明日、魔王を倒します

第一章

ep.3 村の少年③

森の奥から、低い唸り声が響いた。

それは、獣のものとは思えないほど重く、村の空気を震わせるような声だった。

「……全員、下がれ」

グレンが低く告げた。

その声には、いつもの稽古で聞くものとは違う緊張が滲んでいた。

「グレン？」

ダリルが声をかける。

グレンは答えず森の方を睨んでいた。

何かが森の縁に生い茂る茂みを押し倒しながら近づいてくる。

ばきばきと、太い枝が折れる音。

そして――それが姿を現した。

黒い毛並みに覆われた、巨大な獣。

六本の脚が地面を踏みしめ、その背には鎧のような棘が幾重にも並んでいる。大きく開いた口からは鋭い牙が覗き、赤く光る眼が村を見渡していた。

その姿を目にした瞬間、グレンの表情が変わった。

「……嘘だろ」

ダリルもまた、握っていた槍を強く握り直した。

「おい。まさか、あいつ……」

「ああ。間違いない……ネグリスだ」

二人の脳裏に、冒険者だった頃の記憶が蘇る。

かつて、二人は仲間たちとともに、別のネグリスと戦ったことがあった。

あのときの戦いは今でも忘れられない。

腕に覚えのある冒険者が揃ったパーティだった。それでも勝利を手にするまでには、全員が死を覚悟するほどの苦戦を強いられた。

一瞬の判断の遅れが命取りになる。

生半可な攻撃ではまともな傷ひとつ負わせられない。

そんな相手だった。

「なんで、こんなところに……」

ダリルが呟いた。

ネグリスの本来の生息地はここから遠く離れた地域だ。少なくともこんな小さな農村の近くに現れるような魔獣ではない。

それだけでも異常だった。

だがグレンの視線は別のものを捉えていた。

ネグリスの左前脚から、黒い毛並みを伝って血が流れている。胴体にも裂けた傷があり、背中の棘のいくつかは折れていた。

足取りもどこか不安定だ。

「……手負いか」

グレンが息を呑む。

「誰かと戦ったのか？」

「そうみたいだな。あれだけの傷……」

グレンは言葉を切った。

「だが、油断するな」

ダリルが低い声で続けた。

「手負いの獣ほど危険なものはない。まして相手はネグリスだ。弱っていたとしても俺たちが昔戦った個体と同じなら、今の戦力でどうにかできる相手じゃない」

「ああ。傷を負っているからこそ追い詰められている可能性もある」

グレンは剣の柄を握り直した。

「刺激するな。だが村へ入れさせるな。俺たちが引きつける」

「分かった」

「みんな、家の中へ！　子どもを先に下がらせろ！」

グレンの声が村に響いた。

その声に、立ち尽くしていた村人たちがようやく動き出す。

村長が呼びかけ、男たちは手近な農具や武器を手に取った。女たちは子どもたちを抱き寄せ森から離れるよう促していく。

「レイヴェル、こっち！」

ルイナが駆け寄ってきた。

「子どもたちを頼む！」

グレンはそう言い残し、剣を抜いた。

ダリルも槍を構え、彼の隣に並ぶ。

「まったく、とんでもないものが来たな」

「本当にな」

「あのときみたいに全員で囲めるわけじゃない。ここには戦える奴がほとんどいないんだ」

「だからこそ、村の中へ入れさせるわけにはいかない」

二人はネグリスを見据えた。

そのとき、ネグリスがゆっくりと首をもたげた。

赤い眼が、村人たちをなぞる。

そして、ひときわ低い唸り声を上げた。

次の瞬間、巨体が動いた。

地面を蹴り、森の縁から畑へと飛び出す。踏み荒らされた畝が崩れ、土が跳ね上がった。

「来るぞ！」

グレンが叫ぶ。

ネグリスは傷を負っている。それでも、その突進は恐ろしいほど速かった。

グレンが横へ跳び、剣を振るう。

刃が黒い毛並みを切り裂いた。だが、深くは入らない。

続いてダリルが槍を突き出す。ネグリスの脚を狙った一撃は巨体の動きにわずかに遅れ、棘の並ぶ胴体をかすめるだけに終わった。

「くそっ、やっぱり硬い！」

ダリルが距離を取る。

ネグリスは二人を睨みつけると雄叫びをあげた。

村人たちから悲鳴が上がった。

「近づくな！　絶対に一人で相手をするな！」

グレンは叫びながら、ネグリスの注意を引きつけようと動いた。

「手負いでも油断するな！　一撃でももらったら命はないぞ！」

ダリルが村人たちへ叫ぶ。

二人は知っている。

この魔獣を相手にするなら互いの動きを読み、隙を作り、連携して戦わなければならない。

それでも今の二人には仲間が足りなかった。

背後には守るべき村がある。

退くことも、思う存分に戦うこともできない。

そのことが二人の動きをさらに制限していた。

「ルイナ、みんなを連れて下がって！」

レイヴェルは叫んだ。

「分かってる！　レイヴェルも早く！」

ルイナは近くにいた子どもの手を取り、村の中心からさらに離れるよう促した。

レイヴェルも子どもたちを守るように立ち、木の剣を握りしめる。

本物の剣なら、何かできるだろうか。

そんな考えが頭をよぎった。

けれど、すぐに打ち消す。

あの大きさの魔獣を相手に、自分が何かできるとは思えなかった。

それでも、背後にいる子どもたちを放って逃げることはできない。

そのときだった。

ネグリスが、突然こちらを向いた。

赤い眼が、まっすぐにレイヴェルを捉える。

「……え？」

理由は分からない。

ただ、見られた。

そう感じた瞬間、背筋が凍りついた。

ネグリスはグレンたちから目を逸らし、地面を蹴った。

「レイヴェル！」

グレンの叫び声が響く。

巨大な影が、畑を越えて迫ってくる。

レイヴェルは木の剣を両手で握り、足を踏ん張った。

怖い。

逃げたい。

けれど、背中にはまだ、逃げ遅れた子どもがいる。

「こっちに来るな……！」

声が震えた。

それでも、レイヴェルはその場から動かなかった。

赤い眼が近づく。

六本の脚が地面を蹴り、ほんの数瞬の瞬きの内に距離を詰め、目の前に迫っていた。