乙女ゲームのヒロインに転生したのに、死亡ルートしかない

NO.13 追跡

　翌朝、ベルティーニ邸の空気はひどく静かだった。

　リヴィアは鏡の前に立ったまま、自分の姿を見つめていた。

　落ち着いた色のワンピース。

　つばの広い帽子。

　肩までの茶色いウィッグに手袋。

　街に紛れるための、どこにでもいそうな女の格好。

　それでも、赤い瞳だけはどうしても隠しきれなかった。

　鏡の中の自分と、数秒だけ視線がぶつかる。

――そして。

　昨日の会議の後の話を思い出す。

＊＊＊

「尾行にはお前も同行してもらう」

　ダンテは当たり前だという態度で言った。

「……私も？」

　薄々一緒に行くとは思っていたが、聞き返さずには居られなかった。

　もちろん、ロベルトのことは心配だし、糸口が見つかるなら自分で確かめたい気持ちもある。

　しかし、危険な現場である事に変わりはない。

　心を奮い立たせるには、逃げられない理由が欲しかった。

　ダンテはそんなリヴィアの心を知ってか知らずか続けた。

「俺はこの辺りじゃ顔が割れてるし、一人で歩いてると目立つ」

「だから連れがいた方が自然だ」

　もっともな理由だった。

　自分にしかできないような。

　ただひとつ、疑問が湧く。

「……私も顔割れてそうだけど…？？」

　ダンテはリヴィアの顔をまじまじとみつめる。

「ウィッグでもかぶればいいだろ。あと帽子」

　その言い草があまりにも他人事ですこし呆れた。

　だが、緊張感の無い返事に少しだけ心が軽くなった。

＊＊＊

　今日、見張るのはロベルト・サンナ。

　ベルティーニの下で荷運びをしている、ごく平凡な男。

　そして、おそらく次に亡霊に攫われる可能性が最も高い人間。

　何も知らないまま働く一人の男を、囮にする。

　正しいのだと頭では分かっている。　

　けれど、その正しさは冷たくて、どうしても気分が悪かった。

　控えめなノックの音が響く。

「ご準備が整いました」

　外から、使用人の落ち着いた声がした。

「分かったわ」

　最後に帽子の位置を整え、リヴィアは部屋を出る。

　長い廊下を歩きながら、無意識に指先を握る。

　ベルティーニ邸は今日も変わらず整っている。磨かれた床も、静かな足音も、落ち着いた照明も。

　だが、そこに流れている空気だけが、いつもより少し張っていた。

　玄関ホールへ出ると、すでにダンテがいた。

　黒い上着に、いつもより少し軽い装い。

　けれど、短く整えられた髪も、姿勢も、相変わらず隙がない。

　彼はリヴィアの姿を見ると、ほんの一瞬だけ視線を止めた。

「悪くない」

　開口一番、それだった。

　リヴィアは眉を寄せる。

「どういう意味ですか」

「俺の隣にいても見劣らない」

　何とも自分に自身があるような言い方にムッとしたのと、そんな言い方でも褒められたことに不覚にも喜んでしまった。

「そうですか」

　何も気にしていないように、わざと淡々と返す。

　ダンテはそれ以上からかうこともなく、視線をずらした。

　少し離れた場所には、マルコが立っている。

　今日は昨日よりもさらに目立たない服装だった。

　地味な上着に、荷運びの監督にも見える落ち着いた出で立ち。

　表向きは別行動を取るのだろう。

「配置は予定通りです」

　マルコが低く告げる。

「ロベルトは朝の荷受けに出たあと、港の南側を中心に動きます。監視は最小限に。露骨な見張りにはしていません」

　玄関の外には、黒塗りの車が待っていた。

　冷えた朝の空気の中、車体だけが鈍く光っている。

　ダンテが先に車に乗り込み、リヴィアもそれに続く。

　車が走り出すと、窓の外を朝の街が流れていった。

　まだ人の数は多くない。店を開ける者、荷を引く者、道端で短く言葉を交わす者。

　どれも平和な日常の断片に見えるのに、今日はそのどこかに亡霊の手が潜んでいる気がした。

　車はやがて港の近くへ入っていく。

　道幅が少し広くなり、倉庫が増え、潮の匂いが微かに混ざり始めた。

　ロベルトの尾行が始まる。

　何かあったとき、自分は上手く立ち回れるだろうか。

　リヴィアは帽子のつばにそっと触れた。

「着くぞ」

　ダンテの声で、意識が引き戻される。

　車がゆっくりと速度を落とした。

　窓の向こうには、港へ続く石畳の通り。

　朝の仕事が本格的に回り始めた気配がある。

　荷を運ぶ男たち。

　帳簿を抱えた商人。

　道端で煙草をふかす作業員。

　人が多く、紛れるには最適だ。

「ここからは別行動です」

　マルコが助手席から振り返る。

「私は裏から回ります。お二人は表の通りを」

　ダンテは頷いた。

　車が止まる。

　先にマルコが降りた。

　その背中は、人混みに入るとすぐ見失えそうなほど自然だった。

　リヴィアはそれを見送りながら、小さく息を整える。

「行くぞ」

　ダンテが短く言う。

　扉が開くと、外の空気が一気に流れ込んできた。

　石畳の上に足をつけた瞬間、胸の奥の緊張が少しだけ輪郭を持つ。

　港のざわめきの中、ダンテが歩き出す。

　リヴィアはその隣に立ち、周囲へ視線を巡らせた。

　通りに面した小さな喫茶店へ入る。

　開け放たれた窓からは、港へ続く石畳の道がよく見えた。

　店内の客は多くない。

　仕事の合間に立ち寄ったらしい男が二人、カウンターで短く言葉を交わしているだけだ。

　外から見えづらいが、視界は遮られないような窓際の席を選ぶ。

　ダンテが椅子を引き、リヴィアを自然にエスコートする。

　そんな場合ではないのに、慣れない扱いに少しだけ緊張した。

　店の女が水を運んでくる。

　ダンテは適当に紅茶を二つ注文し、それきり視線を窓の外へ戻した。

「ロベルトはどこ？」

　声を潜めて尋ねると、ダンテは顎を少しだけ動かした。

　視線を辿る。

　通りの向こう、倉庫の入口近くで荷の確認をしている男がいた。

　痩せた体つき。色褪せた上着。

　何度見ても、どこにでもいそうな顔だ。

　ロベルト・サンナ。

　本人は何も知らない。ただ、いつも通り働いているだけだ。 　

　その事実が、かえって不安を煽る。

　しばらくは何も起こらなかった。

　荷が運ばれ、帳簿が開かれ、ロベルトは二人の男と短く話し、また別の荷へ向かう。

　ごく普通の朝だ。何も知らなければ、誰もそこに目を留めないだろう。

　リヴィアは窓の外を見つめたまま、小さく息をつく。

　その時だった。

　視界の端に、妙な引っかかりが生まれる。

　通りの角に立つ男。

　作業着を着ているのに、手が綺麗すぎる。

　その少し先には、物売り風の女がいた。籠を持ち、通りに立っているのに、一度も声を出さずに周囲を見ている。

　さらに、ロベルトの方へ歩いていく一人の男。

　役所の使いを思わせる地味な服装。腕には書類らしき紙束。

　胸の奥が、ゆっくりと強張っていく。

　ダンテの目が細くなった。

「ビンゴだ」

　低い声。

　リヴィアはわずかに頷く。

「三人いるな」

　その一言で、空気が変わる。

　リヴィアはカップに触れたまま、窓の向こうを見つめた。

　役所風の男がロベルトに近づき、穏やかな調子で何かを話しかけている。

　ロベルトは怪訝そうな顔をしながらも、手元の紙を覗き込んだ。

　作業着の男は、角から動かない。

　物売りの女もまた、何事もない顔で通りの端に立っていた。

　何も知らない朝が、少しずつ歪み始めていた。

　ダンテはカップを置いた。

「動くぞ」

　それだけ言って、先に立ち上がる。

　リヴィアもすぐに後を追った。席を立つ動作まで、なるべく自然に。

　ここで急げば、彼らに気づかれかねない。

　店を出ると、港の匂いがいっそう濃くなった。

　潮と、木箱の埃と、積まれた荷の油っぽい臭い。

　朝の光はまだ高いのに、倉庫の影がところどころ道を切り取っている。

　ロベルトはすでに役所風の男の後ろを歩き始めていた。

　怪訝そうな顔はしている。けれど、足は止まらない。

　差し出された紙に何か気を取られているのか、時折視線を落としながら、ゆっくりと南側の倉庫通りへ入っていく。

　作業着の男は少し離れて角から動かず、物売りの女は別の側から歩き出していた。

　ダンテは足を緩めない。

　人混みに紛れる速度で進みながら、視線だけで前と左右を測っている。

　リヴィアもその隣を歩いた。

　近すぎず、遠すぎず。

　南側の倉庫通りは、表の道より人が少なかった。

　荷車が通り、裏口から木箱が出入りし、酒場の裏手では樽が積まれている。

　雑多なのに、どこか見通しが悪い。人目があるようで、肝心なところは死角が多い場所だった。

　その時、物売りの女がふとこちらを見た。

　視線が合う。

　ほんの一瞬。

　彼の名を呼ぶより早く、ダンテの手が伸びた。

　ぐっと腰を引き寄せられる。

　驚いて顔を上げた瞬間、彼の顔がすぐ目の前にあった。

　息が触れそうなくらい近い。

　リヴィアの身体が一瞬だけ強張る。

　だが、ダンテの目は自分ではなく、その向こうを見ていた。

「動くな」

　唇が触れる寸前の距離で、低い声が落ちる。

「見られてる」

　一瞬で理解した。

　キスするふり。

　リヴィアは息を呑んだまま、身じろぎもできなかった。

　ダンテの手が腰を支えている。手袋越しなのに、熱だけが妙に鮮明だった。

帽子の影の中で、彼の睫毛の影まで見える。

　通りの向こうで、作業着の男がこちらを一瞥し、興味を失ったように視線を逸らす。

　物売りの女も、もうこちらを見ていない。

「……もういい」

　ダンテがそう言って、ようやく身体を離す。

　腰に回っていた手が離れた瞬間、逆に少しだけ足元が心もとなくなった。

「先に言ってください」

　小声で言うと、ダンテは平然としている。

「言えば不自然に固まるだろう」

　全然悪びれない。

　それが腹立たしいのに、今はそれ以上言う余裕もなかった。

　ダンテは視線をロベルトの方へ戻す。

「まだだ」

　役所風の男がロベルトを連れて、さらに奥へ進む。

　表通りの喧騒が少しずつ遠ざかり、倉庫の壁が音を吸っていく。

　背後の作業着の男と女も、ゆっくりとロベルトに近づいていく。

　通りはさらに細くなる。

　倉庫の裏手へ回る、石畳の荒れた道。表通りの喧騒が一気に遠のいた。

　その時だった。

　役所風の男が立ち止まった。

　何かを言ってロベルトを振り返らせる。

　その一瞬。

　男の手が、素早く動いた。

「……っ」

　首筋。

　針のようなものが、一瞬だけ光った。

　ロベルトの身体がびくりと震える。

「ダンテ！」

　叫ぶより早く、ダンテはもう走っていた。

　同時に、別方向からマルコが飛び出す。

　いつの間にそこにいたのか分からないほど速い。

　物売りの女が舌打ちし、身を翻す。

　後方で、通りの角にいた男も一気に動いた。

　全員が散る。

　ロベルトは二、三歩よろめき、そのまま崩れかける。

　役所風の男が腕を掴み、引きずるように奥へ向かおうとした。

　だが、その肩をダンテが後ろから叩き落とした。

　鈍い音。

　男の身体が石壁へ激しくぶつかる。

　一方でマルコは、物売りの女へ迷いなく飛びかかっていた。

　女は素早く身をかわし、荷箱を蹴って視界を塞ぐ。

　木箱が崩れる音。ばら撒かれる麻袋。

　その影で、もう一人の男が裏路地へ走る。

　マルコは一瞬だけ視線を走らせたあと、女の足を撃った。

　振り返りざま、逃げた男の足にもう一発。

　マルコが女を捕縛しようと近づこうとした、その時。

　女の身体がびくりと跳ね、全身の力が抜けた。

　男の方に視線を向けると、女と同様動かなくなっていた。

　リヴィアは倒れかけたロベルトへ駆け寄った。

「ロベルト！」

　肩を掴む。

　目の焦点が合っていない。意識はある。

　けれど、足に力が入っていない。

　唇がかすかに動く。

「……な、に……」

　背筋が冷える。

　その背後で、ダンテが役所風の男を酒樽の上へねじ伏せていた。

　次の瞬間、男の顎がわずかに動いた。

　酒場の、あの男が脳裏をよぎる。

「だめ！」

　リヴィアは反射で飛び出していた。

　ダンテが押さえ込んでいる男の顎を掴む。

　そのまま腕を口元へ押し込んだ。

「……っ！」

　鋭い痛みが走る。

　布越しでも分かる、歯が食い込む感触。袖口に血が滲む。

「何やってる！」

　ダンテの怒声が落ちた。

　けれど、その間にも男は口内に仕込んだ毒を噛み砕こうとしている。

　リヴィアは腕を引かず、必死に顎を押し上げる。

「死ぬ気だわ！」

　その声と同時に、マルコが戻ってきた。

　女ともう一人の男は死んだと、その目で分かった。

　荒い息ひとつ見せず、マルコは懐から布を抜く。

　男の口元へねじ込み、後ろから顎ごと締め上げる。

　別の手で首の後ろを打つと、男の身体から一瞬だけ力が抜けた。

「もう大丈夫です」

　次の瞬間、リヴィアの腕が強く引かれる。

　ダンテだった。

　乱暴なくらいの勢いで自分の方へ引き寄せられ、男から引き剥がされる。

　その顔を見た瞬間、リヴィアは一瞬だけ言葉を失った。

　紺の瞳から、いつもの余裕が消えていた。

「……血が出てる」

　低く押し殺した声だった。

　白い袖口に、赤い色が滲んでいる。

「かすり傷です」

　ダンテの眉間に皺が刻まれる。

　リヴィアが「大丈夫」と言おうと口を開くより先に、彼は自分のハンカチを抜いた。

「動くな」

　有無を言わせない声。

　手首を取られる。

　その動きは乱暴なのに、布を巻く手つきだけ妙に丁寧だった。

　それが、かえって胸の奥をざわつかせる。

「……大したことないわ」

「黙ってろ」

　遮るような声音。

　だが、その直後に触れた指先は、ほんの一瞬だけ震えた気がした。

　リヴィアは小さく息を呑む。

「腕なんか突っ込むな」

「死なせるわけにはいかなかったの」

　そう言うと、ダンテは一瞬だけ黙る。

　否定はしない。けれど、賛成もしたくない。そんな沈黙だった。

「だからって、お前が怪我していい理由にはならない」

　怒っているようでいて、その下に別のものが滲んでいる。

　その間にも、ロベルトは石壁にもたれたまま荒い息をしていた。

　瞳は半分ほど閉じかけ、焦点は揺れている。

「……く、るしい……」

　呻くような声。

　周囲に控えていた部下たちが集まってくる。

　その様子をリヴィア達は見つめていた。

「生きてる」

　小さく呟くと、ダンテが短く答える。

「ああ」

　マルコが取り押さえた男の手首を縛りながら言う。

「残りの二人は自害しました」

「こいつだけでも、生きたまま確保できたのは大きい」

　男はぐったりと動かない。

　その上着を探ると、注射器のようなものと、薬液アンプル。

　小さな錠剤が入った袋が転がり落ちる。

　さらに、内ポケットから折り畳まれた紙切れが出てきた。

　マルコがそれを広げる。

　３−Ｅ。 紙にはそう書かれている。

　ダンテの目が細くなる。

「……やっと糸口が見えた」

　マルコが薬液アンプルと錠剤を拾い上げる。

　ダンテはそれを一瞥して命じた。

「これの成分も調べておけ」

　リヴィアは傷を押さえたまま、息を整えた。

　ダンテが確保した男を見下ろし、低く言う。

「……口を割らせる相手ができたな」

　その声は冷たかった。

　マルコが手際よく状況を確認し、部下たちに簡潔に指示を出す。

「ロベルトは歩けない」

「担架代わりのものの手配を」

「この男は拘束したまま屋敷まで連れて行け」

「はい」

　部下たちが素早く動く。

　ロベルトは半分意識を失いかけながら、低く呻いている。

　目はまだ定まらず、呼吸も浅い。けれど、生きている。

　それだけで十分だった。

　狭い路地に、靴音と布の擦れる音だけが短く響いた。

　その間にも、遠くでは港のざわめきが続いている。

　たった一本路地を入っただけで、こんなことが起きているなんて、誰も知らないまま。

　リヴィアは息を整えながら、崩れた木箱や転がった薬液アンプルを見つめた。

「……最低ね」

　思わず漏れた言葉に、ダンテがわずかに視線を寄越した。

「今さらか？」

「目の当たりにするまで、信じられないくらい嫌な手口だから……」

　ダンテは何も言わない。

　ただ、その返事を聞いてから視線を外した。

「行くぞ」

　ダンテが短く言った。

　リヴィアは頷き彼のあとをついていく。

　今回の作戦で、亡霊に繋がる手がかりを得た。

　生きたまま捕らえた男。

　薬液アンプル。３−Ｅと記された紙。

　車の前まで来ると、マルコがすでに扉を開けて待っていた。

　表情はいつも通り薄いが、その目には静かな緊張が残っている。

　ダンテはリヴィアを先に車へ乗せると、自分もその隣へ腰を下ろした。

　リヴィアは包帯代わりのハンカチに巻かれた腕を見下ろした。

　じわじわと痛む。

　けれど、不思議と後悔はなかった。

　ダンテが窓の外を見たまま言う。

「戻ったら、傷の手当てをする」

　命令のような口調だった。

　リヴィアは少しだけ顔を上げる。

「尋問が先じゃないんですか」

「お前が先だ」

　迷いのない答えだった。

　車がゆっくりと動き出す。

　前方では、ロベルトを乗せた車が先に港を離れていくのが見えた。

　リヴィアは小さく息を吐き、背もたれに体を預ける。

　ようやく、ほんの少しだけ力が抜けた。

　まだ分からないことはたくさんある。

　それでも、確実に真実に近づいている。