第八章 ムカデと蜂
ムカデの室は、蛇の室より不快だった。
蛇は音で来る。ずるりという音が暗闇から聞こえて、「いる」と分かる。方向が分かる。距離が分かる。対処のしようがある。
ムカデは音がしない。
暗闇の中に入った瞬間——腕に何かが触れた。細い脚。無数の脚。一匹のムカデの脚が何十本もあり、その一匹が腕を横切っていく。足の裏に一匹。首の後ろに一匹。髪の中に一匹。
全身にいた。
壁にも天井にも床にもいた。足を踏み出すたびに何匹か踏む。踏んだ感触が足の裏に来る。柔らかくて、ぐにゃりとして——考えるのをやめた。考えると吐く。
比礼を振った。一枚目。
一回。二回。三回。
ムカデが——退いた。蛇のときと同じだ。比礼の力が空間を覆って、ムカデが壁の隙間に逃げ込んでいく。脚の音がかさかさと遠ざかっていく。
いなくなった。
腕についた感触が残っていた。冷たい脚の跡。拭いた。拭いても感覚が残る。蛇の室では音だけだったから後を引かなかったが、ムカデは触覚に来る。しばらく腕を触ると全部ムカデに感じるだろう。
横になった。
眠れた。二度死んだ男の神経は頑丈にできている。ムカデの感触が残っていても眠れる。蛇の室で眠れたのだから、これも眠れる。慣れた、とは言いたくないが——慣れつつある。
朝——朝はないが——目を覚ました。ムカデはいなかった。比礼が光っていた。
蜂の室に移った。
蜂は蛇やムカデと違い——音が最初から聞こえていた。
入る前から聞こえていた。ぶぅぅぅぅん、という低い唸り。壁越しに。ムカデの静かな恐怖と違い、蜂は「ここにいるぞ」と宣言している。
扉を開けた。
音が壁になった。
ぶぅぅぅぅぅぅぅん。
空気が振動していた。蜂が部屋を埋め尽くしていた。暗闇の中で見えないが——音で分かる。空間全体が蜂でできている。蜂の密度が高すぎて、空気が粘っていた。
刺される前に——比礼を振った。二枚目。
一回。ぶぅぅぅんが少し遠くなった。
二回。蜂が左右に割れた。比礼の風圧で道ができた。
三回。蜂が——天井に集まった。天井全面に張りついて、動かなくなった。唸りが低くなった。怒っているが、比礼の力で動けない。
天井を見上げないことにした。見えないからいいが、見えたら二度と眠れなくなるだろう。
横になった。天井に蜂の大群がいる状態で横になった。理性的には最悪の状態だ。しかし——比礼がある。須勢理毘売がくれた比礼。これがある限り、蜂は降りてこない。
信じていいのか。
信じた。一度目の蛇で信じて、二度目のムカデで確認して、三度目の蜂で——もう疑わなかった。
眠った。
また朝が来た。蜂は天井にいた。動いていなかった。比礼がまだ光っていた。
蜂の室を出た。
通路にスサノオが立っていた。
壁にもたれて腕を組んでいる。老いた体。しかし壁にもたれる姿が——妙に若く見えた。この立ち方を昔からしていたのだろう。若い頃からの癖が、老いた体に残っている。
「——三つ乗り越えたか。」
「ああ」
「蛇。ムカデ。蜂。全て——娘の比礼で。」
「ああ」
隠す理由がない。自力で乗り越えたのではない。須勢理毘売の比礼がなければ、三つとも死んでいた。
スサノオが俺を見ていた。長い間。
「……お前は——力がないな。」
「ない」
「蛇の室に一人で入れば噛まれて死ぬ。ムカデに囲まれれば毒で死ぬ。蜂に刺されれば腫れて死ぬ。」
「たぶん死ぬ」
「それでも——生きている。」
「比礼があったから」
「そうだ。」
スサノオが壁から背を離した。一歩近づいてきた。老いた嵐がかすかに揺れた。
「縁が助けている。」
「……縁」
「娘がお前を選んだ。お前のために比礼を渡した。お前は——力で乗り越えたのではない。縁で乗り越えた。」
力で乗り越えたのではない。確かにその通りだ。俺は蛇を退ける力がない。ムカデを倒す力もない。蜂を制する力もない。あるのは——須勢理毘売がくれた布だけだ。
「俺は——」
スサノオが言いかけて、止まった。何かを飲み込んだ顔をした。言おうとして、やめて、別の言い方を探している顔。
「俺は若い頃——嵐で何もかも吹き飛ばした。」
「…………」
「力で壊した。力で守った。力で——全部やった。一人でやった。」
嵐の神。その名の通り。力で道を切り開いた神。
「お前は違う。力がない。代わりに——縁がある。」
「縁があるというより——助けてもらっているだけだ」
「同じことだ。」
スサノオが——笑った。老いた笑い。皺が深くなった。しかし目の奥に——金色の残光があった。
「助けてもらえることが力だ。誰も助けない奴は——助けてもらえない。お前は白兎を助けた。兎がお前を助けた。娘がお前を選んだ。娘の比礼がお前を守った。全部——繋がっている。」
「…………」
「俺とは違う守護の形だ。」
二度目だった。前にも同じことを言った。蛇の室の後に。しかし今度は——言葉の重さが違った。三つの試練を全て縁で乗り越えた後に言われると、確認ではなく——確信の言葉になっていた。
スサノオが背を向けた。歩き出した。
「次だ。」
「まだあるのか」
「最後の一つだ。」
「……蛇、ムカデ、蜂の次は何だ。虫の類は出尽くしたと思いたいが」
「火だ。」
「火」
「原野で待っていろ。」
スサノオが通路の奥に消えていった。老いた嵐が残像のように揺れて、消えた。
火。
蛇でもムカデでも蜂でもなく——火。
比礼で退けられるのか。退けられないだろう。比礼は生き物を退ける布だ。火は生き物ではない。
須勢理毘売が——通路の奥から来た。
白い肌が暗闇に浮かぶ。いつもの登場の仕方。しかし今日は——距離が少しだけ近かった。いつもより一歩近い場所に立った。
「聞いていたか」
「……少し」
「火だと」
「はい。原野の試練です。父が——四方から火を放ちます。逃げ場がなくなります。」
「比礼は」
「……効きません。火には」
「だろうな」
「…………」
須勢理毘売の目が——暗かった。藍色の光がいつもより沈んでいた。
「……心配しているのか」
「していません。」
「嘘だな」
「…………嘘です」
二度死んだ目は嘘が見える。この女の嘘は特に見えやすい。嘘をつき慣れていないからだ。地の底では嘘をつく相手がいなかった。
「——比礼がなくても乗り越えたものがある」
「何ですか」
「焼けた岩。木に挟まれたこと。二度死んで——蘇った」
「…………」
「火で死んだら——三度目だ。三度目は蘇れないと母に言われた。だから死なないようにする」
「どうやって」
「分からない。しかし——ここにいたから、何かがある。来てみれば分かる」
自分で言って、自分でも根拠がないと思った。しかし——ここまでそうだった。白兎がいたから蒲の穂を塗った。八上比売がいたから選ばれた。須勢理毘売がいたから比礼を得た。ここにいれば——何かがある。
須勢理毘売が俺の手に触れた。冷たい指先。しかし——昨夜より少しだけ温かかった。
「……死なないでください」
「死なない」
「嘘じゃなく」
「嘘じゃない。——連れて行くと言った。地上に。約束した」
須勢理毘売の口元が——動いた。笑い。目は変わらない。しかし口元の形が、いつもの笑いと少しだけ違った。何が違うかは分からなかったが——違った。
手が離れた。須勢理毘売が暗闇に戻っていった。
俺は通路を歩いた。原野に向かって。地の底の原野。火が待っている原野。
比礼はない。力もない。
あるのは——二度死んだ体と、連れて行くという約束と、「ここにいたから」という根拠のない確信だけだ。
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