堕天のアルケー

第2章 大賢者

第12話 借りは返した

　飛竜の首が、ゆっくりと、倒れたガルドの方へ向いた。

　琥珀色の目が、瞳孔のない光を放つ。爪が持ち上がる。その下には、動かない男と、膝をついたまま叫んでいるレクスがいた。

　アルクは、声を出した。

「《停止》」

　古い言葉が、喉から滑り落ちた。

　視界が白くなった。同期の門が、ほんの一瞬、開いた。そこに、一語を叩き込む。命令は、巨大な制御系の中を貫いて、核へ届いた。

　世界が、止まった。

　飛竜の爪が、レクスの頭上、指二本分のところで凍りついた。翼が半ば広がったまま、尾が石畳を掃きかけたまま、巨体全体が、彫像のように静止した。

　風だけが、広場を吹き抜けた。

　アルクの鼻から、血が噴き出した。膝が崩れる。耳の奥で、大きな音が鳴った。HUDが赤く点滅する。

　《外部信号漏洩:大》

　それを、読まなかった。

　四つん這いで、這った。ガルドの方へ。石畳を掴む爪が割れた。気づかなかった。

「団長!　団長!」

　レクスが、男の肩を揺さぶっていた。ガルドの胸の革鎧が、裂けていた。赤黒い血が、噴き出し続けている。レクスの両手が血に染まり、押さえても押さえても、指の間から溢れた。

「どいてくれ」

　アルクは、レクスの手の上に、自分の手を重ねた。

　視界が切り替わる。傷の内側が、立体図のように浮かんだ。肋骨が砕け、片方の肺が潰れ、心臓の近くの太い血管が裂けている。

　修復の手順が、演算に流れ込む。ナノマシンへの命令。組織の再構築。止血。時間は、あと二分。

　――やれる。

　命令を、組み立てた。古い言葉を、喉に乗せる。

　けれど、何も起きなかった。

　アルクの周囲を、粒子が漂っている。街全体の濃度は、先ほどの再書き換えで、ほとんどが結界へ吸い上げられていた。残っているのは、基準値の三パーセントにも満たない。

　治すだけの量が、ない。

　命令は、空回りした。もう一度。もう一度。血が、止まらない。

「どうして」

　レクスが叫んだ。

「どうして、治せないんですか。あなたは、大賢者でしょう。九体の魔物を一言で止めたって」

「足りない」

　声が、掠れた。

「材料が、足りない。……私が、結界に、使い果たした」

　レクスの顔が、一瞬、空白になった。

　その時、男の指が、動いた。

　血まみれの手が、アルクの手首を掴んだ。力は弱かった。けれど、離させない意志があった。

「……やめろ」

　ガルドだった。

　目が、薄く開いていた。焦点は定まらない。それでも、まっすぐに、アルクを見ていた。

「ガルド」

「もう、いい。無駄だ」

「喋るな」

「いや、喋らせろ。……時間がない」

　咳が出た。赤い泡が、唇に滲んだ。ガルドは笑ったようだった。

「止めたな。……あれを」

「止めた」

「遅かった、が……間に合った」

　アルクの喉が、焼けた。

「私が、動かなかった。三秒、動かなかった。私が、間違えたから」

「ああ。……そうだ」

　男は、否定しなかった。

「お前は、間違えた。……俺も、六年前に、間違えた。……同じだ。だから」

　血が喉に絡んで、言葉が途切れる。

「だから、……分かる。怖かったろう」

　アルクは、答えられなかった。

「怖がれ、と言った。……怖がれる奴は、……まだ、人間だ」

「ガルド」

「ミハエルを、助けてくれたな」

　唐突な言葉だった。アルクは、瞬きをした。

「あの日。……ミハエルの、傷を、手で押さえた。……あれは、俺が、お前に借りた」

「借りじゃない」

「俺の、流儀だ」

　ガルドの唇が、僅かに持ち上がった。

「借りは、返す。……今、返した」

「やめろ。そんな計算は」

「計算じゃ、ない」

　男の指が、アルクの手首を、ぎゅっと握った。

「お前が、笑ったのを、見た。……あの夜。……あれが、……いちばん、うまい酒だった」

　アルクは、息ができなくなった。

「席は、空けておく、と言ったろう。……あれは、……本気だ」

「……ああ」

「だから、……来い。いつか。……ゆっくりで、いい」

　血の泡が、また唇を濡らした。ガルドはゆっくりと、レクスに目を向けた。

「レクス」

「団長……」

「……すまなかった」

「そんな」

「お前の親父を、……連れて帰れなかった」

「いいんです、もう、いいんですから」

　若者の顔は、涙でぐしゃぐしゃになっていた。ガルドは目を細め、微かに頷いた。

「剣を、……取れ。……俺の、剣を」

　レクスが、転がった長剣を拾った。柄が擦り切れて、黒光りしている。若者は両手で、それを胸に抱いた。

「名前は」

　ガルドが、呟いた。

「全員、……覚えて、……いるな」

「はい。全員、覚えています」

「ならいい」

　最後に、彼はアルクを見た。

「借りは、……返した。お前は、……自由だ」

　手首を握る力が、ふっと抜けた。

　目が、閉じた。呼吸が、止まった。

　広場に、風が吹いた。

　誰も、何も言わなかった。

　最初に動いたのは、レクスだった。

　彼は、ガルドの身体を、そっと石畳に横たえた。外套を胸元に引き上げ、血に濡れた顔を、袖で拭った。それから、ゆっくりと、立ち上がった。

　アルクの襟首を、掴んだ。

「あなたが」

　声は、低く、震えていた。

「あなたが、止めていれば」

「そうだ」

「あの時、すぐに止めていれば」

「そうだ」

「団長は、死ななかった!」

　拳が、アルクの頬を打った。

　痛みは、鋭かった。口の中が裂け、血の味が広がる。アルクは、避けなかった。

　もう一発。さらにもう一発。レクスは泣きながら、殴り続けた。獣のような声が、喉から漏れていた。

「返せ!　返してください!　団長を、返して!」

　アルクは、石畳に倒れた。レクスはその上に馬乗りになり、振り上げた拳を、止めた。

　彼の手が、震えていた。

「……なんで」

　涙が、アルクの顔に落ちた。

「なんで、言い訳、しないんですか」

「言い訳は、ない」

　アルクは、静かに言った。

「あなたの言うとおりだ。私が、殺した」

　レクスの顔が、くしゃりと歪んだ。拳が、ほどける。若者はアルクの胸に額を押しつけ、声を上げて泣き出した。

　その傍らに、小さな足音が近づいた。

　リーナだった。

　裸足で走ってきたのだろう、足は泥だらけだった。彼女は何も言わなかった。倒れたアルクの傍に膝をつき、血まみれの顔を、両手で挟んだ。

「……私のせいだ」

　アルクが言った。

「うん」

「ガルドが、死んだ」

「うん」

「私が」

「うん。分かってる」

　リーナは、静かに言った。否定も、慰めも、しなかった。ただ、彼の頬に、自分の額を寄せた。

「分かってるよ」

　東の空が、白み始めていた。

　騎士たちが、集まってくる。誰もが、ガルドの身体を囲み、黙って頭を垂れた。一人ずつ、名前を呼んでいる。ミハエルの名前もあった。腹の傷を押さえながら、担架で運ばれてきたのだろう、彼は泣いていた。

　ミレイユも、いた。広場の端に立ち、両手で口を覆っている。灰色の瞳が、凍りついたように、停止した飛竜と、倒れた男を見ていた。

　アルクは、ゆっくりと身体を起こした。

　飛竜の巨体が、朝焼けの中に黒く浮かんでいる。その胸の核から、微弱な信号が洩れていた。同じ系統。同じ言葉。

　地下の、あの同期源から。

　彼は、レクスの肩に手を置きかけて、やめた。代わりに、ガルドの傍に膝をついた。

「覚えている」

　誰にも聞こえない声で、言った。

「全員の名前を。あなたが覚えていた、全員を。……私も、覚える」

　それは、約束だった。借りの、受け取りだった。

　立ち上がる。足は、まだ震えていた。

　もう、使わない。

　力を。この手を。

　あの言葉を、二度と口にしない。何かを動かす前に、必ず考える。ガルドが教えたとおりに。怖がりながら、歩く。

　それが、彼の遺した借りの、返し方だ。

「リーナ」

「なに」

「灰の口へ、行く」

　彼女は目を見開き、それから、ゆっくりと頷いた。

「うん。私も行く」

「危険だ」

「知ってる。でも、逃げないって約束した」

　その時、視界の隅で、HUDが小さく光った。

　《上位ノードからの照会信号を受信》

　《宛先:アルケー-704》

　《応答を要求。応答なし》

　アルクは目を閉じた。

　朝の鐘が、遠くで鳴り始めた。祈りの鐘ではなかった。弔いの、ゆっくりした音だった。