堕天のアルケー

第1章 降肉

第2話 銀露草

　最初に見えたのは、刃だった。

　小さな短刀の先が、喉の三十センチ手前で止まっている。持ち手は震えていない。その向こうに、栗色の髪を無造作にひとつに束ねた少女の顔があった。十七、八歳。頬に煤をつけ、眉間に深い皺を寄せている。

「動かないで」

　彼女の声は硬かった。アルクの視界で、言語解析が遅れて翻訳を重ねる。この地方の古い訛りだ。意味は理解できる。ただ、返事を組み立てるのに、数秒かかる。

　焚き火が小さく爆ぜた。夜はもう薄れ、森の輪郭が青灰色に浮かんでいる。身体には毛布のような厚手の布がかけられていた。脛には、きつく布が巻かれている。血は止まっていた。

「……助けて、くれた、のか」

　喉が裂けたように掠れた。少女の眉がわずかに動く。

「助けたのは、私じゃなくて薬草。で、あなたは誰」

「アルク」

　名前は、考えるより先に口から出た。彼女は短刀を下ろさないまま、彼の顔、肩、足、そして靴を順に見た。視線が靴で止まる。

「どこから来たの」

「遠い、ところ。旅の学者だ。荷を、盗賊に奪われた」

　用意していた嘘だった。論理的には破綻がない。少女は鼻で小さく息を吐いた。

「盗賊は、服と靴まで残していかない。それに」

　彼女は顎で靴を示す。

「泥が、ほとんど付いてない。底の革がまっさらよ。三日歩いた人の靴じゃない」

　アルクは黙った。炭素と水分で再構成された衣服は、確かに、新品そのものだった。観察者としての準備不足を、少女が三秒で暴いた。

「……あなたは、鋭いな」

「嘘が下手な人を、見慣れてるだけ。私も下手だから」

　リーナ、と彼女は名乗った。村の薬草師見習い。夜明け前の短い時間にしか採れない花を探しに、毎朝この森へ来るのだという。短刀は、ようやく鞘に収まった。しかし手は柄から離れない。

「聞くけど、あなたは危ない人？」

「分からない。ただ、今は、立てない」

　正直な答えだった。リーナは一瞬、驚いた顔をして、それから、ふっと肩の力を抜いた。

「正直なのは、悪くない」

　彼女は腰の革袋から、黒いものを取り出した。固く乾いたパン。それを割り、半分を差し出す。

「食べて。倒れたまま死なれたら、目覚めが悪いから」

　アルクは受け取った。掌が、重い。口に入れる。

　歯が、硬さに負けそうになる。噛む。穀物の粉の味が舌に広がる。少し酸っぱい。ざらついて、乾いていて、粗末なものだと、解析は判定した。

　それなのに、咀嚼するたびに、口の奥で何かが開いていった。唾液が出る。胃が音を立てる。パンの酸味が、塩気が、胡桃のような香りが、全部、一度に押し寄せる。

「……ゆっくり食べなさい。むせるから」

　その声が、遠くで聞こえた。目の奥が熱い。彼は黙って咀嚼を続けた。味、という入力に、情報以外の何かが混ざっていることを、彼は初めて認めた。

　食べ終えてから、アルクは巻かれた脛の布に気づいた。布の下に、淡い銀色の葉が見える。

「これは」

「銀露草。傷の化膿を止める薬草。夜明けの露が残っている間しか効き目が出ない」

　リーナは、足元に置いた籠を覗いた。細い銀の茎が、七本、丁寧に束ねられている。彼女は一度、それを指で数えた。唇が動く。七。八。いや、七。

　アルクは、その横顔を見ていた。

「……それは、あなたの」

「私が使った分は、使った。それだけ」

　声が少し高かった。彼女は目を合わせない。

「必要な量は、あるのか」

　リーナの手が、止まった。

　長い沈黙のあと、彼女は小さく息を吸った。

「母さんの薬。一週間分で、十本。ここ三日で、見つかったのは九本だった。今日で足りるはずだったのに」

　一本は、アルクの脛の上にある。

　彼の頭の中で、数字が自動的に並んだ。残り七本。必要十本。不足三本。この季節の採取効率から計算すると、追加で最低二日。その間、彼女の母親の薬は薄まる。

　解析は完璧だった。そして、何の役にも立たなかった。

「……すまない」

「謝らなくていい」

　リーナは籠の蓋を閉じ、強い声で言った。

「見殺しにして得られる一本なんて、持って帰りたくない。母さんが知ったら、私を叱るから」

　そう言ってから、ようやく彼を見た。茶色の瞳の奥に、疲れと意地が並んでいた。

「でも、借りは借りよ。動けるようになったら、働いて返して」

「……分かった」

　その言葉は、約束ではなかった。もっと粗雑な、取り立ての宣告だった。それでもアルクは、胸のどこかが、少しだけ軽くなるのを感じた。

　立ち上がる。脛が悲鳴を上げた。リーナが腕を貸し、二人で斜面を登る。彼女は驚くほど軽々と彼の体重を受け止めた。

「歩ける？」

「歩く」

「村まで二時間。途中で倒れたら、置いていくから」

「それで、いい」

　リーナは呆れたように笑った。それから、森の奥を睨む。

「……本当は、今日、こんなに遅くまで残るつもりじゃなかったの。昨日の夕方から、森がおかしくて」

　アルクの足が、止まった。

「おかしい、とは」

「空に、光の筋が走ったの。一瞬だけ。そうしたら、鳥が一斉に飛び立った。夜中には、この辺りに出ないはずの獣の声がした」

　彼は表情を変えないよう努めた。光の筋。自分の降下軌道だ。

「獣の、声」

「狼みたいな。でも」

　リーナは言い淀み、やがて、足元の土を指さした。

　泥の上に、前脚の跡が点々と続いている。アルクはしゃがみ、目を凝らした。

　爪の跡が、深さまで同じだった。歩幅は、一歩ごとに誤差が一ミリもない。

　生き物の足跡ではなかった。

「ね、変でしょう」

　リーナの声は、震えていた。アルクは足跡から目を離せないまま、小さく頷いた。

　――この森には、自分の知らない何かが、すでにいる。