明日、魔王を倒します

第一章

ep.2 村の少年②

　父さんは、しばらく森を見つめていた。

　僕も窓から外を見ている。

　けれど、見えるのは月明かりに照らされた森の木々だけ。

「父さん……」

「レイヴェル」

　父さんが振り返った。

「窓から離れろ」

「でも……」

「いいから」

　いつもと違う。

　その声を聞いて、僕は素直に窓から離れた。

「何があったの？」

　母さんが尋ねる。

「まだ分からん」

「魔獣？」

「……分からん」

　父さんは短く答えた。

　その手には剣が握られている。

　普段なら、夜に剣を持って外へ出ることなんてない。

「父さん」

「なんだ？」

「森の中を見てくるの？」

「ああ」

「僕も行く」

「駄目だ」

「でも――」

「駄目だ」

　今度は、はっきりと言われた。

「お前はここにいろ」

「……分かった」

　父さんは母さんを見る。

「ノエラ」

「ええ」

「戸締まりをしておいてくれ」

「分かったわ」

　父さんはもう一度、外を見た。

「何かあれば、すぐに村の中央へ行け」

「ええ、グレンも気をつけて」

「ああ」

　父さんは家を出ていった。

　扉が閉まる。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

「……母さん」

「大丈夫よ」

　母さんが笑った。

　けれど。

　その笑顔は、いつもより少しだけ固かった。

「父さん、大丈夫かな」

「グレンなら大丈夫」

「でも……」

「昔から、あの人は無茶するでしょう？」

「そうだけど」

「だから、あなたが心配しすぎなくていいの」

　母さんはそう言って、僕の頭に手を置いた。

「今日はもう寝なさい」

「眠れるかな」

「眠れなくても、横になってなさい」

「……うん」

　僕は頷いた。

　けれど。

　その夜、なかなか眠ることはできなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　どれくらい経ったのか。

　外から、声が聞こえた。

「グレン、居るか！」

　僕は目を開けた。

　まだ夜だった。

　隣の部屋から母さんが起き上がる気配がする。

「誰？」

「ダリルの声だ」

　父さんが答えた。

　僕もベッドから出る。

「レイヴェル？」

「母さん、僕も行く」

「待ちなさい」

　母さんと一緒に部屋を出る。

　玄関を開けると、そこにはダリルさんが立っていた。

　その手には槍が握られている。

「ダリルさん……？」

「起こしたか」

「何かあったんですか？」

　ダリルさんが答えた。

「村の西側で、家畜が騒いでる」

「家畜が？」

「ああ」

　ダリルさんが森の方を見る。

「それだけじゃない」

「何か見たの？」

「足跡があった」

　僕は息を呑んだ。

「足跡？」

「ああ」

　ダリルさんが頷く。

「村の外から、森の方へ続いていた」

「魔獣なの？」

「まだ分からん」

　父さんが言った。

「だが、何かがいるのは間違いない」

　その言葉を聞いた瞬間。

　村のどこかから、鐘の音が鳴った。

　――カン、カン、カン。

　夜の村に響き渡る。

「……何？」

　僕が呟く。

「警戒の鐘だ」

　ダリルさんが答えた。

「村長が鳴らしたんだろう」

　窓の外を見る。

　少しずつ、村人たちが家から出てきていた。

「何があったんだ？」

「魔獣が出たのか？」

「森の方じゃないか？」

「子供を家に戻せ！」

　不安そうな声が、あちこちから聞こえてくる。

　いつもの静かな村が、少しずつ騒がしくなっていった。

「ノエラ」

「ええ」

「レイヴェルを頼む」

「分かってるわ」

　父さんが剣を握り直す。

「俺とダリルで村の周囲を確認する」

「私も行く」

「フィオナ？」

　いつの間にか、ルイナの母さんが来ていた。

　その後ろにはルイナもいる。

「私も弓を持ってきたわ」

「危険だぞ」

「分かってる」

　フィオナさんは静かに答えた。

「でも、村のためでしょう？」

　父さんは少し黙った。

「……分かった」

「お父さん」

　ルイナが声をかける。

「私も行く」

「お前は駄目だ」

「でも弓なら――」

「駄目だ」

「……」

「子供たちを守ってくれ」

「子供？」

「ああ」

　父さんが村の中央を見る。

　そこには、何人かの村人が集まり始めていた。

「もし何かあったら、子供たちを村の中央へ集めるんだ」

「……分かった」

　ルイナは頷いた。

「レイヴェル」

「ん？」

「私たちも行こう」

「うん」

　僕たちは村の中央へ向かった。

　　　　　＊　＊　＊

　村の中央には、次々と人が集まっていた。

　大人たちは武器を持っている。

　農具を手にしている人もいた。

　子供たちは、不安そうな顔で親にしがみついている。

「何が起きてるの？」

「分からない」

「魔獣なの？」

「まだ決まったわけじゃない」

　そんな声が飛び交っていた。

　僕は森の方を見る。

　暗い。

　何も見えない。

　ただ、さっきから妙に静かだった。

　虫の声すら聞こえない。

「……静かすぎる」

　僕が呟くと、ルイナが隣を見る。

「え？」

「森」

「……本当だ」

　ルイナも森を見る。

「さっきまで虫の声がしてたのに」

「うん」

　僕は木剣を握った。

　家を出る時、持ってきたものだ。

　父さんに持ってくるよう言われたわけじゃない。

　ただ。

　何となく、持っていた。

「怖い？」

　ルイナが聞いた。

「……うん」

「私も」

　ルイナは少し笑った。

「でも、大丈夫」

「どうして？」

「だって、お父さんたちがいるから」

「そうだね」

　僕も笑った。

　その時だった。

　村の入り口の方から、大きな声が聞こえた。

「グレン！」

　僕たちは一斉に振り返った。

　誰かが走ってくる。

　父さんだった。

「どうしたの？」

　村人たちが集まる。

　父さんは息を整えながら言った。

「村の外に、何かいる」

「何かって？」

「分からん」

「魔獣じゃないのか？」

「……まだ姿は見ていない」

　父さんが森を見る。

「だが、近づいてきている」

　その言葉に、村が静まり返った。

「近づいて……？」

　誰かが呟いた。

　父さんは頷いた。

　僕は森を見つめた。

　何も見えない。

　なのに。

　胸の奥が、嫌な感じにざわついていた。

　その時。

　森の中から。

　――枝が折れる音がした。

　パキッ。

　小さな音だった。

　けれど。

　村にいた全員が、その音を聞いていた。

　誰も喋らない。

　誰も動かない。

　森の奥を見つめる。

　もう一度。

　パキッ。

　今度は、少し近い。

　ルイナが弓を構えた。

　父さんが剣を抜く。

　ダリルさんも槍を構える。

　僕は木剣を握り直した。

　そして。

　森の奥で。

　何かが、ゆっくりと動いた。

　月明かりの下。

　木々の間に。

　何かがいる。

　まだ、その姿は見えない。

　けれど。

　確かに。

　こちらを見ている。

　僕は息を止めた。

　次の瞬間。

　森の奥から――

　低い唸り声が響いた。