堕天のアルケー

第3章 迷宮

第3話 母の背中

　名前は、十個覚えた。

　昨夜の詰所で、レクスは黒い手帳を片手に、一人ずつ名前を教えてくれた。ハンス、ゲルト、ヨナス。その人の癖、好きだったもの、笑い方。アルクは一度だけ、ゲルトとヨナスの特徴を取り違えた。レクスは何も言わず、拳をアルクの肩に叩きつけた。痛かった。そして、それが妙に、ありがたかった。

　肩の鈍い痛みを抱えたまま、アルクは医院の廊下を歩いていた。

　特別室の扉を開ける。

　窓際の椅子に、リーナが座っていた。寝台の母の手を、両手で包んでいる。セレナは眠っていた。呼吸は浅いが、乱れてはいない。

「おかえり」

　リーナは顔を上げずに言った。

「原典庫、どうだった」

　アルクは扉を閉め、静かに近づいた。

　隠さずに話す、と決めていた。リーナには、全てを。

「鐘守の祈りは、天蓋に力を送るための儀式だった」

　声は、低く出た。

「天啓の鐘も、正午と夕刻の鐘も。鐘守が己の魔力を鐘の音に乗せて、天蓋に注ぐ。その代償が、枯れだ。志願した者が、少しずつ、枯れていく」

　リーナの手が、止まった。

「教会は、知っていた。千年、ずっと。上層の者だけが」

「それと、もう一つ。最新の記録の数頁が、何者かに切り取られていた。半年前の頁だ。誰が、何を隠したのか、まだ分からない。それを、確かめたい」

　長い沈黙が、落ちた。

　リーナはゆっくりと、母の手を寝台の上に置いた。それから、立ち上がった。背中が、細かく震えている。

「……ふざけないで」

　絞り出すような声だった。

「千年。千年も、人を枯らして。それを、誇りだとか名誉だとか言って、笑って送り出して。母さんだって、そうやって」

「リーナ」

「母さんは、私に何も教えてくれなかった。鐘を打っていたことも、病気のことも、全部。それは、守るためだって思ってた。違った。教会が、黙らせてたんだ」

「違う」

　寝台から、掠れた声がした。

　セレナだった。薄く開いた目が、天井を見ている。

「違うのよ、リーナ」

「母さん、起きて」

「いえ。……まだ、もう少しだけ、このまま」

　彼女は目を閉じたまま、弱々しく笑った。

「あなたは、アルクさんに、何を言おうとしていたの」

　リーナは唇を噛んだ。それから、アルクに向き直った。目が赤く、潤んでいた。

「アルク。お願い」

「何を」

「力を使って。母さんを、助けて」

　部屋の空気が、凍りついた。

「あなたは、魔物を一言で止められるんでしょう。結界も、一晩で直した。だったら、母さんを治すことだって、できるはず」

「リーナ」

「できるよね。お願い。一度だけでいいの。母さんの病気を、治して」

「できない」

　アルクは静かに言った。

「できないんじゃなくて、したくないんでしょう」

　リーナの声が、跳ねた。

「ガルドさんが死んだから。あなたは、怖くなっただけでしょう。もう力を使いたくないだけ。それで、母さんを見殺しにするの?」

　痛い言葉だった。

　アルクは目を逸らさなかった。

「……そうだ」

「え」

「怖い。力を使えば、何かが動く。誰かが傷つく。ガルドが死んだのは、私が動けなかったからだ。その前に、私が動いたからだ。……私は、怖い」

　リーナの目が、見開かれた。

「それに、材料が足りない。この街のナノマシンは、結界に吸い上げられて、ほとんど残っていない。使えたとしても、セレナを治すには、足りない。そして、無理に引き出せば、セレナの回路が、さらに枯れる」

「でも」

「治せる確証が、ない。ないのに、使えば、君の母を壊す。……それだけは、できない」

　声が、少し、掠れた。

「すまない」

「謝らないでよ」

　リーナは、握りしめた拳で、自分の太腿を叩いた。

「謝られたって、母さんは、治らない」

「ああ」

「あなたが一番、分かってるくせに」

　彼女の目から、涙が落ちた。拭わなかった。ただ、俯いて、肩を震わせた。

　重い沈黙の中で、寝台から、小さな咳払いが聞こえた。

「リーナ。こちらに、来なさい」

　セレナが、ゆっくりと目を開けた。瞳の奥は、驚くほど澄んでいた。

「アルクさんも。二人とも」

　リーナは袖で顔を拭い、寝台の傍に膝をついた。アルクも、少し離れた位置に立った。

「聞きなさい」

　セレナは、天井を見たまま言った。

「私が鐘守になったのはね、二十のときだったの。誰に頼まれたわけでもなかった。自分で、手を挙げた」

「母さん」

「村の鐘楼の、古い鐘が好きだった。小さい頃から、あの音を聞くと、胸が温かくなった。……そしてね、私が打つ音が、空の向こうで、誰かを守っているのだと教わった。それが、嬉しかった」

　声は、柔らかだった。

「知っていたの。枯れるかもしれないと。先輩の鐘守たちが、少しずつ、いなくなっていくのを見ていたから。それでも、手を挙げた」

「どうして」

「誰かが、やらなければならなかったから。……そして、それを、誇りに思ったから」

　セレナは、リーナの手を取った。

「後悔は、していないわ。一度も」

「……」

「ただ、あなたには、同じ道を歩かせたくなかった。だから、何も教えなかった。それは、私の勝手な臆病さよ。ごめんなさいね」

「そんなの」

　リーナの声が、詰まった。

「そんなの、ずるいよ。私にも、知る権利が」

「ええ。あるわ」

　セレナは頷いた。

「あなたには、知る権利がある。この病のことも、鐘のことも、アルクさんのことも。全部。……だから、行きなさい」

「え」

「灰の口へ」

　リーナの顔が、ゆっくりと上がった。

「アルクさんと、行きなさい。そして、見てきなさい。あなたの目で。この病の始まりと、終わりを」

「でも、母さんが」

「私は、ここにいる。アンナさんも、ユリウスさんもいる。……鐘が止まっているうちは、私は、持ちこたえられるわ」

　セレナは、少し笑った。

「私を看取るために、ここに座っていることは、あなたの望みじゃないでしょう。あなたは、最後までここで見ているよりも、知るために走る人よ」

　リーナの唇が、わなないた。

「分かってるの、私。……母さんが、私をそう育てたんだもの」

「そうよ」

　セレナは、枕元に畳まれた青い肩掛けに、震える指を伸ばした。

「これを、持っていきなさい」

「それは、母さんの」

「鐘守の仕事のとき、いつも羽織っていたの。……寒い夜に、あなたを包んだこともある。覚えてる?」

「覚えてる」

　リーナは嗚咽を堪えながら、肩掛けを受け取った。色褪せた青い布が、彼女の肩に掛けられた。

「似合うわ」

「……母さん」

「大丈夫。必ず、戻ってきなさい」

　リーナは、母の胸に顔を押しつけた。セレナの細い手が、娘の栗色の髪を、ゆっくりと撫でた。

　アルクは、扉の傍で、その光景を見ていた。

　やがて、リーナが顔を上げた。涙の跡が残る顔で、アルクを見た。

「さっきは、ごめんなさい」

「いや」

「怖いって、言ってくれて、ありがとう。……嘘をつかないでくれて」

「リーナ」

「でも、許したわけじゃないからね」

　彼女は、涙目のまま、少し笑った。

「帰ってきたら、ちゃんと、母さんを治す方法を、一緒に探してもらうから」

「約束する」

　アルクは頷いた。

　セレナが、そっと目を閉じた。微笑みが、唇に残っている。

「いってらっしゃい、二人とも」

　出立は、その日の午後だった。

　大聖堂の裏門に、二頭立ての軽い馬車が待っていた。ユリウスが手綱を握り、護衛の騎士が一人、馬に跨っている。教会の早馬の継ぎ場を使えば、アシュフェンまで二日で着く、と彼は言った。

「猊下からです」

　ユリウスが、封のされた書状を差し出した。

「通行の許可と、途中の宿の手配です」

　アルクが受け取ろうとしたとき、背後から、静かな声がした。

「アルク殿」

　ミレイユだった。

　大聖堂の石段の上に、一人で立っていた。灰色のショールが、風に揺れている。

「灰の口へ、行かれるのですね」

「はい」

「止めは、いたしません」

　彼女は、首の鐘の飾りを、そっと握りしめた。

「どうか、見てきてください。……そして、戻ってきてください」

　その声には、懇願に近い響きがあった。

　アルクは、彼女の顔を見た。灰色の瞳は、深く、静かで、何かを覚悟した人間の色をしていた。

「必ず、戻ります」

　そう答えて、馬車に乗り込んだ。リーナが隣に座る。肩に、青い肩掛けを羽織っていた。

　車輪が、石畳を鳴らした。

　大聖堂の尖塔が、遠ざかっていく。鐘は、鳴っていなかった。