19 苦境
砦の上から見渡せば、地平の果てまで袁紹軍の旗が揺れていた。数において曹操軍は劣勢である。されど、工夫と将兵の奮戦によって砦は崩れず、幾たびの攻めをしのいだ。戦は日に日に苛烈さを増し、両軍の間に疲労と焦燥が募る。
そのさなか、曹操軍の背後にも新たな火種が燃え広がった。豫州・汝南郡で劉辟が旗を翻し、曹操に背いて挙兵する。袁紹はこの機を逃さず、劉備を遣わしてこれを助け、許昌周辺を荒らさせた。曹操はただちに曹仁を討伐に向け、劉辟を破って諸県を奪い返す。だが劉備は再び汝南へ侵入し、賊徒と結んで抵抗を続けた。官渡の前線では膠着が続き、背後では離反の兆しが強まった。戦局はじわりと曹操を圧しはじめた。
ある夜、曹操は本陣の幕を閉ざし、諸将を集めて軍議を開いた。幾人もの影が壁に揺れる。几の上には官渡周辺と黄河の流れ、袁紹軍の布陣が細かく描かれていた。
曹操はしばらく地図を見つめたのち、言った。
「戦は膠着して久しい。兵は疲れ、兵糧も細る。袁紹は大軍をもってじりじりと攻め寄せ、背後では劉備が火を放っておる。いま我が軍は、二方から押される格好だ」
言葉は幕内に重く落ちる。沈黙を破ったのは荀攸であった。彼は一歩進み、指先で地図をなぞりながら口を開く。
「補給の道は細く、敵の圧迫も強まっています。砦の守りを固めるだけでは長く持ちません。兵糧は月余りが限度でしょう。このままではこちらが先に力尽きます」
荀攸の言葉には淡々とした響きがあったが、その一言一言が現実の厳しさを突きつけた。
幕僚の一角には、賈詡の姿もある。賈詡はもと涼州の策士であり、献帝の長安脱出の折には李傕・郭汜と手を組み、鍾繇と対立して朝廷を翻弄した男であった。その後、招きを受けて張繡に仕え、宛城で曹操軍を迎え撃ち、大敗を喫させている。だが賈詡は情勢を見極め、袁紹と曹操を比較した末に張繡を説得して降伏させ、曹操軍に加わった。その知略と判断力は今や幕僚の中でも一目置かれ、戦場にあっても重きをなす存在である。
賈詡は薄く笑い、口を開いた。
「袁紹殿の軍勢は、数こそ見事ですがね、どうにも腰が重い。将も兵も、勝ち戦の夢に酔っておるのでしょう。あの大軍を長く養うのは骨が折れる。じわじわと苦しくなるのは、向こうも同じというわけです。策を弄す余地、まだまだありますなあ」
老獪な口ぶりには、戦の趨勢を見抜く冷静さがあった。賈詡の言葉に郭嘉が続く。
「戦が長引けば民心は離れます。背後はすでに揺らぎはじめている。汝南を治めきれぬとあらば、許昌そのものが危うい。袁紹はそのことを承知で兵を二手に分け、前と後ろから曹公を挟んでおります」
その声には冷ややかな響きがあり、幕内をさらに引き締めた。程昱が言う。
「数では及ばぬが、奴の軍にも隙はある。正面からぶつかる必要はない。守って時を計り、敵の心が揺らいだところを突けばよい」
その一言は短くとも重く、場に腹の据わった判断を残した。
曹洪、徐晃、于禁らも次々と意見を述べた。誰もが現状の厳しさを承知しており、議論は策よりも持久と備えに傾いていく。砦を守り抜くことこそ第一というのが、諸将の一致するところであった。
曹操はみなの言葉を聞きながら、黙して地図を見つめ続けた。黄河は冷たく曲がり、袁紹の大軍がその南に広がっている。砦は、その奔流にただ一つ浮かぶ小舟のようでもあった。勝利の機は遠く、戦の終わりは見えぬ。曹操の胸に去来するものは重い。
戦は長引き、官渡の砦にも少しずつ綻びが見えはじめた。兵糧は日に日に減り、配給の量は目に見えて細っていく。初めは三度の食が保たれていたが、やがて二度となり、今では一椀の粥で一日をしのぐ有様である。
兵たちの顔には疲労が刻まれ、目の光は鈍っていった。昼は矢戦と修繕に追われ、夜は地下道の音に怯えながら番に立つ。張り詰めた日々の中で士気は少しずつ削られ、矢傷を負った者の治療もままならぬ。傷口を押さえたまま持ち場に立つ兵も少なくなかった。
砦を巡る情勢は、表の戦と裏の不安が交錯し、目に見えぬ形で曹操の陣営を締めつけていた。兵糧が尽きれば戦は立たず、士気が崩れれば守りも保てぬ。砦の中では、いずれ訪れるであろうその時を、誰もが心の奥で恐れていた。
軍議から幾日かが過ぎた夜更け、曹操は本陣に灯をともして一人几の前に坐していた。幕外では秋の風が砦の板壁を鳴らし、遠い空に冷たい星がにじんでいる。油灯の炎がかすかに揺れ、黄河の流れと袁紹軍の布陣が地図の上に浮かび上がった。
砦に籠もったままでは、いずれ力尽きる。曹操はその現実を正面から見据えていた。
筆を取ると、札を押さえた指に力がこもる。官渡をいったん引き払い、袁紹を誘って決戦に持ち込む策が胸に重く去来した。砦に籠もれば兵糧が尽き、退けば民心が揺らぐ。どちらを選んでも危うい綱渡りである。それでも曹操は、ためらいを断ち切るように筆を走らせた。
『官渡に留まれば、兵は尽き、民も揺らぐ。いったん退き、敵を誘って決すべき時を得たい。』
書き上げた文は、許にいる荀彧のもとへ密かに送られた。この難局において、曹操が心底頼みとするのは、政と戦の両面で長く支えてきた荀彧ただ一人であった。
数日後、返書が届いた。封を割り書簡を広げると、端正な筆跡が整然と並んでいた。その筆には荀彧の透徹した眼差しと揺るぎない意志が宿っている。
『ただいま、わが兵糧は乏しいとは申しましても、楚と漢が滎陽、成皋のあたりで睨み合っていた頃に比べれば、なお余裕がございます。』
楚漢戦争の滎陽・成皋。それは、かつて劉邦と項羽が中原をめぐって対峙した地である。双方とも退くに退けず、睨み合いは長期に及んだ。先に退いたほうが敗れる、それが楚漢の戦いの教訓であった。
『そのとき、劉邦と項羽はいずれも先に退こうとはいたしませんでした。退いた側は屈服を余儀なくされるからです。』
筆致は次第に力を帯び、文面からは烈々たる気迫がにじみ出ている。
『公はいま、敵の十分の一の兵力をもって境を守り、その喉元を締めつけています。袁紹は半年に及ぶ対陣の間、進むことも退くこともできずにおります。いま退けば、楚漢の戦で劉邦が先に滎陽を退くようなもの。敗れはせずとも、勝機は永遠に失われましょう。』
曹操は書簡を読み進めながら、夜に筆を執ったときの心の揺らぎを思い返した。撤退は敗北ではないと自らに言い聞かせていた。しかし荀彧のこの一文は、その迷いを鋭く貫く。
『いま、敵の内情はすでに明らかとなり、勢いは尽きかけています。必ず変事が起こります。その時を逃さず、策をもって臨めば、勝ちは曹公のものとなりましょう。いまは退く時ではなく、奇策を用いる時機です。敵を逃がしてはなりません。』
書簡には荀彧の姿がありありと浮かび上がるようだった。筆致は整然としており、一歩も退かぬ強い意志が文面から立ちのぼっている。
曹操は書を几の上に置き、しばらく黙した。油灯の炎がゆらめき、幕内を淡く照らしている。荀彧の言葉は理屈だけではない。過去の戦を読み解き、いまの戦局を見通した確信の筆である。
この荀彧という稀なる参謀を得たからこそ、自分はここまで戦い抜いてこられた。曹操はその事実を胸の底に深く噛みしめ、ゆっくりと目を閉じた。撤退の策は胸中から消えていく。いま必要なのは退くことではなく、敵の変事を待ち、その一機を逃さぬ目と胆であると、心の内で明確に結論づけた。
やがて曹操は立ち上がった。幕を押し開けると、夜風がひやりと頬を撫でた。砦の向こう、闇の地平には無数の袁紹軍の火が点々と並んでいる。その光景を見つめながら、曹操は胸の内に再び戦の炎を燃やした。
