乙女ゲームのヒロインに転生したのに、死亡ルートしかない

NO.15 先生

　ベルティーニからの使いが来たのは、昼を少し回った頃だった。

　ルカはアルドの執務室に呼ばれた。

　そこには、見慣れた執事と、ベルティーニ側の使いの男が立っている。

　男は必要最低限の礼だけをして、簡潔に告げた。

「ダンテ様よりお伝えします」

「亡霊側の人間を一人、生きたまま確保しました」

「尋問を続けています」

「確認したいようでしたら、お越しくださいとのことです」

　アルドは動かず、瞳だけを男に向ける。

「ほう、捕らえたか」

「だがずいぶん生意気な呼び出しだ」

　そのままルカに視線を向けた。

「ベルティーニ邸に向かう」

「用意しろ」

「承知しました」

　ルカは一礼して執務室を後にする。

　表情はいつもと変わらない。

　だが、内心は穏やかではなかった。

　亡霊側の人間と接触。

　一体どうやって生け捕りにしたのか。

　お嬢様は、無事なのか。

　はやる足をおさえ、自室への廊下を進んだ。

＊＊＊

　ベルティーニ邸へ着くと、案内はすぐだった。

　応接室の前まで無言で導かれる。

　足音が廊下へ吸い込まれていく。

　扉が開いた。

　先に見えたのは、ダンテだった。

　窓際に立ち、こちらへ振り返る。

　相変わらず隙のない男だ。

　その隣にはマルコ、そして。

　ルカの視線が、その少し後ろで止まった。

　リヴィアがいた。

　彼女の顔を見ただけで、胸の奥に固く張っていたものがわずかに緩む。

　けれど、次の瞬間。

　腕に巻かれた包帯に目が留まる。

　一瞬、息を呑む。

　ルカは出来るだけ冷静なふりをした。

　初めに口を開いたのはアルドだった。

「生け捕りにしたか」

「思っていたより仕事ができる」

　ダンテはいつもの軽い笑みを浮かべて返す。

「まあな、あんたと違って俺は若い」　

「これくらい朝飯前だ。……と言いたいところだが」

「今回の功労者はお前の娘だ」

　そう言ってリヴィアに視線を移す。

　部屋の全員が彼女を見た。

　ダンテは続ける。

「この女、自害しようとする男の口に自分の腕を突っ込みやがった」

「さすがに俺の想像を超えていて止められなかったがな」

　リヴィアは少し気まずそうな顔をして下を向いていた。

「担保の女を傷物にしたことは詫びよう」

「この収穫は、お前の娘あってこそだ」

　そこまで聞いてようやくアルドは口を開いた。

「さすがは私の娘だな」

「いつの間にそこまで成長したのか、肝が座っている」

　彼は少し呆れたような、それでいて嬉しそうな表情をしていた。

　だがルカは違った。

　護衛である自分に、ここで挟む言葉などない。

　ただ、腕に巻かれた包帯から目を離せなかった。

　自分がいないところで、お嬢様が傷を負った。

　その事実が、許せない。

　ダンテはその空気を気にも留めず、淡々と話を進めた。

「回収したのは、薬液アンプル、自害用の毒、紙片が一枚」

「尋問で出た言葉は二つだ」

「西の倉庫」

「それから、“先生”」

　その二文字が落ちた瞬間、全身の血の気が引く。

　あまりにも一瞬のことだった。

　喉の奥が狭くなり、指先が僅かに強張る。

　意味は思い出せないのに、とてつもなく不快だった。

　アルドが、静かにルカを見る。

「“先生”に覚えはあるか」

　即答できなかった。

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「……覚えていません」

「ただ……恐ろしかった記憶だけはあります」

　部屋が、しんと静まり返る。

　ダンテの目が細くなった。

「そうか」

　ルカは間違いなく“先生”を知っている。

　その記憶が戻れば或いは。

「可能な限り思い出せ」

　ダンテが踵を返す。

「拘束した男は地下にいる」

「気になる事は直接聞け」

　一行はダンテに続いて歩きだした。

　やがて、地下の一室の前で足が止まる。

　マルコが鍵を外し、重たい扉を開いた。

　小さな明かり窓から、わずかに昼の残りが差し込んでいる。

　中央で椅子に拘束されている男は、虚ろな目で前を見つめていた。

　だが、ルカが部屋へ足を踏み入れた瞬間。

　その目の色が、変わる。

「……ッ」

　男の喉が引きつる。

　目が見開かれ、血走った視線がルカに突き刺さる。

　男の唇が、痙攣するように動いた。

「……そいつ……」

　部屋の空気が、一瞬で張りつめた。

　男は呼吸を乱しながら、さらに絞り出すように言った。

「見つけたら……連れて来いって……」

「先生が……」

　その言葉が落ちた瞬間、ルカの心臓が凍りついた。

　指先に力が入る。

　ダンテはルカを一瞥すると、男の正面へ一歩進み出た。

「……お前らはこいつを探しているのか？」

　男は何も答えない。

「また注射でも打たれたいのか？」

　少し怒気をはらんだ声でダンテが言う。

　男は一瞬だけ躊躇ったが、ぽつりぽつりと話しだした。

「……そいつ、連れ戻せば」

「先生が……、褒めてくれる……」

　アルドがそこでようやく口を開く。

「こいつを連れ帰ってどうする」

「そいつ、使える……」

「“ノクス”」

　その言葉を聞いた瞬間、ルカの表情が明らかに変わった。

　胸元を握りしめて浅い呼吸を繰り返す。

　足元がふらつき、立っているのもままならないほどに。

　リヴィアはその様子を見て、すぐさま彼に駆け寄る。

「ルカ！？」

「大丈夫？？」

　ルカの肩に触れると、驚く程に震えていた。

　彼はゆっくりとその場にしゃがみ込む。

「……すみません」

「大丈夫です」

　そう言って、リヴィアの肩に触れた手を制する。

　だが間違い無く大丈夫ではない。

　マルコもそばに来てルカに手を貸す。

「ひとまず別室に移りましょう」

　ルカは一瞬だけ迷ったが、素直に手を借りて立ち上がった。

「すみません」

　その言葉はとてもか細かった。

　そのまま二人は地下室を後にする。

　残された3人は、ただその様子を見つめていた。

　沈黙を破ったのはアルドだった。

　拘束された男に向き直る。

　そして懐から銃を取り出すと男の肩口に当てた。

「おい、お前らはあいつに何する気だ」

　その声は今まで聞いたことのないほど怒りに満ちていた。

　いつも冷静なアルドの声とは思えないほどに。

　ダンテは黙ってその様子を見つめている。

「お前もどうせ、駒にされた人間だろう。今後の人生は保証してやる。知ってることを話せばな」

　男は今までと違う空気に口をぱくぱくさせていた。

「話さなければ撃つ。腕から順番に」

　突きつけた銃からカチリと音がする。

　男はようやく状況を理解する。

　そしてガタガタと椅子を揺らして言った。

「なにも……！ほんとに知らない…！！」

「では質問を変える」

「先生とは誰だ？何をしようとしている？」

　ダンテが尋問を行っている時も、リヴィアは恐ろしいと思った。

　だが、アルドのそれを見ているとそれ以上の気迫がある。

　彼もまた、自分と同じように怒っているのだ。

　ルカを狙う奴らに。

　男は答える。

「先生は……、薬を作ってる」

「人を攫って、兵士にする……！」

　アルドは瞳を逸らさない。

　真っ直ぐに男を見る。

「西の倉庫はどう関係が？」

「……出荷する、人を箱詰めにして……」

「置いておく場所……」

　ダンテの眉がピクリと動く。

　人間を箱詰めにするとは。

「置いておくってことは、集荷はすぐではないのか」

「次はいつだ」

　男はもう抵抗する気は無いようだ。

　段々と錯乱状態から戻っている。

「明日の夜…、船が来る」

「では最後だ」

「“ノクス”とは？」

　ルカが、立っていることすらできないほど動揺していた言葉。

　男が掠れた声で言う。

「……あいつの名前、先生がそう呼んでいた……」

　アルドはそこまで聞くと、男に突きつけていた銃を懐に戻した。

　男は静かにうなだれている。

　そして小さく言った。

「……おれを、たすけて」

　その声に、言葉を返すものはいなかった。

　そしてリヴィアたちは地下室を後にした。

＊＊＊

　部屋を出るとダンテが一番に口を開いた。

「アルド・ヴァレンティーノの尋問はなかなか痺れたな」

「おかげでやるべきことが見えてきた」

　口調はふざけているが、瞳は真剣だった。

　アルドは先程までの怒りに満ちた顔を完全に消して、いつもの穏やかな余裕のある表情に戻っている。

「まだまだ現役だからな」

「今後の作戦を立てるぞ」

　ダンテは小さく頷き歩き出す。

「ああ、俺の執務室を使おう」

「ついて来い」

　アルドとリヴィアは黙ってダンテの後をついていく。

　そこでようやく、リヴィアは肺に溜まっていた空気を吐き出した。

　アルドの威圧感でまともに息ができなかったのだ。

　だがまだ気は抜けない。

　これから人がまた連れ去られようとしている。

　それに、ルカのことも心配だ。

　彼があんなに取り乱す姿を見たことが無かった。

　執務室に着くと、マルコが待っていた。

　短く一礼をして言う。

「ルカさんは医務室で休んでもらっています」

「取り調べはいかがでしたか」

　ダンテはアルドに視線を向けてから要点だけを簡潔に伝えた。

「明日の夜、西の倉庫から人間が出荷される」

「３−Ｅに繋がる場所を探し出せ」

　マルコは何も聞かず頷いた。

「承知しました」

　ダンテの視線が、ゆっくりとアルドに向く。

「あの拾い物、どうする？」

「狙われているなら囮にでもするか？それか隠しておくのか」

「万が一攫われて、もう一発薬漬けにされたら寝返る可能性もあるぞ」

　リヴィアはダンテを睨みつける。

　ルカのことを物のように言うなんて。

　だがアルドは冷静だった。

「一人にするほうが危険だ」

「囮でも何でも、我々の側においておいたほうがいいだろう」

　マルコが視線を上げる。

「ルカさんには当面、単独行動を避けてもらいます」

「亡霊が接触してくる可能性を前提に、見張りも増やします」

　ダンテはしばらく黙っていた。

　そして小さく頷く。

「それもそうだ」

「こちらの駒も多いほうがいい」

　アルドが立ち上がる。

「明日の夜までに３−Ｅが何処なのか突き止めなくてはならない」

「一度我々は屋敷に戻る」

　そう言ってマルコの方をみた。

　彼は小さく頷き歩き出す。

「ルカさんの所にご案内します」

　リヴィアは咄嗟に口を開いた。

「私も……！ご一緒させていただきます」

　そして小走りに二人の後をついて行く。

　ダンテは彼らが出ていくのをただ見つめていた。

＊＊＊

　医務室にはいくつかのベットが並んでいた。

　扉が開く音を聞くと、ルカはすぐさま飛び起きた。

　そして入口の方を見る。

　マルコ、アルド、そしてリヴィア――。

　急いで立ち上がろうとすると僅かに体制が崩れた。

　咄嗟にリヴィアが駆け寄る。

　マルコとアルドは、気を遣ったのかその場から動かなかった。

　リヴィアの両手が、ルカの肩に触れる。

　熱が伝わる。

　思っていたよりもずっと、彼の身体は強張っていた。

　今度は、その手を制されることはなかった。

　ルカはただ、目を上げる。

　近い距離で視線がぶつかる。

　言いたいことが、山ほどあった。

　どうして何も言わなかったのか。

　どうして一人で抱え込むのか。

　けれど、喉まで上がってきた言葉は、どれも形にならない。

　先に口を開いたのは、リヴィアだった。

「ルカ。あなたは私の護衛よ」

「命令無しに、どこかに行くなんて許さない」

　口に出してから、自分でも少し驚いた。

　もっと気の利いた言葉があったかもしれないのに、出てきたのはひどく偉そうで、不器用なそれだった。

　だが、ルカは笑わなかった。

　ただ静かに、肩へ置かれたリヴィアの手へ、自分の手を重ねる。

　包み込むように、そっと。

　その指先はまだ少し冷えていたのに、触れられた場所だけがひどく熱い。

　ルカはそのまま、彼女の手をゆっくりと持ち上げた。

　まるで壊れものに触れるみたいな手つきだった。

　そして、手の甲に静かに口づける。

「ミア・シニョーラ」

　低く落ちた声は、いつもの「お嬢様」とはまるで違って聞こえた。

　たった数秒。

　ほんの少し、唇が触れただけ。

　それなのに、その一点から伝わる熱は、あまりにも鮮烈だった。

　指先が痺れるみたいに、じわりと広がっていく。

　ルカが顔を上げる。

　もう一度、視線が交わった。

　その目の奥にあるものを、全部知りたいと思った。

　けれど、今ここで問うことはできない。

　時間が止まってくれたらいいのにと、本気で思う。

　だが、私たちには止まっている暇なんてない。

　ルカは名残を断ち切るように、そっとリヴィアの手を離した。

　それから視線をアルドの方へ向け、きちんと立ち上がる。

「先程は取り乱してしまい、申し訳ございません」

「休ませていただいたおかげで、回復しました」

　深く頭を下げる。

　その声音はもういつものルカのものに戻っていたが、ほんの僅かに掠れていた。

　アルドが軽く手を上げて答える。

「拘束していた男から追加の情報が出た」

「ひとまず屋敷に戻る。詳しくは車で話そう」

　ルカは小さく頷く。

　それから、もう一度だけリヴィアの方に向き直った。

「では、私たちはこれで失礼します」

　一拍置いて、少しだけ声を落とす。

「……俺も」

「お嬢様から離れる気はありません」

　その言葉は短かった。

　けれど、何よりもまっすぐだった。

　ルカは小さく一礼すると、アルドの方へ向かって歩いていく。

　少し遅れて、リヴィアもその後に続いた。

「お見送りします」

　そう言って歩き出した時も、指先にはまだ、たしかな熱が残っていた。

　まるでそこだけ、彼がまだ触れているみたいに。