堕天のアルケー

第3章 迷宮

第5話 灰の口

　刻印の線は、呼吸していた。

　アルクは扉の三歩手前に立ち、手を出さずに見つめていた。灰色の表面に彫られた幾何学の線が、青く明滅している。明るくなる。暗くなる。その周期は、地底から響く低音と、寸分違わず重なっていた。

　十一秒。

　受動の解析だけを走らせた。扉に触れず、信号も送らない。ただ、そこから漏れる光と音を読む。

　《錠:音声認証。形式:旋律》

　眉が動いた。

　命令語でも、周波数配列でもない。旋律。一定の高低と長さで編まれた、歌の形をした鍵だ。村の詠唱が、線の読み上げだったように、この扉は、節回しを要求している。

「アルク、開けられそう?」

　背後で、リーナが小声で言った。

「開けられる」

「え」

「だが、使わない」

　アルクは扉から視線を外さなかった。

「ルート権限なら、旋律の認証など無視して、一語で解錠できる。ただ、それは露出を生む。それに」

　言葉が、少し詰まった。

「誓った。何かを動かす前に、考える、と」

　リーナは小さく頷いた。

「じゃあ、普通に開ける方法を、探さなきゃ」

「ああ。……この旋律を知っている者が、いれば」

　その言葉を口にしたとき、アルクの頭の中で、何かが、小さく鳴った。

　旋律。節回し。十一秒の周期。

　耳に残っている。ずっと前から。炉の前で、粥の湯気の中で、寝台の枕元で。

「リーナ」

「なに」

「君の母が、歌っていた歌を、覚えているか」

　リーナは目を瞬いた。

「子守唄?　灰の森の子守唄のこと?」

「そうだ」

「覚えてる。……小さい頃、毎晩聞いてた。意味は、よく分からないけど」

「歌ってみてくれないか」

「ここで?」

「頼む」

　リーナは戸惑いながら、口を開いた。

　声が、静かな森に落ちた。細く、高く、柔らかい。母の歌い方に似ていた。意味の取れない古い言葉が、ゆっくりと節に乗って流れていく。

　アルクは目を閉じて聞いた。

　一小節。二小節。区切りの度に、音が上がり、また下がる。そして、一つの句の長さが、ちょうど十一秒だった。

　扉の線が、変わった。

　青い光が、強くなった。線が、歌の節に合わせて、波打っている。低音が、わずかに震えた。

「リーナ、止めて」

　歌が止まった。光が、ゆっくり元に戻った。

「……今の、見た?」

「見た」

　リーナが、息を呑んだ。

「扉が、反応した」

「これが、鍵だ。この旋律が」

　アルクは確信した。

　子守唄は、鐘守たちが代々伝えてきた、古い言葉の一部だった。意味を失った、ただの歌として。けれど、その中に、扉を開く鍵が隠されていた。

「母さんは、知っていたの?」

「分からない。多分、歌の意味は、知らなかったと思う。ただ、受け継いだ」

　リーナは、唇を噛んだ。それから、顔を上げた。

「私が歌う」

「リーナ」

「あなたは、使わないって決めた。それなら、これは私の役目でしょう」

「危険だ。この扉が要求する出力は、普通の詠唱より、はるかに大きい。君の回路は、すでに」

　言いかけて、やめた。

　リーナの目は、静かだった。

「知ってる」

　彼女は言った。

「前に、灯りを成功させたとき、あなたは言ったよね。『使うほど負担がかかる』って。……母さんみたいに、枯れちゃうかもしれないって」

「ああ」

「私、考えたの。ずっと」

　彼女は母の肩掛けの端を、強く握りしめた。

「母さんは、自分で手を挙げた。誰かを守りたくて。……私も、同じことをしたい。母さんの歌で、母さんの病気の始まりに、行きたい」

「リーナ」

「お願い。歌わせて」

　声が、少し震えた。

「母さんの歌だもの」

　アルクは、長い間、黙っていた。

　止めたかった。全身が、止めろと叫んでいた。彼女の回路が枯れていくのを、見たくなかった。濃度が下がる数字を、もう二度と見たくなかった。

　けれど、止める権利が、自分にあるのか。

　ガルドは言った。助けられる力があるなら、助けたくなる。それが怖い、と。

　――彼女の選択を、奪うことは、助けではない。

「分かった」

　アルクは、リーナの前に立った。

「歌ってくれ。……ただし、手を握る」

「え」

「何もできない。だが、倒れたら、支える。それだけだ」

　リーナは目を丸くして、それから、小さく笑った。

「うん」

　差し出された手を、アルクは両手で包んだ。小さく、冷たい手だった。

　リーナは息を吸った。

　歌い始めた。

　最初の句は、細かった。声が震え、音程が揺れる。それでも、旋律は流れた。十一秒。扉の線が、波打ち、光を増す。

　第二句。声が、少し強くなる。

　第三句。リーナの額に、汗が滲んだ。

　アルクのHUDに、数字が映った。リーナの周囲の濃度。三十一パーセントから、二十八、二十五、二十二。

　まだ、落ちる。

「リーナ」

「……歌わせて」

　彼女は目を閉じたまま言った。歌の合間の、細い息だった。

　第四句。第五句。数字が、十八になった。十五。

　鼻から、赤い筋が一本、垂れた。リーナの足が、ふらついた。アルクは握る手に力を込めた。支えた。それしかできなかった。

　第六句。扉の光が、激しく脈打つ。地面が、震え始めた。刻印の線が、一本ずつ、扉の中心へと収束していく。

　第七句。リーナの声が、掠れた。ほとんど、息だけになった。

「あと、少し」

　アルクは言った。

「あと、一句だ」

　第八句。最後の旋律。

　リーナは、息を吸い込んだ。そして、涙をこぼしながら、最後の音を、長く伸ばした。

　――レイ。

　声が、途切れた。

　世界が、止まった。

　扉の線が、一斉に消えた。低音が、止んだ。静寂が、森を満たした。

　やがて、重い石の擦れる音が、地の底から響いた。

　灰色の扉が、真ん中から、ゆっくりと開いていく。

　内側から、冷たい空気が流れ出した。古い金属と、湿った石と、乾いた何かの匂い。暗闇が、斜面の奥に口を開けた。

　リーナの膝が、崩れた。

　アルクは彼女を抱きとめた。腕の中の身体は、驚くほど軽かった。濃度の数字が、十一と表示されている。

「リーナ」

「……開いた?」

「開いた」

「そっか」

　彼女は、血のついた唇で、笑った。

「母さんの歌、……すごいね」

「ああ。すごい」

「よかった」

　その言葉の直後、リーナの頭が、アルクの肩に傾いた。気を失ってはいない。ただ、疲れ果てて、力が抜けたのだ。

　アルクは、彼女の背を撫でながら、開いた扉の奥を見た。

　闇の向こうに、赤い光が、一つ、灯った。

　続いて、二つ。三つ。

　金属の足音が、規則正しく、近づいてくる。かち、かち、かち。

　十一秒おきに、一斉に止まる。

「……来る」

　アルクは、リーナをそっと岩陰に横たえた。腰のナイフに、手を伸ばす。ヨルグがくれた、パンを切るための刃を。

　力は、使わない。

　そう決めたのだと、自分に言い聞かせながら、彼は立ち上がった。