第四章 二度目の死
兄たちは懲りなかった。
一度殺して、蘇ったのを見て、怖がったはずだ。目が変わったと言った。酒の器を落とした兄もいた。
しかし——怖がったことが、さらに怒りになったらしい。末弟に恐怖を感じた。それが屈辱になった。八十人の兄が一人の末弟を恐れた。その事実を消すには——もう一度殺すしかないと思ったのだろう。
今度は木だった。
山道で大きな木を切り倒し、幹に楔を打って割れ目を作り、「ここに薬草がある。取ってくれ」と言った。
分かっていた。罠だと分かっていた。
前回は分からなかった。猪だと信じた。今回は——分かっている。木の割れ目に入れば、楔を抜かれる。木が閉じる。挟まれる。
分かっていて——入った。
なぜか。
分からない。避ける気にならなかった。避ければ兄たちは別の方法を考える。三度目はもっと巧妙になる。四度目はもっと残酷になる。避け続ける人生に——疲れた。まだ二度目だが、もう疲れていた。
それに——死ぬことが、さっきほど怖くなかった。
一度死んで蘇った。体が組み直された。また生きている。ならば二度目も蘇るのではないか。根拠はない。しかし——足が止まらなかった。
木の割れ目に入った。
楔が抜かれた。
木が閉じた。
胴を挟まれた。肋骨が折れる音がした。内臓が圧迫される感覚があった。呼吸ができなくなった。
前回より——長かった。焼けた岩は一瞬だった。潰れて、白くなって、終わった。今回は——挟まれたまま、しばらく意識があった。木の樹液の匂いがした。甘い匂い。自分の血の匂いと混ざって——妙な匂いになった。
死んだ。
白くなった。また、あの白。何もない白。
——怖くなかった。
一度目は怖かった。白の中で、俺は何かを感じた。恐怖ではないが——驚きがあった。死とはこういうものか、という。
二度目は、それがなかった。
白の中で、俺は静かだった。「また来た」と思った。それだけだった。
——怖くない。
二度死んで、怖くない。
怖くないことが——怖かった。
人は死を恐れる。神も死を恐れる。恐れるから、生きようとする。生きようとするから、力が出る。力が出るから——何かを守れる。
恐れがなくなったら——何で生きるのか。
何が俺を動かすのか。
白の中で、また声が聞こえた。母の声。
「——お願いします。もう一度だけ——」
カミムスビの声が応えた。
「——二度目か。」
「はい。二度目です。——お願いします」
「……送ろう。」
暗闘が来た。体が組み直される。
今度は速かった。
骨が一本ずつではなく、まとめて組み上がった。肉が一気に張りついた。内臓が戻った。皮膚が被さった。
体が——覚えていた。一度やったことを体が覚えていて、二度目は手順を省略した。
目が開いた。
木の根元に横たわっていた。割れた木が横にある。兄たちはもういなかった。今度は宴をしなかったらしい。一度失敗したから。蘇ることを知っているから。
——では、なぜ殺したのか。
答えは一つだ。蘇ると分かっていても殺したかった。殺すことが目的になっていた。蘇っても何度でも殺す。その意志表示だ。
立ち上がった。体が軽い。一度目より軽い。組み直しが速かった分、余計なものが落ちた気がする。何が落ちたのかは分からないが——何かが一枚、剥がれた。
歩いた。
しばらく歩いて——母がいた。
道の脇の木の下に、刺国若比売が座っていた。小柄な女神だった。目が赤い。泣いた跡がある。俺が死んでいる間、ずっと泣いていたのだろう。
「……母さん」
「……生きてる」
「ああ。また生きてる」
母が——立ち上がって、俺の顔を両手で挟んだ。顔を近づけて、目を見た。長い間、見ていた。
「……目が、また変わった」
「そうらしい」
「一度目のときより——遠くなった」
「…………」
「怖い目じゃない。でも——遠い」
母の手が冷たかった。泣いた後の手は冷たい。八上比売の手は温かかった。母の手は冷たい。同じ手なのに——全然違う。
「母さん。俺はもう——」
「ここにいてはいけない」
俺が言おうとしたことを、母が先に言った。
「兄たちは止まらない。三度目も来る。四度目も。お前を殺し続ける」
「……ああ」
「カミムスビに何度も頼むことはできない。二度が限度だ。次はない」
次がない。三度目に死んだら——終わり。
「根の堅洲国に行きなさい」
「根の堅洲国」
「地の底の国。スサノオが治めている。あそこなら——兄たちは追ってこない」
スサノオ。嵐の神。清い川を残した大叔父。
「母さんは」
「私はここにいる。出雲で。あなたが戻るまで」
「…………」
「戻りなさい。いつか。強くなって」
母が俺から手を離した。
「行きなさい」
「……ああ」
「荷物は——もう、持たなくていい」
その一言で——何かが終わった。
荷物を持たなくていい。もう持たなくていい。兄たちの荷物を背負わなくていい。
俺は荷物持ちではなくなった。二度死んで、荷物持ちが終わった。
何になるのかは、まだ分からない。
母に背を向けて歩き出した。振り返らなかった。振り返ったら——泣きそうだったからだ。死は怖くなくなった。しかし母と離れることは怖かった。怖いものがまだ一つ残っていた。
川に出た。
あの川だった。清い川。スサノオが残した川。出雲を出るとき、老人のそばで足を止めた、あの川。
背中の荷物を下ろした。最後の荷物。誰のものでもない、雑多な荷。道端に置いた。
両手が空いた。
八上比売に触れた手。白兎を治した手。焼けた岩に潰された手。木に挟まれた手。二度死んで二度蘇った手。
川の水を掬って飲んだ。旨かった。二度目に飲んでも旨い。
川の底を見た。透明な水の下に、石がある。石の向こうに泥がある。泥の向こうに——暗闇がある。
根の堅洲国。地の底。スサノオの国。
そこに行く。
何があるか分からない。何が待っているか分からない。しかし——地上にいたら三度目の死が来る。三度目は蘇れない。
地上か、地の底か。
選択ではなかった。地上に残る選択肢がないのだから。消去法だ。消去法で地の底を選ぶ。
しかし——消去法であっても、足は動く。
川に入った。水が冷たかった。膝まで。腰まで。胸まで。
潜った。
水の中は暗かった。しかし死の白よりはましだった。ここには冷たさがある。温度がある。感覚がある。
深く潜った。
川底を通り過ぎて——さらに下へ。水が、水ではないものに変わっていく。
暗闘の奥に——光が見えた。
緑色の光。水の底の、さらに底で、何かが光っている。生物発光。生きているものの光。
根の堅洲国が——近づいてきた。
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