明日、魔王を倒します

第一章

ep.1 村の少年①

　朝の空気は、少し冷たかった。

　山間にある小さな村には、まだ薄い霧が残っている。

　鳥の声。

　風に揺れる木々の音。

　遠くから聞こえてくる家畜の鳴き声。

　いつもと変わらない朝だった。

「レイヴェル！　起きてるの！？」

　家の外から声が聞こえた。

　僕は布団の中で目を開ける。

「……起きてる」

「寝てるでしょ！」

「起きてるって」

「早く出てきて！」

　声の主はルイナだ。

　僕より一つ年上の幼馴染。

　昔から、朝になるとこうして僕を起こしに来る。

　……いや。

　寝坊していないか、確認しに来ているだけかもしれない。

「もう……」

　僕は布団から出た。

　窓を開ける。

　朝の冷たい空気が部屋に入ってきた。

「寒っ……」

「レイヴェル！」

「分かったって！」

　急いで着替え、家を出る。

　外に出ると、ルイナが腕を組んで立っていた。

「遅い！」

「まだ早いだろ」

「待たせたでしょ」

「待ち合わせしてないよ」

「細かいことはいいの！」

　いつものことだった。

　僕は苦笑する。

「おはよう、ルイナちゃん」

　家の中から声がした。

「あ、おばさん。おはようございます」

　ノエラが顔を出す。

　僕の母さんだ。

「レイヴェルもおはよう」

「おはよう、母さん」

「今日は稽古？」

「うん」

「無理しないでね」

「分かってる」

「昨日も聞いたわ」

　ルイナが口を挟む。

「ルイナも同じでしょ？」

「私は大丈夫！」

「昨日、転んでたじゃない」

「あれは地面が悪いの！」

「地面のせいにしないの」

　母さんが笑う。

　僕も笑った。

　こういう朝が、僕は好きだった。

　何も特別なことはない。

　ただ、いつも通りの朝。

「じゃあ、行ってきます」

「いってらっしゃい」

「気をつけてね」

　母さんに見送られ、僕たちは家を出た。

　村の通りを歩いていると、あちこちから声が聞こえてくる。

「おはよう、レイヴェル」

「おはようございます」

「今日もグレンさんの稽古か？」

「はい」

「頑張れよ！」

　この村では、みんな顔見知りだった。

　小さな村だから、知らない人の方が珍しい。

　少し歩くと、ルイナの家が見えてきた。

　ルイナが家の中へ声をかける。

「お父さん！」

「朝から騒ぐな！」

　中から男の声が返ってきた。

「おはよう、ダリルさん」

「おう、レイヴェル。おはよう」

　出てきたのはルイナの父、ダリルさんだった。

　大柄で、少し無愛想に見える。

　でも、面倒見のいい人だ。

「今日は稽古か？」

「はい」

「終わったら畑を手伝え」

「分かってます」

「よし」

「私も？」

「当然だ」

「えー……」

「文句を言うな」

　その時、家の奥から声がした。

「朝から何を騒いでるの？」

「母さん！」

　ルイナの母、フィオナさんだった。

「おはようございます」

「おはよう、レイヴェル」

　フィオナさんが笑う。

「今日もルイナに起こされたの？」

「はい」

「大変ね」

「ちょっと！」

「悪いだろ」

　ダリルさんが言った。

「お父さんまで！」

　僕は思わず笑った。

　こういう時間も、いつものことだった。

　この村では、誰かの家に行けば誰かがいて。

　誰かが困れば、別の誰かが手を貸す。

　そんな暮らしだった。

　　　　　＊　＊　＊

　村外れの広場では、父さんが待っていた。

「来たか」

「うん」

「始めるぞ」

　父さん――グレンは、僕に木剣を渡した。

　僕が剣を習い始めてから、もう何年も経つ。

　最初は木剣を振るだけでも大変だった。

　けれど、毎日少しずつ続けてきた。

　構え。

　踏み込み。

　振り下ろし。

　受け。

　何度も繰り返す。

「遅い」

「……っ！」

　木剣が僕の肩を軽く叩いた。

「もう一度」

「はい！」

　僕は歯を食いしばる。

　もう一度、構える。

　踏み込む。

　振る。

「力みすぎだ」

「はい！」

「足を使え」

「はい！」

　父さんは厳しい。

　でも、僕はこの時間が嫌いじゃなかった。

　むしろ好きだった。

　少しずつできることが増えていくのが嬉しい。

「今日はここまでだ」

「もう？」

「ああ。畑を手伝うんだろ」

「うん」

　僕が木剣を片付けていると、少し離れたところからルイナが声を上げた。

「終わった？」

「今終わった！」

「じゃあ手伝って！」

「分かった！」

　僕が走っていくと、ルイナは満足そうに笑った。

「真面目ね」

「ルイナも手伝うだろ」

「私は村の戦力だから」

「自分で言う？」

「言うのよ」

　僕たちは並んで畑へ向かった。

　午前中は剣の稽古。

　午後は畑仕事。

　そんな毎日だった。

　特別な冒険もない。

　魔王と戦うこともない。

　世界を救おうなんて考えたこともない。

　ただ、この村で暮らして。

　家族と過ごして。

　友達と笑って。

　明日も同じ一日が来ると思っていた。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方になると、村は少しずつ静かになっていった。

　畑仕事を終えた人たちが家へ戻っていく。

　子供たちも遊びを切り上げ、家へ帰る。

　空が赤く染まり、山の向こうへ太陽が沈んでいく。

「今日も疲れた……」

　僕は家へ向かいながら、肩を回した。

「レイヴェル」

「ん？」

「明日も稽古する？」

「もちろん」

「真面目ね」

「ルイナもやるだろ」

「私は弓の練習」

「じゃあ一緒だ」

「そうね」

　ルイナが笑った。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　村の分かれ道で、僕たちは別れた。

「おやすみ、レイヴェル」

「おやすみ、ルイナ」

　僕は家へ帰った。

　　　　　＊　＊　＊

「おかえり」

「ただいま」

　家に入ると、母さんが夕食の準備をしていた。

「今日は遅かったわね」

「ルイナと話してた」

「あら」

　母さんが笑う。

「何？」

「別に」

「なんか変だよ」

「何でもないわ」

　父さんが奥から声を出した。

「飯が冷めるぞ」

「はいはい」

　僕たちは食卓についた。

　今日の夕食は、パンと野菜のスープ。

　特別な料理ではない。

　でも、僕は母さんの作るこの味が好きだった。

「いただきます」

「いただきます」

　食事が始まる。

「今日の稽古はどうだった？」

　母さんが聞いた。

「父さんに負けた」

「何回？」

「数えてない」

「まだまだだな」

　父さんが言う。

「でも、昨日よりは良かった」

「本当？」

「少しだけな」

「やった」

　僕が笑うと、母さんも笑った。

「レイヴェルは頑張ってるものね」

「そうかな」

「そうよ」

「楽しみにしてる」

　そんな会話をしながら、夕食を食べる。

　何でもない。

　本当に、何でもない夜だった。

　――その時。

　微かに何か聞こえた気がした。

「……？」

　僕は食事の手を止めた。

「どうした？」

　父さんが聞く。

「今、何か聞こえなかった？」

「何が？」

　母さんも手を止める。

　僕は耳を澄ました。

　風の音。

　木々の揺れる音。

　虫の声。

　いつもの夜の音。

「……気のせいかな」

「疲れてるんじゃない？」

　母さんが笑う。

「そうかも」

　僕も笑った。

　けれど。

　父さんだけは笑っていなかった。

「……グレン？」

　母さんが声をかける。

　父さんは立ち上がった。

「外を見てくる」

「こんな時間に？」

「念のためだ」

　父さんが家の外へ出ていく。

　僕はその背中を見つめた。

　しばらくして。

　外から父さんの声が聞こえた。

「レイヴェル、外に出るな」

　いつもとは違う声だった。

　低く、険しい。

　僕は窓の方へ近づいた。

　夜の森が見える。

　月明かりの下。

　木々が静かに揺れている。

　その時。

　森の奥から――。

　鳥たちが一斉に飛び立った。

　バサバサバサッ！

　暗い森から、何十羽もの鳥が空へ舞い上がる。

「……何？」

　僕は窓に手をついた。

　鳥たちは、まるで何かから逃げるように飛んでいた。

　そして。

　森の奥から。

　ほんの一瞬だけ。

　――低い唸り声のようなものが聞こえた。

「……父さん」

　返事はなかった。

　父さんは森を見つめていた。

　その手には、いつの間にか剣が握られていた。

　いつもの夜だった。

　いつもの村だった。

　それなのに。

　何かが、少しずつ近づいてきている。

　そんな気がした.