堕天のアルケー

第2章 大賢者

第1話 王都の門

　城壁は、空を切り取っていた。

　三日の旅の果てに、馬車はヴェルトリアの正門の前で止まった。灰色の石を積み上げた壁は高く、塔の上には教会の旗が翻っている。門の前には荷車の列が伸び、商人や巡礼者が門の前で順番を待っていた。

「あれが、王都……」

　窓から身を乗り出したリーナが、息を呑んだ。隣でセレナが、膝掛けを胸元まで引き上げて微笑む。

「大きいでしょう。私も最後に来たのは、二十年以上前だわ」

　アルクは窓の外ではなく、壁の上を見ていた。

　HUDの視界に、淡い青の網が重なっている。城壁全体を覆う、見えない膜。結界網だ。構造としては、天球と同系統の防衛機構の縮小版と思われた。ただ、網目のところどころが、薄い。

　一瞬、塔の上の空間が、揺らいだ。風に灯火が揺らぐような、ちらつき。数秒で収まった。

　誰も、気づいていない。

「アルク殿?」

　向かいの席から、司祭補のユリウスが声をかけた。

「何か、お気づきの点でも」

「……いえ。大きな街だと思って」

　彼は曖昧に頷いた。その掌の中で、道中に開封した書状が、皺になっている。

　厚手の羊皮紙に書かれていたのは、一行だけだった。

　《道を開けて、お待ちしております。ミレイユ》

　それ以上の説明は、どこにもなかった。封蝋の紋だけが、三日前に見たままの配列で、羊皮紙の端に残っている。

　馬車は門をくぐった。騎士に紋章を示したユリウスの顔を見て、衛兵は何も問わずに道を開けた。

　街の石畳は、馬車の車輪を鳴らした。店先の香辛料の匂い、鍛冶屋の槌音、遠くで鳴る鐘。人々が行き交い、見慣れない一行を見上げる。ささやき声が聞こえた。

「大賢者様だ」「村を救ったっていう」「あの方か」

　噂のほうが、先に着いていた。アルクは目を伏せた。

　大聖堂は、街の中央にそびえていた。尖塔の先に、巨大な青銅の鐘が吊られている。その隣に、白い壁の長い建物が連なっていた。教会付属の医院だ。

　受付の石の広間には、薬草と石鹸の匂いが漂っていた。ユリウスが奥へ駆けていき、しばらくして、恰幅のいい司祭を伴って戻ってきた。

「医院長補佐のベルナールです」

　男は一行を見回した。視線が、セレナの青い肩掛け、リーナの擦り切れた靴、アルクの腕の包帯の上を順に滑る。

「魔力枯れ病の患者、ということですが」

「はい。母です」

　リーナが一歩前に出た。

「この医院は、治癒の見込みのある患者を優先します。魔力枯れ病は、現在の教会の癒しでは根治できません」

　淡々とした声だった。

「治療不能と判断された方は、市外の施療院で、穏やかに過ごしていただくのが規則です」

　リーナの顔が強張った。

「でも、使者の方が、受け入れてくださると」

「使者殿の独断です。わたくしの許可は、受けておりません」

　ユリウスが何かを言いかけ、口を閉じた。ベルナールの肩越しに、「異端」という言葉が、見えない影のように浮かんで見えた。素性の知れない男を連れた、病の母娘。規則を守るにはこの上ない、都合のいい理由だった。

　アルクは思考した。

　ここで力を使えば、方法はいくらでもある。教会の台帳を書き換え、司祭の判断に介入し、入院の許可を得る。ただし、それは村で学んだことの反対だ。力を使えば、何かが動く。

　だから、言葉を探した。

「規則を、見せてもらえますか」

「は?」

「医院の規則です。入院を認めない条件が、どう書かれているのか」

　ベルナールは眉をひそめた。それでも、近くの修道士に命じて、羊皮紙の綴りを持ってこさせた。アルクはそれを受け取り、文面を目で追った。

　古い言葉の羅列。長い条項。その末尾に、小さく、例外が記されていた。

「ここに『教会に仕えた者は、病の如何を問わず、その最期まで庇護する』とあります」

「それは、聖職者や修道士のことで」

「『仕えた者』としか書いていない」

　ベルナールは、口を開き、閉じた。

「セレナ」

　アルクは振り返った。

「あなたは、鐘守だったと言った。それは、教会に仕えた、ということではないのか」

　セレナは少し驚いた顔をして、それから、静かに頷いた。

「ええ。二十年ほど前まで、アシュフェンの鐘楼で。この大聖堂で、見習いの頃も」

「鐘守の、名簿が」

　ベルナールが顔色を変えた。

「名前を。もう一度」

「セレナ・ハートウェル」

　男は返事もせずに、背後の修道士に何かを囁いた。若い修道士が走り去り、数分後、別の分厚い帳面を抱えて戻ってきた。ベルナールは震える指で頁をめくり、ある行で止まった。

　その顔から、血の気が引いた。

「……確認、いたしました」

　声が、別人のように低くなった。

「鐘守、第七期。ご存命でおられたとは。……失礼を」

　彼は、深く頭を下げた。先ほどまでの傲慢さが、嘘のように消えていた。リーナが目を丸くしている。

「どうして急に」

「鐘守は、教会にとって特別な方々です。すぐに、特別室へ。人払いも」

「人払い?」

　リーナの疑問に、答える者はいなかった。

　その時、広間の奥から、衣擦れの音が近づいてきた。

　白い法衣の女性が、数人の侍祭を従えて現れた。四十代半ば。銀の髪を後ろで束ね、首には小さな鐘の形の飾りを下げている。年齢のわりに背筋は真っ直ぐで、目は穏やかな灰色をしていた。

　大司教ミレイユ・アウレリア。

　ベルナールが慌てて膝をつく。しかし彼女は、その横を通り過ぎた。ユリウスも、アルクも、視界に入っていないかのように。

　まっすぐに、セレナの前に立った。

　そして、深く、頭を下げた。

「お務め、ご苦労様でした」

　広間が、静まった。

　大司教が、一介の病人に、頭を下げている。リーナの口が半開きのまま固まった。ベルナールは、床を見つめている。

　セレナの笑みが、ほんの少しだけ、強張った。

「……そのように、なさらないでください、猊下」

「いいえ。せめてこれだけは」

　ミレイユは顔を上げた。目の縁が、微かに潤んでいるように見えた。それはすぐに消え、穏やかな微笑みが彼女の顔に戻った。

　それから、彼女はアルクを見た。

　灰色の瞳が、彼を捉える。長い時間を、数えるように。

「そして、あなたが」

　声は、静かで、深かった。

「長らく、お待ち申しておりました」

　アルクの背筋に、微かな冷たさが走った。

　それは歓迎の定型句にも聞こえた。しかし、同じ言葉の奥に、別の重さが沈んでいる。

「猊下。私は、あなたに会ったことが」

「ありません。ですが、そうなのです」

　ミレイユは小さく笑い、続けた。

「この方の病は、教会が責任を持って診ます。部屋も用意させました。お連れの方も、ご一緒に」

「ありがとうございます」

　リーナが、潤んだ声で頭を下げた。肩が震えている。アルクは、その横顔を見て、ようやく息を吐いた。

「ただ」

　ミレイユが、人差し指を唇の前で立てた。

「ひとつだけ、お願いがあります。後日で構いません。あなたにしかできないことが、この街にはあるのです」

　それは、条件だった。

　アルクは、リーナとセレナの顔を見た。ここで拒めば、全てが白紙に戻る。受ければ、借りができる。村で、リーナが自分のために背負った、あの重さと同じものが。

「……話を、聞くだけなら」

「十分です」

　ミレイユは満足げに頷いた。

　特別室は、広い部屋だった。窓から大聖堂の尖塔が見え、清潔な寝台が二つ並んでいる。セレナが寝台に腰を下ろし、ふっと息を吐いた。

「まあ。こんな立派な寝台、生まれて初めて」

　彼女が冗談めかして言うと、リーナは堪えきれずに泣き出した。母の手を握りしめ、肩を震わせる。セレナは娘の背を、ゆっくりと撫でた。

「泣き虫ね」

「だって、だって……」

　アルクは、そっと廊下へ出た。扉の外に、ユリウスが立っていた。

「アルク殿。一つ、お伝えしておきたいことが」

「何でしょう」

「猊下は」

　若い司祭補は、声を潜めた。

「あの光の夜から、毎晩、大聖堂の屋上で、空を見上げておられました。お眠りにならずに。……私には、何を待っておられるのか、分かりませんでした」

　廊下の窓から、昼の鐘が響いた。祈りの鐘だ。部屋の中から、セレナの小さな呻きが聞こえた。

　アルクは、窓の外の尖塔を見上げた。

　待っていた、とは、どういう意味なのか。