30 潼関
軍議が終わると、重臣たちは三々五々に堂を辞していった。鍾繇は人気が薄れた堂内にひとり残り、几の前に立ったまま思索に耽っている。
策は定まった。張魯征伐を名として関中に軍を進め、馬超・韓遂らの疑心を誘い、彼らが先に挙兵すれば、それを討つ。勝敗の趨勢は、すでにこの一手に懸かっているといってよい。あとは、人の心がどのように揺れ動くか。そこを読むのが肝要であった。
「元常殿」
背後から、柔らかくもどこか含みのある声が響いた。振り向けば、賈詡が回廊の影から姿を現していた。いつものように飄々とした笑みを浮かべ、その眼差しには、策の裏を嗅ぎ取った者特有の、どこか愉快げな色が宿っている。
「ずいぶんと意地の悪い策をお立てになったものですな」
賈詡は几の脇まで歩み寄ると、ひょいと地図を覗き込み、口の端を上げた。
「張魯征伐と触れ回っておきながら、実のところは馬超・韓遂を揺さぶる。あの場で誰にも本心を明かさぬとは、いやはや、さすが元常殿」
声には揶揄の色が混じっていたが、その奥には確かな賛意が見える。鍾繇は微笑を返した。
「申さずとも、文和殿にはお見通しと存じておりました。秘策とは、知る者を限るほどに冴えるものです」
賈詡は笑い、両手を袖に収める。
「これはまた愉快な戦になりましょうな。関西の諸将が疑心に駆られ、やがて自ら火を放つ……まるで風に火を焚きつけるが如し。曹公も、あなたも、実に見事なお手並みです」
鍾繇はその言葉に何も答えず、ただ堂の外を眺めた。遠くには長安の城門が見える。あの向こうに、今まさに大陸の西辺を揺るがす戦が始まろうとしている。
賈詡は鍾繇の沈黙を楽しむように一礼すると、軽やかに廊の奥へと姿を消した。
入れ替わるようにして、荀彧と荀攸が現れた。二人とも長旅の装いで、すでに出立の支度を終えている。荀彧は鍾繇の前に進み出て、いつもと変わらぬ声で言った。
「それでは、我らは許昌に戻ります。元常殿、ご健闘をお祈りいたします」
荀攸も小さくうなずき、言葉少なに続けた。
「くれぐれもご自愛を」
それ以上のやりとりはなかった。三人はこの乱世の長き歳月をともに歩み、互いの心を知り尽くしている。あえて言葉を重ねる必要もない。荀彧と荀攸は鍾繇に一礼すると、許昌への帰路へと歩を進めた。
鍾繇は二人の背を、黙って見送った。遠ざかる二人の姿は、どこか遠くなる国の形を映しているようにも見える。時は移ろい、情勢もまた変わる。胸に、言葉にならぬ思いが浮かんだ。
数日の後、長安の東門に、鍾繇と夏侯淵とが並び立った。早朝の空は澄み渡り、冷気がまだ大地に残っている。渭水から渡る風が、旌旗を高くはためかせていた。
城下には三千の兵が整列している。馬は鼻息荒く地を蹴り、兵たちの鎧は朝陽を受けて鈍く輝いた。大軍とはいえぬ数だが、選び抜かれた精鋭である。
夏侯淵は鞍の上から鍾繇を見下ろし、笑った。
「張魯征伐にしては、ずいぶん軽やかな陣立てですな」
その声音には武人らしい率直さがあった。夏侯淵は行軍の迅速さを得意とし、戦場ではしばしば一瞬で敵の虚を突いてきた男である。その眼差しは遠く西の山々を射抜くようであった。
鍾繇が応じる。
「重きを置くべきは、速やかに動き、速やかに退くことです。関中の地で膠着するのは得策ではありません」
夏侯淵はその意図をすぐに察したようだった。
「なるほど。まったく、文官殿にしては肚が据わっておられる」
武人らしい率直な賛辞であった。鍾繇は軽く微笑み、視線を西に移した。霞にかすむ山の向こうに、馬超・韓遂らが割拠する涼州の地が広がっている。あの地が、この策の成否を握っていた。
伝令の声が響き、行軍の支度が揃い、馬蹄の音が土を震わせる。鍾繇は鞍にまたがり、夏侯淵と並んで城門の外へと進み出た。
「こういう仕事は、俺の性に合っている」
夏侯淵が馬腹を蹴ると、先頭の騎兵が一斉に動き出した。列は素早く伸び、野を裂くようにして西へと向かう。鍾繇は振り返り、長安の城門を一度見やった。
街道は雪解けの水を含み、馬蹄のたびに土が跳ねる。黄土の大地は柔らかく、道の両脇には早咲きの草が顔を覗かせていた。兵たちは軽装で進み、遠征というよりは、まるで忍び寄る影のようである。途中、各地の郡県を経るたび、鍾繇は文吏を呼び寄せ、詔書を掲げさせた。
『漢中の張魯征伐のため、通過する。』
旗にも軍勢にも、挑発の色はない。むしろ、この簡素さこそが人々の胸に波を立てる。
さらに鍾繇は、郡県の長吏を通じて各地の有力者へ書簡を送った。張魯に与みせぬ証として、家中の者を許へ送り、忠節を示すよう求める内容である。表向きは詔命であったが、その実、関中諸将の心胆を揺さぶる挑発であった。
関中の地は、いまや馬超・韓遂をはじめとする群雄の勢力が錯綜している。彼らはいずれも曹操政権から官職を授かってはいたが、その支配は表面的なもので、内実は半ば自立していた。涼州を背に、黄河を盾とし、いざとなれば西方の山間に退くこともできる。彼らにとって、この地は守りの地であり、独立を保つ拠り所でもあった。
鍾繇軍の通過は、やがて関西諸将のもとにも報せられた。
「曹公の軍が、張魯征伐を名として兵を進めている」
伝令の声が、諸将の陣を駆け巡る。疑念は確実に陣営に広がっていった。
「張魯を討つというのは口実だ。真の狙いは我らにあるのではないか」
「三千の兵で討伐など、信じられるものか」
「いずれ背を突かれるぞ」
馬超は若き武勇の士として知られていたが、その心には激しさと猜疑が同居している。漢中の山々と関中の地勢を熟知する彼にとって、曹操の進軍は単なる征伐ではなく、自らの勢力圏に踏み込む行為に映った。
韓遂もまた、長年にわたりこの地で勢力を保ってきた老将である。少数の兵で進みながら、こうした条件を突きつけてくる。それは征伐ではなく、支配の手を伸ばすものに他ならぬと感じた。
「曹公が自ら兵を挙げたのではない。鍾繇と夏侯淵だ」
「裏がある」
諸将は互いに探り合い、やがて警戒は連帯へと変わっていった。西方の群雄はそれぞれ一枚岩ではなかったが、共通の敵を目前にしたとき、結束は早かった。楊秋、李堪、成宜らが呼応し、侯選・程銀・張横・梁興・馬玩といった群雄も兵を挙げた。氐族の千万と阿貴も馬超に従い、山間から続々と兵が集まる。
その数、十万。黄河南岸、潼関の西側に広がる大地に、夥しい数の旗と陣幕が立ち並んだ。関西諸将の疑念はやがて怒涛の反乱となり、地平を覆ったのである。
やがて両軍は、潼関の西方において相対した。一方は曹操軍、他方は馬超・韓遂ら関西連合軍。旗は風に鳴り、十万の陣幕は大地を覆い尽くした。黄河はこのとき、まるで戦を見下ろす天の境界のごとく濁流をたぎらせていた。
曹操は許を発し、自ら潼関に至った。大軍を擁してはいたが、正面から押し潰すには敵もまた地の利と兵数を備えていた。戦線は幾たびも膠着し、攻防は長期に及ぶかに見えたが、戦の趨勢を決めたのは、刀槍ではなく策である。
賈詡による離間の計をはじめとした周到な策の連なりが、戦場を覆った。一方は血気盛んな若将、馬超。一方は老練なる群雄、韓遂。もとより両者の心は一枚岩ではなく、微かな猜疑の綻びは初めから内に潜んでいた。密書と使者が巧みに行き交い、両者の間に疑心が芽吹く。
言葉は刃に勝る。互いに相手の裏切りを疑い始めたとき、十万の大軍はその力を一気に削がれた。陣中にさざ波のように広がる不信の連鎖は、やがて統率の糸を断ち切る。
潼関における戦いは、こうして決した。馬超らは大敗を喫し、連合軍は潰走する。関中は曹操の手に帰し、涼州の地もまた震撼した。この戦の勝敗を分けたのは、仮道伐虢の計、離間の計をはじめとする、周到な策の連なりである。
夏の陽が潼関の大地を照らすころ、戦の幕はひとまず下りた。だが、その余燼はなおも関中の地に燻り続けている。
