【番外編】
【☆★おしらせ★☆】
あとがきに、
とても大切なお知らせが書いてあります。
最後まで読んでくださると嬉しいです。
ザワザワ……と。
周囲から人のざわめきが戻ってくる。
「あれ？ 急に日が陰ったか？」
「おや、風が……さっきまで止まっていたのに」
凍りついていた村人たちが、何事もなかったかのように動き出した。
彼らは自分たちの時間が止まっていたことすら気づいていない。
ただ、広場の中心でミナを抱きかかえる俺と、それを見守るローレンスの姿を見て、不思議そうに集まってくる。
「ん……」
俺の腕の中で、ミナがゆっくりと瞼を開けた。
金色の輝きは消え、本来の愛らしい瞳に戻っている。
「お兄ちゃん……？」
「目覚めたか。世界はもう、動き出したぞ」
俺が視線で周囲を示すと、ミナはハッとして体を強張らせた。
心配そうに顔を覗き込んでくる村人たちの姿が、目に入ったからだ。
「あ……あぁ……」
ミナの顔色が青ざめる。
記憶が戻ったのだろう。自分が暴走し、村ごと時間を止めてしまったことへの罪悪感。
彼女は俺の服を握りしめ、震える声で言った。
「ご、ごめんなさい……ごめんなさい……っ！ 私、また……！」
「ミナ……」
ローレンスが歩み寄り、膝をついてミナの頭を撫でた。
「謝るのはおれたちの方だ。おまえが、神眼持ちだということに、気づいてやれなかった。……すまなかったな」
「ローレンスさん。みなさん……」
「ミナちゃん、大丈夫かい？」
「何か怖いことでもあったのか？」
事情を知らない村人たちも、泣きじゃくるミナを見て、優しく声をかけてくる。
責める者は一人もいない。
彼らにとってミナは、変わらずこの村の大切な家族なのだ。
「みんな……う、うわぁぁぁぁんっ！」
ミナは堰を切ったように泣き出した。
それは恐怖の涙ではなく、安堵の涙だった。
ひとしきり泣いて、ミナが落ち着きを取り戻した頃。
彼女は赤くなった目をこすりながら、ポツリと漏らした。
「でも……私、怖い」
「怖い？」
「うん……。みんなが優しいのは嬉しいの。でも、また急に怖くなって、時間が止まっちゃうかもしれない。そうしたら、今度こそ……みんなを傷つけちゃうかも……」
彼女の不安はもっともだ。
『時王の神眼』は、感情に呼応して発動する。
俺が回路を閉じたとはいえ、それは一時的な処置に過ぎない。彼女がこの力を持っている限り、いつかまた暴走するリスクはある。
「なら、問題ない」
俺は立ち上がり、ポンとミナの頭に手を置いた。
「こいつは、俺が貰った」
「「……は？」」
ミナとローレンスが、同時にキョトンとした顔をする。
周囲の村人たちも「え、プロポーズ？」「いや、まだ幼いんじゃ……」とざわめき始めた。
言葉が足りなかったか。
「アクトさん……それはつまり、貴殿の下で『修行』をさせる、ということだなっ？」
ローレンスが助け舟を出してくれた。
さすがは、察しがいい。
「ああ、そういうことだ」
俺は頷く。
「この目の扱いは特殊だ。力ずくで抑え込もうとすれば暴走するし、放置すれば持ち主を孤立させる。……その制御法を知っているのは、かつて同じ目を持っていた俺だけだ」
俺はミナに向き直り、視線を合わせる。
「ミナ。俺のうちに来い。この目の使い方、そして世界との付き合い方……俺が全部叩き込んでやる」
それは、彼女をこの村から連れ出すということ。
けれど、それは追放ではない。
彼女がいつか、自分の意志でこの力を使いこなし、胸を張って帰ってくるための旅立ちだ。
「アクトお兄ちゃんが、教えてくれるの……？」
「ああ。俺は厳しいぞ？ 泣き言は許さん」
「……うん！」
ミナが涙を拭い、力強く頷いた。
その顔にもう、迷いはない。
「私、行く！ お兄ちゃんみたいに強くなって、今度は私がみんなを守れるようになる！」
太陽のような笑顔が、そこにはあった。
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