天蓋の崩壊を。そうすれば、合理的な解決が得られるかもしれない。

　――馬鹿な。

　そう思った。それは、浄化を呼ぶ道だ。イオンの警告は、そのことを言っていた。

　彼は日記を閉じた。

「アルク?」

「何でもない」

　首を振った。そして、リーナの手を取った。

　小さく、冷たかった。けれど、握り返してくる力は、確かだった。

「戻ろう」

　彼は言った。

「ミレイユに、会いに」

「うん」

　二人は、円柱に背を向けた。

　扉をくぐる直前、リーナが一度だけ、振り返った。管理核の青い光が、静かに脈打っている。ゴォン、と低音が響いた。十一秒。

「イオンさんも、悲しかったんだね」

「ああ」

「でも、愛してたんだ」

「ああ」

　彼女は、小さく頷き、前を向いた。肩掛けの青が、暗い通路に溶けていった。