乙女ゲームのヒロインに転生したのに、死亡ルートしかない

NO.9 客人

　リヴィアが車から降りると、冷たい夜気が頬に触れた。

　目の前には広く美しいベルティーニ邸が静かに待ち構えていた。

　門から玄関まで続く道も、刈り揃えられた植え込みも、窓から漏れる灯りも、すべてがよく手入れされている。

　ヴァレンティーノの重厚な屋敷とはまた違う美しさに息を呑んだ。

　ダンテはいつの間にか車を降り、少し前に立っている。

　深い紺の瞳が、夜の中で妖しく光っていた。

「ついて来い」

　リヴィアは黙って頷き、その背を追う。

　足元の石畳は夜露を含んでわずかに滑りやすかった。

　玄関扉が開くと、広いホールがあった。

　磨かれた床。

　落ち着いた照明。

　控えている使用人たちの所作にも、ほとんど無駄がない。

　ただ、ダンテが通る道を静かに開けていく。

　リヴィアを見るものは誰もいなかった。

　いや、正確には見ていた。

　だが誰もその瞳に感情を写していないのだ。

　その温度のなさが、自分が異物なのだと教えてくる。

　ダンテはホールの中央で足を止めた。

　振り返りもせず、近くに控えていた女の使用人へ言う。

「彼女を部屋へ案内しろ」

「客人として扱え」

　少し置いて続ける。

「ただし、好きに歩き回らせるな」

「かしこまりました」

　女は深く一礼する。

　リヴィアはその横顔を見た。

　年齢は三十代半ばほどだろうか。

　表情は柔らかいが、感情は読めない。

　ダンテはようやくこちらに目を向ける。

「疲れているだろう」

「今夜は休め」

　気遣われているようだが、彼の感情は見えなかった。

　リヴィアは小さく頷く。

「……分かりました」

　ダンテはそれ以上何も言わず、背を向ける。

　そのまま別の廊下へ消えていった。

　残されたリヴィアは、胸の奥に妙なざらつきを抱えたまま、女の使用人のあとをついていく。

　廊下は長かった。

　足音だけが静かに響く。

　壁に掛けられた絵画や花器は、どれも美しく整えられてる。

　だが、この屋敷は人が生きている気配が薄いように感じられた。

「こちらでございます」

　案内された部屋は、二階の奥にあった。

　使用人が扉を開く。

　リヴィアは一歩、足を踏み入れる。

　広い部屋だった。

　大きな寝台。

　柔らかな灯り。

　窓際には小さなテーブルと椅子。

　衣装棚もあり、洗面台まで整えられている。

　必要なものは、ひと通り揃っていた。

　使用人が後ろから静かに口を開く。

「今夜は、こちらでお休みください」

　リヴィアは振り返る。

「何か必要なものがございましたら、お申しつけくださいませ」

「……着替えは？」

　使用人は少しも困った様子を見せずに答えた。

「ひとまず簡単なものをご用意しております」

「お荷物は後日、ヴァレンティーノ様から届けられる手筈となっておりますので」

「そう」

　短く返して、もう一度部屋を見渡した。

　使用人はそれ以上何も言わず、一礼する。

「では、失礼いたします」

　扉が閉まる。

　部屋の中に、静けさだけが残った。

　リヴィアはしばらくその場に立ったまま、動かなかった。

　しばらくして、窓辺まで歩いていく。

　カーテンを少しだけ引くと、暗い庭が見えた。

　整えられた木々。

　遠くに見える控えめな灯り。

　静かすぎる夜。

　ここにルカはいない。

　そのことを、ようやくはっきりと実感する。

　彼の過去を思うと胸が痛んだ。

　あの無表情な仮面の下で、一体どれほどの感情を押し込めていたのか。

　私に何ができるのか。

　考えはまとまらない。

　ただ、一刻もはやく亡霊を潰すことだけが、彼を救う道なのでは無いだろうか。

　決意を胸に、静かに息を吐いた、その時だった。

　扉の向こうで、控えめなノックの音がする。

「……どうぞ」

　声をかけると、先ほどの女の使用人が静かに入ってきた。

「旦那様がお呼びです」

　リヴィアはわずかに眉を寄せる。

「……今から？」

「はい」

　それだけだった。

　理由も、内容も言わない。

　少し迷ったが、断るという選択肢は無いのだろう。

「分かりました」

　リヴィアは窓辺から離れ、使用人のあとについて部屋を出た。

　夜の廊下は、さっきよりも静かだった。

　使用人は何も話さない。

　ただ一定の速さで廊下を進み、途中で一つの扉の前に立った。

「こちらです」

　ノックもなく扉が開かれる。

　通されたのは、小さな食事部屋だった。

　会談に使われた個室よりはずっと狭い。

　丸いテーブルの上には、すでに食事が用意されていた。

　温かいスープ。

　薄く切られた肉料理。

　パン。

　それから、小さな皿がいくつか。

　ダンテはテーブルの奥に座っていた。

　さっきの会談の時よりわずかに力が抜けて見える。

　リヴィアが入ると、彼は視線だけを上げた。

「座れよ」

　リヴィアは一瞬だけ立ち止まる。

　けれど、何も言わずに椅子を引いた。

　向かい合って座る。

　使用人が静かに下がり、扉が閉まった。

　リヴィアは目の前の料理を見た。

　会談の前後で何かを口にする余裕はなかった。

　空腹を感じる余裕すらなかったが、こうして目の前に置かれると、胃が遅れてその事実を思い出したようだった。

　ダンテが淡々と言う。

「さっきは何も食っていないだろう」

「客を空腹のまま部屋に押し込む趣味はない」

　その言葉に、リヴィアはゆっくり顔を上げた。

　会談の席では、まともに食事などしていない。

　それを見ていたのか。

「……ありがとうございます」

　少しだけ間を置いて、そう返す。

　ダンテは肩をすくめ、ただ短く「気にするな」と言って、スープに口をつけた。

　リヴィアも、それ以上考えるのをやめて、目の前の料理へ手を伸ばした。

　温かい。

　その当たり前のことに、少しだけ肩の力が抜ける。

　一口、二口と運ぶうちに、ようやく自分がどれだけ張りつめていたのか分かった。

　その様子を見ながら、ダンテがふと口を開く。

「疑わないのか」

　リヴィアはスプーンを止めた。

「何をですか」

「食事だ」

　深い紺の瞳が、静かにこちらを見る。

「敵の屋敷で出されたものを、ずいぶん素直に口に入れるな」

　からかっているようにも聞こえるし、本気で測っているようにも聞こえる。

　リヴィアはスプーンを置かず、そのまま答えた。

「さすがに、先ほど協力したばかりでそれはないでしょう」

「そんなにすぐ毒を盛るなら、私を担保にした意味がありませんし」

　ほんの一瞬、ダンテの目が細くなる。

　それから、わずかに口元だけで笑った。

「そうだな」

「なら、せいぜい食えるうちに食っておけ」

　言い方は不穏だった。

　けれど、それをわざわざ否定するのも違う気がして、リヴィアは小さく息をついただけで何も返さなかった。

　しばらく、食器の触れ合う音だけが続く。

　ダンテと向かい合って食事をしている。

　その事実そのものが、まだどこか現実味を持たなかった。

　やがて、ダンテが再び口を開く。

「帰りたいか？」

　リヴィアは顔を上げる。

「泣いて帰りたいと言えば、返してもらえるんですか」

　少しだけ挑むように聞く。

「まさか」

「泣くような女なら、最初から連れてこない」

「それに」

　ダンテは測るようにこちらを見つめてから続ける。　

「いくら担保だからといって、使えない奴はいらない」

「お前は役に立ちそうだから“交渉の対価”になれたんだ」

　リヴィアは一瞬だけ言葉を失う。

　物のような言い方に、少しムッとしたが、自分の振る舞い一つで、交渉が決裂する可能性もあったのだ。

　そう気づいた瞬間、胸の奥が少しだけざわつく。

　ダンテは何でもない顔でグラスを持ち上げた。

「客として扱えとは言ったが」

「甘やかすつもりはない」

　リヴィアは小さく息を吐く。

「分かっています」

「そうか」

　ダンテはまた短く返し、それ以上は何も言わなかった。

　敵のボス。

　危険な男。

　放つ言葉は刺々しいし、怖いのは変わらない。

　だが、こうして食事を用意してくれた事を思うと、ただ冷たい相手ではないのかもしれない。

　食事が終わる頃には、張りつめていた肩の力も少しだけ落ちていた。

　空腹だったのだと、今さらのように分かる。

　温かいものが胃に落ちただけで、思考の輪郭が少しだけはっきりした。

　ダンテは最後まで多くを語らなかった。

　テーブルの上の皿が下げられる。

　使用人が静かに出入りし、最後の一人が扉を閉めると、部屋の中にはまた二人だけが残った。

　リヴィアは膝の上に置いていた手をそっと重ねる。

「……ごちそうさまでした」

　ダンテは小さく顎を引いた。

「少しは顔色が戻ったな」

　その言い方は相変わらずそっけない。

　けれど、やはり気にかけてくれていたのだと思う。

　リヴィアはほんの少しだけ口元を緩めた。

「ベルティーニの役に立たねばいけませんから」

　言い返すと、ダンテはわずかに目を細める。

「よく分かっている」

「私も事件を早く解決したいですし」

　そうしてダンテが席を立つ。

　リヴィアも後に続こうとして立ち上がる。

　瞬間、身体がわずかによろけた。

　温かな食事をして、気が抜けたせいかもしれない。

　そのすぐ側で、ダンテがすかさず腰に手を回す。

　リヴィアは反射的に顔を上げた。

　深い紺の瞳が、すぐ近くにあった。

「……失礼しました」

　思わず目をそらして言うと、ダンテはすぐに手を離した。

「そんな軽い体では、体力がもたないぞ？」

　からかうような声。

　少しだけ恥ずかしくなってリヴィアは強めの口調で返す。

「貴方には関係ありません」

　ダンテは鼻で笑う。

「そうかもな」

　それ以上、何も言わなかった。

　扉の外で控えていた使用人が呼ばれ、リヴィアの部屋までの案内を指示されている。

　別れる前、ダンテは最後に一言だけ落とした。

「必要なものがあるなら言え」

「可能であれば用意する」

　リヴィアは少しだけ口元を緩めて言った。

「ありがとうございます」

　ダンテはもうこちらを見ていなかった。

＊＊＊

　部屋に戻り一人になった瞬間、今日の出来事が一斉に押し寄せてきた。

　リヴィアはゆっくりと寝台の端に腰を下ろす。

　そして、広い部屋に視線を巡らせた。

　数時間前までは想像もしていなかった展開。

　ゲームでもこんなルートは無い。

　もはや、自分の記憶を頼りに生き延びることは不可能に近い。

　こうしてダンテ・ベルティーニと関わることも、本来ならば避けたい展開だった。

……だが。

　人々は、この世界で確実に生きている。

　ルカも。

　彼の話を聞いて、放っておけるほど薄情では無かった。

　この抗争を止めることが生存率に直結するのは確かだ。

　しかし、彼のことを救いたいとも本気で思っている。

　そして、今夜レストランの外で交わした短い言葉を思い出す。

——大丈夫。

――必ず……。　

　リヴィアは小さく指先を握る。

　あの時、ルカは何を思っていたのだろう。

　自分が実質ベルティーニの人質になるとういことを、どういう気持ちで見ていたのか。

　彼自身を責めたりしていないだろうか。

　今日までずっと後ろにいた気配が、今はない。

　それだけのことが、思っていたより胸に重くのしかかる。

　ルカの事が心配だ。

　彼を早く安心させてあげたい。　

　ふと、ノアにキスをした後の事を思い出した。

――俺は嫌です。

　そうまっすぐ言って強く掴まれた腕。

　リヴィアは同じ場所に手を重ねる。

　ルカを好きになったら自分は死に近づく。

　距離を見誤れば終わる。

　それでも、彼のことを考えずには居られなかった。

　一人の部屋が、どうしょうもなく寂しく感じた。