毒竜に花束を

【序章】

魔王

ごう、と。

それは一投だった。

斧槍の一投。

衝撃。

一帯を宙空へと圧す。

音も光も、潰された。

何が、と問う息すら死んだ。

霧の欠片に砕けた血肉。

赤い惨雨。一粒、一粒。

陽炎に揺れる黒の歪鎧へ、べったりと注がれていく。

頭部全て覆う兜、ひとつの隙間もない竜肌の如き甲冑。

獣性が吐息に形を成して、白く揺らぐ。

一切の解釈を排し、靱やかで、豪胆で、故に禍々しい。

人の形をした、冒涜暴狂。

ソレが、其処に在った。

兵たちが密集する中央にヒビ割れた土塊を作り出して、底に顕れた。

ただの一投にて緑の覆い引き剥がして、灰の大穴を成した。

どさ、どさ。どさどさ、と。

血と肉。

音は遅れて降ってきた。

魂は天へと登ること無く、亡骸の部品は地に溜まる。

ソレは、立ち上がり、斧槍を引き抜く。地が微かに震えたのかもしれない。

一歩、歩み出る。死者踏み抜いて。

一歩、歩み出る。死肉踏み潰して。

一歩、歩み出る。死血踏み荒らして。

両軍どちらか定かでは無く、誰かが呟いた。

魔王だ、と。

あれが、魔王。

噂に聞く、魔王。

信仰遍くを潰して世を周る、魔王。

「下僕たる肉叢どもよ」

魔王の声、禍々しく、赫赫しく色めいて地を舐める。

「辿る道程は那由多に残れど、達するはひとつ――」

雨。音もなく。

「――遍く死ね」

大きな、一歩。

その一歩を以て、混乱は瞬く間に広がった。

魔王踏み込んだ先、たじろぐ兵士たちの中心。獣性溜め込んで放たれる黒の一薙。跳ねる胴と胴。重い血滝は地を穿つ。

ただ悲鳴。

溢れた臓物に逃げ脚は縺れ、追の縦撃が人の形を泥土へと混ぜ込む。生者は境界線を失って、死者へと混れていく。

大地を抉り込むように刺さったままの斧槍を突き出す。蛮勇に剣掲げる腕を根本から切り離した。刃の腹を横に叩きつけて、悲痛な金切り声を黙らす。

一歩。また、一歩。血と泥の溜まりは歪鎧に縋り付くも、魔王の足は止まらない。

ただ恐怖、ただ悲鳴。

飛沫蹴る鉄足の音は、叫びに混ざって方方に散り行く。だが、暴虐からは逃れ得ない。

黒き手甲が赤い雨粒を砕きながら冷虚を滑る。熱失い硬直する残腕から欠け刃の剣を奪い取り、構え、投げる。血濡れた円弧が、首の幾つかを打ち上げ、ロザリオの鎖を断った。雨は水嵩を増やす。

ひゅん、と。

退き行く肩と肩の間を鏃が空を切って、飛んだ。

魔王の胸元に突き刺さる。

歩みが止まった。姿勢揺らぎ、視線が少し落ちる。

文字通り、一矢の報い。

だが、すぐに赤筋は陽炎に滲んで、返り血かどうかも分からなくなっていた。故に、一瞥もくれずに矢竹は手折られる。

得物振り上げられた懐へ、姿勢落として重々しく一歩、踏み締める。

切先になったのは一兵。柔き筋で重い槍先を一生懸命に引き絞ったところだった。

黒き掌が驚愕に目を見開く頭部を掴む。

破木が脳天を抉る。

流れるように首を折る。

母の名を呼ぶこと無く、短くテノールは潰れた。

それは一瞬の動き。

故に、兵士たちが逃げに転ずる隙は無かった。その中には先の一兵にとっての同郷の友も、師も、隣人も、居たのだろうか。

魔王は身を捻る。

その手に槍。簒奪は躊躇無く、とても軽い。

速槍の連凸は的確に、距離近い者から順に、致命を一点ずつ。

倒れ伏す、座り込む、重い鉄甲冑は次から次へと地に沈む。

得物は変わる。剣へ槍へ斧槍へ鉄兜へ拳へ刃の欠片へ。遍く肉を地に注ぐために。

この場の誰もが、この底無し沼から這い出ることなく、嵩となる。

だが、暴虐凄惨な殺戮の沼に、自ら踏み込む者が、在った。

勇ましき、一足。

光輝たる直剣が魔王にぶち当たる。凶手が、止まる。

その時間は、一際長い。

誰かが喘いだ。勇者だ。

歓喜安堵、それら声の響きに、なお一層輝きを増す、人の形をした光。

勇者レドゥアの身体は魔王に取り付き、剣を突き立てていた。

「貴様は何者だ」

勇者の問いは、断ずるが如き重きを持っていた。

応えるような深い呼気。噎せ返る程の獣性。

勇者の表情に翳り、焦燥。

剣が、浅い。力を込める。剣は震えるだけ。突き立ったはずの剣がゆっくりと圧されていく。

魔王は、歪な掌にて刃を突き刺させて致命を防いでいた。同時に、逃げの手段を塞いでいた。

勇者が微かな動きに気配取る。

魔王の斧槍握る手が、微かに。

「友よ！」

勇者の喚び声。

瞬時、剛力。緑の崩落が両者を浮かす。毒竜ゲオルギウスの竜爪。

勇者は足裏にて魔王の腹捉え、蹴り飛ばす。強圧。彼我著しく離れる。

空転し、着地する。屈んだ姿勢のまま、歪む陽炎の主を睨みつけ、直剣の柄を握り締める。

「レドゥア、傷はないか！？」

ゲオルギウスが即座傍らに集う。

「ああ、大丈夫だ、ありがとう」

レドゥアは視線を固めたまま、短く答える。

魔王は数歩後退っただけで、佇立していた。俯きは緩慢な動きで直視へと移る。輝きに目を逸らすことなくすっと見据えている。

レドゥアは立ち上がる。直剣の先を突きつける。

「我が名はレドゥア！神の恩寵よりここに参上した！」

声高らかに名乗る。兵士たちが声震わせて歓声をあげる。

だが、魔王は名乗らない。

重く重く、一歩一歩を踏み出す。その黒鉄の音が空気を震わすように鳴り響く。

魔王、魔王と恐れ慄く声が熱を帯びれば帯びるほどに、陽炎は揺らぐ。レドゥアには魔王の歪鎧の輪郭が少しぼやけて見えてきていた。

かぶりを微かに振り、目を凝らす。ゲオルギウスの案じる視線に少し頷きながら、声を張った。

「魔王よ。お前も人の形をしているというのなら、名乗れ。お前は何処から来て、何者か。よもや名を忘れたとは――」

「くだらぬ」

禍言は勇言を断つ。

「その毒竜」

視線が毒竜に移る。剥き出された竜牙を認め、深い息を吐いたかと思うと、またレドゥアへと戻る。ゆっくりと開かれる掌は、恫喝の色を見せる。

「契約せず置いておくというのなら、寄越せ――」

「戯言を」

思わず勇言が禍言を切った。

魔王は掌を戻し、歩みを再開した。此方に来る。

勇者は剣先を向けたまま、言葉を取り繕う。

「貴様も満ち足るを欲するのか、欠けを苦痛としているのか？だとすれば、貴様は亜人どもと同質だ」

魔王は無反応だ。ただただ歩み近づく。斧槍構え直し、傍らの死体から槍を抜き取り、戦闘の準備を淡々と続ける。

――時間稼ぎにはならないか。

レドゥアの頬は微かにひくついた。周囲の兵士たちは逃げる脚を止めてしまっている。見届けようというのか。

――駄目だ、逃げろ。頼む。

視界の中で魔王がぐっと踏み込むのを見て取った。

レドゥアは叫んだ。

「友よ、すまない！」

背後より咆哮。前へ抜きん出る灰緑。快諾で応じたゲオルギウスが魔王に飛び掛かる。剛腕を叩き付ける。魔王は横に跳んで避ける。斧槍が翻り、竜爪と剣戟の音を閃かせる。

レドゥアは即座に振り返り、手を降って叫んだ。

「皆逃げろ！走れ！」

その堰を切ったような焦燥に、兵士たちが一間驚き、そして恐怖に我が返る。踵返す音が徐々に。

「ここは僕と彼女が食い止める！行け！行ってくれ！」

無数数多の逃げ行く足音が撤退のドラムを叩く。衆徒は得物も、武具も放り投げて、転がるように退散していく。

「ああ、ゲオルギウス！」

人混み掻き分けるように、レドゥアは前へ駆け出した。片腕折られ、地に押しつけられた毒竜の元へ。友の傍へ。

雨は雷雨に。咆哮は悲痛なる叫びに。輝光は初めて翳る。レドゥア奔る。

灰泥に汚れた竜頭。口許は吐血に塗れ、劇毒混じる。斧槍によって断首台の如く地に捉えられ、毒竜は低く呻くのみ。

魔王が歪鎧の外皮から立つ腐臭の細煙を認め、深き重声を零した。

「その竜毒、万物万象を解く。使わぬ道理が無い」

竜は答えない。牙を剥き出す。

「ゲオルギウス！ゲオルギウス！」

勇ましき焦燥の声。微かに竜の頬が動く。剛の筋に力が駆ける。

視界の端に見止めた魔王。

その声は白の吐息に、ひとつ、低められた。

「思慕、故か」

魔王が斧槍を引き抜く。

同時。

輝かしき直剣が黒背に振り抜かれた。

腕甲にて留める。

触、圧。力の波、雨砕く。

ドス黒い血飛沫上がる。だが、やはり断てぬ。

反応は情緒無く。斧槍引かれ、光へ突き出される欠け刃の先。

勇者の鞭打つ反射にて追いつく。外套を羽ばたかせるように、身を捩り、致命を避ける。

視界の端が黒く歪む。汗爆ぜる。足下がぐにゃりと沈む。

いや、まだだ。

ひとつ光を、踏み込む。

直剣引き抜き、刃先軌跡描いて転じた。

低い姿勢より放たれた横薙ぎ。直撃。切り――抜けた。

血潮再び。傷は深い。

が。魔王は、反応した。

柄短く引く。掌返して、持ち変え、叩き付ける。

勇者は、一手遅れた。筋張り詰めた。しかし、斧槍もはや眼前。

血潮上がる。勇者が傷。

が。耐えた。

片目塞ぐ鮮血そのままに、苦痛押し殺し、肩甲を魔王の深い傷口へとぶち当てる。

――ならぬ。

竜頭が泥溜まりより這い上がった。

――行っては、ならぬ。

豪雨に熱失い、ぼやける視界。剣戟の閃きは帷向こう。

光が、翳り、滲む。

黒は、歪み、揺らぐ。

手を伸ばした。爪を突き立て、身を引き摺る。後ろ脚に僅か残った力込める。均衡崩した筋が千切れていく。毒含む竜血が辺りを穢す、腐らせる。しかし、口許噛み殺し、可溶な毒息だけは封じ込めた。喉内が爛れ解けていく。痛みなど、構うものか。レドゥアに嗅がせぬように、なお、噛み締める。

羨望を、希望を、憧憬を。

思慕を――、行かしては、ならぬ。

「――ならぬ！」

腐毒を竜言へと無理矢理に変えて、蒼魔の堰を切った。

不可視の矢、触れ得ぬ棘、蒼き思慕。虚空、奔る。

敵を、留めよ。

蒼の助力が、魔王に突き刺さる。

貫くことは無い。歪な外皮を抉るに留まる。

力込められた斧槍が間隙に浮く。

その一間を、レドゥアは逃さなかった。

崩れた剣戟のリズムを、いま正す。焦駆仕切った筋肉を、いま留める。

力、込める。

奇蹟でも、魔法でも、滾りでもない。

雄叫び、だ。

直剣、胸元へ、深々と。

突き立つ。

――まだ、動く。

それはどちらへの見立か。

勇者は更に胆力出し"尽クス"。

雄叫び閉ざすことなく、そのまま、剣の刃を捩り、そして、横へ。

――まだ、だ。

彼我の判断は、駆け巡る視界に置き捨てて。

追の一撃。

止まった。

魔王が。

膝をついた。

粗い呼吸。雨はしとしと、と白い吐息を避けて落ちる。

乾きざらついた喉を、荒い湿度で濡らす。

友を見やる。泥土に倒れ伏した巨躯。しかし、その竜胸が微かに上下しているのを見取ると、思わず深い呼気が漏れた。

静かに視線、転じる。

眼下、膝付き、項垂れる魔王の姿。

熱に揺らぎ、灰の地に溶けかけた輪郭は、身動がない。

ただ、勇者と同じく、拍掴めずに息乱れている。

両者の血は、雨に量増して溜まる。ひとつの盃に注がれている。

勇者は柄を持ち直した。

一歩、静かに波紋に足をつける。

一歩、終わらすために進む。

歪な兜を掴み、脱がすこと無く上側へと引く。帷子向こうにて喉仏上下する首元を露わにする。ゆっくりと静かに直剣を振り上げる。ふたつは、まだ、息乱れたまま。

光が射し込んだ。

白瑪瑙色の微風が、彼ら二人だけを包んだ。

歪兜の目貫。光が入る。

初めて。魔王の瞳。

金色の瞳。

思わず、嘆息。

「なんと憐れな…」

剣先が固まった。

「哀しい瞳だ…」

この金の瞳は、まだ壊れ尽キてない。

まだ壊れる余地"を"残されている。

死を直面した今この瞬間ですら、哀しみの色のみが底にあった。

一瞬。

黒が、勇者の視界に翻った。

正しき光は、この日、灰色の底に沈んだ。

斧槍。欠けた刃先から、真っ赤な雫が伝う。

魔王の手の内に固く握られて。

見届けるものは毒竜ただひとつだった。

――行っては、ならぬ。

荒廃した大地から雨があがった。

黒線の飛沫は泥土と灰の溜まりとなり、汚らしく底にあった。

遠く剣戟も悲鳴も、あらゆる感情は掻き混ぜられて、ぐるぐると渦を巻いている。

竜はひとつの死体に寄り添った。数多の傷口から夥しい血潮を迸らせて、荒い呼吸を繰り返す、尚も、友と定めた一人の男の傍らを離れない。

起きよ、目を覚ませ。

繰り返す囁きすら、重き沈黙に撃ち落とされて、泥溜まりへと沈む。

鼻先で男の手に触れる。暖かく、柔らかく、竜を撫でていたその手のひらは、いまや冷たく、固く、力無く垂れ落ちた。

擦れる金属の音が、騒がしい静寂の向こうから歩み寄る。

竜を見下す影がひとつ。歪な鎧に全てを包んだ人物が、斧槍と刃欠けした直剣を両の手に握り、その先を竜へと差し向ける。

「魔王め」

竜が苦々しく息を吐く。牙を剥き出して、身を起こす。食らいつかんと気概を奮う。

「お前だけは、お前だけは、許さぬ」

魔王はしかし動じず、対峙すら意中に無い。ただ、死に損ないの魔物を無感情に、無関心に、見ているだけだ。

「死ね！」

竜はその言葉に魔力を込めた。魔法の根源である竜の言葉。常時であれば、その蒼き言葉は棘矢となって敵を貫いただろう。

代わりに出たのは血反吐のみ。

長首は支えを失い、こうべが地に伏せる。

竜の瞳に薄く膜が張っていく。薄い薄い、死の、喪失の膜。

ああ、終わるのだろう。

私の存在は、ここで尽キル。

「死に切れぬのならば、選べ」

魔王が呟くように竜に問うた。

彼は勇者のものだった直剣を捨て、斧槍の柄を支えにして、竜の瞳を覗き込むように、近付いている。

竜の鼻が捉える。血の匂い。死の匂い。夥しく、熱く。

ああ、お前も、死に尽キルのだな――口元を歪ませて、嘲笑、う。

死に損ないは、お前も、同じ。

だか、ら――。

「契約するか、尽き果てるか」

魔王の指先からドス黒く粘り濃い血が、竜の口からだらんと垂れ除く舌先に触れる。

ぽたり、と。

無音の暗闇に、ただひとつ。

あた、たか、い――。