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第四章（２）

暗がりを見渡せば、先ほどの重い闇は、拭い去ったように掻き消えている。

きれいなものだ。

先ほど、足元からせりあがっていたのは、これまで、そこで殺された者たちの無念だろうか。

一緒に飛んでいってしまった今は、確かめる術もない。

「よし、きれいになったわ」

呟いたあとで、天井を見上げる。

天井板がすべて落ちていた。

というか、屋根がない。

潔く無視する。

気が緩んだ直後、耳に断末魔が飛び込んできた。

外！

弾かれたように窓に駆け寄り、押し開く。

月明かりに、タキが見えた。

暗くとも、彼だけは見間違えようもない。

先ほど、エマたちがいた場所で月光を従えるように立っている。

エマたちの姿はなかった。

タキの手には、抜き身の長剣。

足元に倒れた影は、闇の水溜りみたいに見えた。

あれが、先ほどの断末魔の正体か。

彼の周囲を、黒衣の集団が取り囲んでいる。

瞬時に脳裏を、中央府の官吏の顔が過ぎる。

彼はあの中にいるのか。

建物の三階からでは顔が判別できない。

しかも、暗がりだ。

せめて、顔を上げてくれたらと思うが、それは難しい。

なにせ彼らの前にいるのは、タキだ。

東の怪物。

タキの存在感は、問答無用の暴威である。

周囲の黒衣たちは、塗り込められた黒い絵の具みたいに、身動ぎもしない。

いや、できない。

私は身を投げ打つように、部屋の中央へ駆け戻った。

黒衣たちを操るのがカーターなら、彼さえ押さえれば確実に他の動きを封じられる。

私は鉄の箱に手をかけた。

左手首で、シャラ、と腕輪が繊細な音を立てる。

その音をメキ、バキッ、という騒音が掻き消した。

私が力づくで鉄の箱の蓋を引っぺがしたからだ。

上蓋の蝶番が弾け飛ぶ。

全開になった箱から、さらに黄金のひかりが青い闇に冷たく溶け出た。

太古の金貨。

掌大の大きさで、壮年の男の横顔が浮き彫りされていた。

この男が、始原と呼ばれる帝国の初代帝王。

荘厳で、秀麗な横顔。

うつくしい金貨だった。

だからと言って。

それだけだ。

私は上蓋をひょい、と投げ捨てた。

見るものの魂を魅了し続けた金貨が入った箱を、無造作に持ち上げる。

一度ふらついたが、水瓶より軽々と、それは私の肩に乗った。

常人ならば、持ち上げる前に腰を痛める。

土を身につけた教示者の怪力ならではだ。

大股に、再度窓辺に寄り、私は窓枠に片足をかけた。

行儀は最悪だが、そんなことを気にしている場合ではない。

庭の状況に動きは見えない。

相変わらずの膠着状態だ。

私は気が短い。いつまでも付き合いきれなかった。

私は大きく息を吸い込んだ。

「…どっかにいるなら、さっさと顔出しなさいよ…っ」

ゴルベの邸で宣言したとおり、叩きのめしてやる。

怒りが力に火をくべた。

私は猛然と、鉄の箱を地面目がけて投げつける。

狙いはできるだけ、遠く。

結果。

館の庭に、金貨の雨が燦然と降る。

刹那、すべての注意が頭上を向いた。

状況の判断に絶したそれぞれの顔を、金貨のきらめきが斑に照らす。その中で。

木陰からさ迷い出て、驚愕に仰のいた人影があった。

私は会心の笑みを浮かべる。

「見つけた…！」

異変に気付いたか、遠くから二つの影が黒い疾風のように馳せよって来る。

イエルとゼンだ。

彼らの敵意に撃たれ、引き絞られた弓みたいに硬直していた事態が、一挙に解き放たれた。

ゼンの鞭が撓り、イエルの槍が唸る。

黒衣たちが刃を抜き連ねた。

タキが悠然と切っ先を上向かせ、―――――直後、殺意が奔騰した。

ど、と地上から血なまぐさい熱波が吹き上がる。

押しやられる形で室内に後退し、すぐさま、私は身を翻した。

残る虚脱に、一度、よろめく。

それも無視して、勢いよく階段を駆け下りた。

カーターを逃してなるものか。

一階に辿り着き、扉から外へ飛び出しかけた直前。

鼻先を掠めた烈風に、私は棒立ちになった。

開け放したままの扉の前で、斬撃が暴発の勢いで火花を散らす。

間合いに踏み込むだけで、肉がはじけそうな危機感に、私は本能的に後退った。

目の前で、タキとカーターが対峙していた。

刀身が嵐を生みそうな剣勢。

鼓膜が痛む刃音。

飛鳥みたいに刃が舞う。

一合、一閃、また一合。

なのにどちらにも、会話ほどの緊張感もない。

見ているほうは、息が詰まる。

切っ先が微塵に、闇を刻んだ。

突如、それを吹き払うように、岩すら叩き割る一閃が、カーターを横殴りに襲った。

避けられない。

咄嗟に受けた、彼の姿勢が崩れる。

生じた隙は、致命的だ。

にも関わらず、カーターの頬に笑みが浮かんだ。

己の命すら弄ぶように。

タキは踏み込まなかった。代わりに。

タキは後退。

ごく自然に、私の前へ。

乱刃から庇うために。

彼が当然のように私に手を伸ばすより早く。

私はタキの腕の中へ飛び込んだ。

腕を伸ばし、手を彼の背に回す。

当然、腕が回りきるはずがない。

縋るように、着物を掴む。

彼の懐へもぐりこむように、タキの胸元に強く頬を押し当てた。

私は。

誰かに頼っていい立場ではない。

たとえいつも守られていても、最後の最後には、相手を守る立場に、私は立っていなければならない。

その、私が。

この世で、唯一頼っていい相手。それが。

東の太守・タキ。

そして、この男は。

面倒だ、と投げ出したりせず。

受け止めてくれる。

―――――いつだって。

今だって。

抱きとめてくれた。

剣を持っていない手で肩を抱かれる。

途方もない安堵に、私は足元が崩れそうになった。

無論、タキとの関係上、意地でもぎりぎりまで頼りたくはない。けれど。

自身すら騙していた強がりが、そろそろ底をつく。

このときばかりは、カーターへの報復も何もかも、頭から消えていた。

唇を引き結ぶ。涙が滲んだ。

こわかった。

死霊には、慣れている。

他者の無情な言動にだって。

でも。

…好きな、わけがない。

気付いたか、タキが私を、さらに深く抱き込んだ。

私を外から隠そうとするように。

そして甘やかす所作で、無骨な指先が頭を撫でる。

―――――昔から、こういうところは変わらない。いや。

慣れたぶん、いっそう慈愛に満ちている。

この男が、と驚くほど。

だが、そうしてばかりもいられない状況だと、私も分かっていた。

どうにか、泣き出すのを堪えながら、顔を上げる。

タキの身体越しに見えたカーターは、笑っていた。

数日前、庭で会ったときから変わらない笑顔で。

長剣を下ろし、首を横に振る。

「加減、されるとは。意外でした。アナタが本気なら、私は一合で死んでいた」

「答えろ」

タキは彼の言葉を黙殺し、低く言った。

「東府の混乱が、中央府の総意か。―――――クラン宰相」

瞬時、私の思考すべてが吹っ飛ぶ。

予期せぬ爆撃みたいな言葉だった。

クラン宰相。…カーターが？

意味は分かるが、思考が理解を拒絶する。

カーターと名乗った中央府の官吏も同様だったか、ひび割れた声で尋ねた。

「…いつから」

「はじめからだ。カーター、と偽名は父親のものか？　なんにせよ、聖上の右腕直々にお越しとは痛み入る」

重厚な声音は、生真面目なほど静謐だ。

カーターは仮面を被ったように言った。

「中央府に興味もない田舎者の傭兵と侮っていましたよ。なかなかどうして、有能だ。出所は噂に聞く、暗殺者たちの情報網ですか？」

彼はすぐさま、正気に戻る。とたん。

一息、二息つく間に、彼を中心に、闇が濃度を増した。

外見が変わったわけではない。

なのに、肌や髪の色が変わったように、そこにいるカーターは、最早別人に見えた。

いや、クラン宰相、か。

だが今更言い直すのは面倒だ。

もう、カーターでいい。

「一挙に仕掛けた混乱の種は、悉く速やかに封殺。取りこぼしなし。くだらないことばかりだったから見逃しやすいと思ったのですが、見事なお手並みです。簒奪者殿」

「光栄だが、暇人。御託を並べる前に、質問に答えろ」

応酬のたび、空気が冷える。

外では乱刃の嵐が、まだ止まない。

「短気ですね。答えてもいいですが、条件を出させてください」

「言ってみろ」

「先に私の質問に答えてほしい」

一拍置いて、タキは冷静に応じた。

「よかろう」

「寛大な処置に感謝いたします」

慇懃に頭を下げ、カーターは、タキに縋ったままの私を見る。

「ユカ姫。先ほどの金貨の雨は、アナタが降らせたんですか？　驚きましたよ。大胆な方だ」

私は無言で応じた。

彼は構わず続ける。

―――――言ってはならない言葉を。

「あれほどの根強い毒念を一瞬に浄化されたお手並み、鮮やかで感服致しました。こうなった以上、呪いは解けたのでしょうね」

一瞬、気が遠くなった。

今度は、怒りのあまり声もない。

胸に雄叫びが轟く。

解呪までタキにバレないようにこぎつけたのに、この野郎。

殺人鬼的な形相になったか、それまで余裕綽々だったカーターが怯む。

「…え。なぜ、怒るんですか？」

「…呪い、か」

ふいに、タキが呟いた。

押されたように、カーターは一歩後退する。

次第にまわりの空気が重くなってきた。

同時に、凍えそうなほど冷えていく。

なのに私はいやな汗をかいていた。

問いかけるカーターの視線に、音を立ててそっぽを向く。

虎の尻尾を踏ん付けたのはカーターだ。

そ知らぬふりで迂回すればよかったのに。

「ユカ」

「…はい」

抱き合っている状況では逃げようもなく、私は神妙に答えた。

カーターのことを悟っていた以上、他のすべてをタキは把握していたに違いない。

そういう男だ。

ともすると、ユカの行動をも計算に組み込んで放置していた可能性が高い。

ゴルベが私にしたことまでは、予想外だったろうが。

なにせ私には、カサネがついていた。

そのままならば、あのようなことが起こったはずはない。

その彼が、…知らなかったのだ。

ユカの胸で息づいていた毒の種のことを、唯一。

当然、タキの声と態度も不穏になろうというものだ。

隠し切った、と満足を感じるどころか、私は身を縮めて、タキの言葉を待った。

逆らってはいけない。

「…明日一日、東府の書類整理だ」

「…ううぅ、はい…」

ますますカーターが恨めしい。

苦手なものを押し付けられるに決まっている。

計算とか計算とか計算とか。

今から憂鬱だ。

肩に痛いほど重く冷たい空気に、中央府の官吏は…いや、宰相閣下は頬をひきつらせながら、咳払いした。

「余計なことだったようで。すみません」

「なんでまた太守の館に現れたのよっ」

「ああ、ちょっと暗殺でもしていこうかと」

人が良さそうな笑顔も、今となっては薄ら寒い。

タキは、ひとまず落ち着いてきた私を自身の背後に押しこめた。

状況からして荒事にはならないと判断した私は、今度は背中にくっつく。

タキの体温は精神安定剤だ。

ほっぺをぎゅうと押しつける。

なにより、この、広くて小揺るぎもしない背中が私は大好物なのだ。

こういうとき、タキは好きなようにさせてくれる。

「随分大切にしている。それは、太古の名門の血に対する敬意ですか」

「それが、質問か」

冷静なタキに、カーターは言い直す。

「…好奇心なのですが、太古の名門の血を引く者がユカ姫だけでないとすれば、アナタはユカ姫を妻にと望みましたか？」

これが、質問です。

試す語調。

タキは即答した。

「愚問だ。その答えを、お前は持っている」

「いくら私でも、人の心は見通せませんよ」

「己の心は分かるだろう。お前がユカにこだわる理由は、太古の名門の血を引く者であるからか？」

カーターは沈黙。

つられたように、外の騒乱が静まっていく。

「俺は答えた。次は、お前だ。東府の混乱は、中央府の総意か、お前の独断か？」

「…独断です。遊びを仕掛けるなら、今がぎりぎりの時機でしたからね」

タキが、ちらと私に目を向けた。

視線の意味は、私には分からない。

だが、タキには十分だったようだ。

「確かにな」

「楽しめました。全部無駄になりましたが。東府の真価を知るには、十分」

「結論は」

「純潔の種、汚れなき毒、―――――とでも評しましょうか。触れてはならない」

非の打ち所もない典雅な所作で腰を折り、カーターは面白そうに目を輝かせた。

「とりあえず、今のところは。中央府にはそう伝えましょう。そうすれば、東を警戒する者も、そう迂闊に手出しできなくなる。第一、中央の心証はともかく、他国の侵入に際して東府は、得難い牙だ。東の太守殿の人徳を慕う者も多い。合格ですよ」

「暇潰しなら、よそでやれ」

「つれないですね。殺しますか」

「いや。独断ならば、殺さない。悪趣味でも、宰相。死ねば、隠蔽工作が面倒だ」

タキの腕が動く。

刃を鞘に戻した。

動きにあわせ、私がくっついていた背の筋肉がしなる。

「中央府の総意なら、殺した」

「普通、逆でしょう」

「いや？　お前を殺したその足で、兵を束ね、軍を動かし、中央府を落とす。隠し事は面倒だが、これなら後腐れない。容易くはないが、可能だ」

澱みも気負いもない声音。

なのに、冷気に吹かれ、知らず、私は身を縮めた。

カーターが苦笑交じりに、けれど真剣に言う。

「だから、アナタは危険なんですよ」

カーターの背後、開け放たれた扉から、血臭が吹き込んだ。

刹那、刃音が止む。

それを見計らったかのように、カーターは身を翻した。

予備動作ひとつない、唐突な所作。

突如疾風と化した彼が、館へ駆け込み、階段まで行きついたところで、やっと私は声を上げた。

「逃げる気っ？」

「お別れは悲しいですが、ユカ姫」

身を乗り出す私に、カーターはふてぶてしい笑みを振り向かせる。

「生きていれば、また会えますよ」

言うなり、彼の姿は消えた。

階段を駆け上る足音も聞こえない。

鮮やかな去りようだ。

おまけに、追う気力を大幅に削ぐ台詞つきである。

見事だ。

「タキ様、ユカ様、お怪我はっ？」

「大将、姫さん、アイツは？」

ゼンとイエルが血刀さげて駆け込んでくるのを尻目に、私は上階目がけ、低く唸った。

「二度とくるな、疫病神…っ」