堕天のアルケー

第2章 大賢者

第10話 結界の再書き換え

　円盤の上で、結晶が十七の光を灯していた。

　夜の制御の間は、水の底のように静かだった。蝋燭は消され、青い結晶の光だけが、壁の地図に揺れる影を落としている。アルクは円盤の前に立ち、深く息を吸った。

　背後に、人の気配が三つある。

　ミレイユは、壁際の椅子に腰を下ろしていた。両手を膝の上で組み、唇を結んでいる。ダミアンは、姿を現さなかった。

　そして、ガルドは円盤の反対側に立ち、腕を組んでいた。その右手が、胸の前で、かすかに動いている。いつでも上げられるように。

「始める」

　アルクが言うと、ガルドは頷いた。

「塔の配置は」

「全基、完了した」

　ガルドは短く答えた。

「レクスが、北の第三塔にいる。他の連中も、夜通し立っている。合図が出れば、一斉に撤収する手筈だ」

「ありがとう」

「礼はいらん。終わってから言え」

　アルクは掌を、円盤の表面に置いた。冷たい金属の下で、微細な振動が脈打っている。

　視界が切り替わった。

　三十六の光点が、地図のように浮かぶ。そのうち十七が明るく、十九が暗い。点同士を繋ぐ細い線が、網のように広がっていた。

　彼は、命令の構文を組み立て始めた。

　古い言葉。宇宙の文法の、最も基礎的な部分。それを一語ずつ、慎重に声に乗せる。

《全節点、同期開始》

　声が、広間に反響した。円盤の光が、揺らぐ。

　最初の暗い結晶が、ゆっくりと灯った。

　一つ。二つ。三つ。

　光が、円盤の縁を這うように広がっていく。壁の地図の上で、点が一つずつ青く染まった。アルクは数え続けた。十八。十九。二十。

　頭の奥が、じん、と痺れた。

　演算が、重い。人間の脳に刻まれた処理速度では、これほどの規模の命令を同時に制御するには、無理がある。視界の端が白く霞み、鼻の奥が熱くなった。

　一筋、血が唇に伝った。

「アルク」

　ガルドが、一歩踏み出した。

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃなさそうな顔だ」

「まだ、行ける」

　右手を握りしめ、次の語を紡ぐ。二十五。二十六。二十七。

　壁の外で、地鳴りのような低い音が始まった。城壁全体を、見えない膜が駆け巡っている。街のあちこちから、人々の声が聞こえ始めた。

　三十。三十一。三十二。

　アルクの手が、震えた。握っている円盤の振動が、掌から腕へ、肩へと伝わってくる。膝が、がくりと沈みそうになる。

　三十三。

　その時、彼は見つけた。

　光点の網の中央、全ての線が束ねられる一点から、一本の太い線が、さらに深く、地下へと伸びている。結界の節点網とは別の、主幹線。その先は、地図の外へ、北北西の方角へ、ずっと遠くまで続いていた。

　――これは。

　知っている。核石の信号が告げていた、同期源の方角と同じだ。

　網の全てが、この線に繋がっている。結界は、それ自体で完結していない。もっと大きな何かの、末端にすぎない。

　アルクの指が、止まりかけた。

「アルク?」

　ガルドが呼ぶ。

　止めるべきか。

　頭の中で、いくつもの声が重なった。分かった気になるな、と言ったガルド。焦るな、と言ったセレナ。三十三基は既に灯っている。ここで止めれば、新旧の同期が崩れ、結界全体が不安定になる。むしろ危険だ。

　計算は、そう結論した。

　――ここまで来たのなら、完了させるのが最も安全だ。

　彼は、続けた。

　三十四。三十五。

　その瞬間だった。

　足元の、更に下から、何かが応えた。

　脈動。低く、遠い。巨大な心臓が、一度だけ打つような。円盤の振動が変わり、床が、わずかに揺れた。

　アルクの血の気が引いた。

「ガルド」

　喉が、乾いていた。

「今、何か」

　ガルドの右手が、動いていた。肩の高さまで、ゆっくりと上がっていた。その目は、アルクを見ていた。何かを察した顔だった。

　三十六基目が、灯った。

　青い光が、円盤から噴き出した。

　それは壁の地図を駆け上がり、天井を満たし、制御の間全体を白く染めた。結晶が一斉に澄んだ音を立てる。床の下で、街全体に広がる膜が、完全に一つに繋がる感触があった。

　成功だった。

　視界の隅で、HUDが小さな警告を点滅させていた。《外部信号漏洩:中。軌道船リンク、応答》。気に留める余裕は、そのときのアルクにはなかった。

　ガルドの手が、止まっていた。上がりきる前に、ゆっくりと、下りていく。

「……終わったか」

「ああ」

　アルクは、円盤から手を離した。膝が崩れかけ、ガルドが肩を掴んで支えた。血が、顎から滴っている。

「見てみろ」

　ガルドが、石の階段を指差した。

　地上へ上がると、街は光に包まれていた。

　城壁の上から、青い膜が空へ伸びていた。夜空に、巨大な半透明の天蓋が、薄く、確かに広がっている。塔の一つ一つが、青い光の柱となって灯っている。

　どこかで、歓声が上がった。

　街の通りから、窓から、屋根の上から、人々が空を見上げていた。誰かが鐘を鳴らした。それを皮切りに、各地の鐘が一斉に応える。子供が泣き、老人が膝をついて祈り、見知らぬ者同士が抱き合っていた。

「結界が、戻った!」「また灯った!」

「大賢者様だ!」

　その声に、アルクは目を伏せた。

　石畳の向こうから、小柄な影が駆けてきた。

「アルク!」

　リーナだった。髪が乱れ、寝間着の上に外套を羽織っている。息を切らして、アルクの胸に飛び込んだ。

「見たよ。窓から。すごかった。空が、全部青くなって」

「リーナ。母上は」

「眠ってる。熱、少し下がったの。アンナさんが、今のうちにって」

　彼女は顔を上げた。涙で濡れた笑顔だった。

「ありがとう。ありがとう、アルク」

　その腕の温かさが、胸に染みた。成功したのだ、と、ようやく実感が湧いてきた。

　石階段の上から、ミレイユが現れた。侍祭に支えられながら、よろめくように歩いてくる。白い法衣の裾が揺れていた。

「……ありがとうございます」

　彼女は、アルクの前で足を止めた。灰色の瞳が、涙で濡れていた。

「これで、まだ、蓋は閉じていられる」

　声は震えていた。アルクは、その言葉の意味を問い返そうとして、やめた。彼女の目が、感謝だけでなく、別の何かを湛えていることに気づいたからだ。

　それは、恐れに似ていた。

「ミレイユ猊下」

「いいえ。今は、何も言わないで。喜びを、分かち合わせてください」

　彼女は、微笑んだ。目から、涙が一筋、流れた。

　ガルドが、アルクの隣に立った。人々の歓声の中で、彼だけが、静かだった。

「うまくいったな」

「……ああ」

「無事に、終わったな」

「結局、あなたの合図は、必要なかった」

「そうだな」

　ガルドは、僅かに笑った。けれど、その目は、空を見ていた。

「ただ」

　低い声だった。

「さっき、何か聞こえなかったか」

「聞こえた」

「何だった」

「分からない。……まだ、分からない」

「そうか」

　男は、それ以上は言わなかった。ただ、右手を、ゆっくりと開いて、閉じた。

　歓声が続く中、アルクはふと、北の空を見上げた。

　星が、並んでいた。薄い膜の向こうに、無数の光が瞬いている。

　その一角で、星が一つ、消えた。

　次の瞬間、もう一つ。

　何かが、星々の前を、ゆっくりと横切っている。巨大な、翼の形をした影。

　遠くで、咆哮が響いた。

　歓声が、一瞬、止まった。

　アルクの膝が、ふたたび、がくりと沈んだ。

　冷たい汗が、背中を伝った。