堕天のアルケー

第3章 迷宮

第6話 第一層

　最初に見えたのは、広さだった。

　開いた扉の奥は、巨大な空洞だった。天井は遥か高く、肋骨のような梁が弧を描いている。壁も床も、苔に覆われた灰色の何か。石ではない。継ぎ目のない、滑らかな素材。壁の高い位置を走る細い光の帯が、冷たい青白さで、空間をぼんやりと照らしていた。

　その中央に、大きな穴が口を開けていた。

　幅は十メートルほど。縁は欠け、錆びた金属の格子が、半ば崩れてぶら下がっている。底は見えない。風が下から吹き上がり、湿った鉄の匂いを運んでくる。

　穴の向こう側から、三つの影が近づいてきた。

　狼より小さい。体高は人の腰ほどで、四本の脚が細い。琥珀色ではなく、赤い目をしていた。脇腹の装甲板は黒く、継ぎ目が青白く光っている。かち、かち、かち、と関節が鳴り、十一秒ごとに、三体が同時に止まる。

　防衛区の番犬、とアルクは解析した。侵入者の排除に特化した小型の自律兵器。狼や飛竜と同じ制御系の末端。

　受動の解析は、すぐに結論を出した。

　――停止命令は、通る。

　十一秒の門が開くたび、一語で三体まとめて止められる。それは、あまりに簡単だった。

　舌の上に、《停止》が乗った。

　アルクは、それを飲み込んだ。

「……使わない」

　小さく呟いた。

　腰のナイフを抜く。ヨルグがくれた、パンを切るための刃。刃渡りは、掌より少し長いだけ。背嚢から縄の束を取り出し、手首に巻く。

　三体が、穴の縁を回り込んでくる。

　アルクは息を吐き、ゆっくりと、全体を眺めた。

　三体の肩。関節の動き。足の指先。ガルドの声が、耳の奥に蘇った。

　――見ようとするな。感じろ。

　計算は、止めた。

　十一秒の静止が来た。三体が、一斉に止まる。

　今だ、と身体が言った。

　アルクは走った。穴の縁に沿って、右の壁際へ。柱が一本、立っている。錆びた鉄の円柱。縄の端を柱に結ぶ。もう片方の端を握って、床を這うように低く、反対側の柱まで引く。

　かち、と音がした。三体が、動き出す。

　縄は、床からわずか膝の高さに張られていた。

　先頭の一体が、脚を踏み出す。縄に、細い脚の関節が、引っかかった。

　金属が軋み、一体が、前のめりに傾いた。

　倒れる。そう思った瞬間、残りの二体が左右に散った。一体は縄を跳び越え、もう一体は柱の反対側へ回り込む。

「……読まれたか」

　縄を引っ張る。倒れた一体の脚は絡んだが、完全には封じられていない。三体の赤い目が、アルクに向いた。

　かち、かち、かち。

　跳びかかってきた一体の爪が、肩をかすめた。外套が裂け、熱い痛みが走る。ナイフで関節を狙う。刃が装甲に弾かれ、手首に衝撃が返る。

　もう一体が、脇腹に噛みついた。

「くっ」

　牙が、肋骨の下に食い込んだ。血の匂いが立つ。身体を捻って振りほどき、背後の柱に背中を預ける。

　息が上がる。足が重い。三体が、ゆっくりと、距離を詰めてくる。

　力を使えば、終わる。

　その考えが、何度も頭を叩いた。一語で、三体まとめて止まる。血も止まる。リーナも守れる。

　――手で、助けろ。

　ガルドの声が、再び聞こえた。

「……二」

　かすれた声が、遠くから響いた。

　アルクは目を見開いた。岩陰から、リーナが身を起こしていた。顔は蒼白で、鼻と唇に血の跡が乾いている。それでも、目は、まっすぐ前を向いていた。

「二、三……アルク、次の停止まで、あと、……五」

　彼女が数えていた。

　かつて、アルクが彼女に教えた通り。十一秒の周期。三体が止まる、その一瞬の隙。

「三」

「四」

　アルクの身体が、自然に動いた。

　三体が、止まる。

　リーナの声が、鋭く叫んだ。

「今!」

　アルクは床を蹴った。穴の縁に沿って、一直線に。左端の一体の脇に回り込む。細い脚の関節に、縄を巻きつける。もう一体の脚にも。力を込めて、引く。

「引いて!　もう少し!」

　リーナの声が響く。数え続けている。「八、九」

　アルクは縄を引きながら、穴の縁に背中を向けた。三体の脚が縄に絡み、じりじりと引きずられる。

「十!」

　三体が再び動き出す直前、アルクは縄を放した。同時に、力を込めて、一番近い一体を蹴り飛ばした。

　鉄の身体が、縁を越えた。

　二体目、三体目も、縄に足を取られたまま、重心を崩す。細い脚が空を掻き、金属の悲鳴が上がる。

　三体は、穴の中へ、落ちていった。

　長い、長い落下の音が続いた。やがて、遥か下で、鈍い衝撃が響いた。

　静寂が戻った。

　アルクは膝をついた。肩と脇腹が、燃えるように痛い。ナイフを握った指が、離れない。それでも、立っている。

「……やった」

　背後で、リーナがへたり込んだ。

「やったね、アルク」

「君が、数えてくれたから」

「でも、倒したのはあなたよ」

　彼女は笑った。血のついた顔で。

　アルクは、脇腹の傷を押さえながら、這うようにして彼女の傍へ戻った。差し出された手を握る。小さく、冷たかった。けれど、確かに温かかった。

「怪我、見せて」

「大したことは」

「見せて」

　リーナは背嚢から布を取り出し、慣れた手つきで傷を縛った。銀露草の残りを、噛んで押し当てる。苦い匂いが立った。

「ひどいことになってる。……力を使えば、治るんじゃないの」

「使わない」

「頑固だね」

「ああ」

「でも」

　彼女は、少し俯いて、言った。

「ガルドさんに、何か言われてたんでしょう。戦うとき、いつもと違う顔してたもの」

「……『手で助けろ』と、言われた。力ではなく、普通の人間と同じ手で、と」

「いい言葉だね」

　アルクは、苦笑した。

「ガルドは、……こういうとき、きっと、何も言わずに頷いたと思う」

「うん。そうだね」

　リーナも、小さく笑った。

「じゃあ、私たちも、頷いておこうよ」

　二人は、顔を見合わせて、頷いた。

　それから、広間の奥を見渡した。穴の向こう側の壁に、半ば崩れた階段が見える。下へ続く、細い石段。その先に、淡い光が揺れていた。

「行こう」

「うん」

　リーナは立ち上がろうとして、ふらついた。アルクが肩を貸す。二人は互いを支えながら、ゆっくりと、穴の縁を回った。

　階段の入口で、アルクは一度だけ振り返った。

　扉の向こう、森の木々の合間から、薄い午後の光が射していた。外の世界が、遠く、小さく見える。

　彼は前を向き、階段を下り始めた。