第二十六章 天若日子（あめわかひこ）
三年が経った。
国は育っていた。田が増え、道が伸び、村が繋がった。大物主を三諸山に祀ってから、大地の力が安定した。病人が減った。収穫が増えた。子供が増えた。
木俣は三歳になった。走り回っている。八上比売の茶色い肌を受け継いでいる。須勢理毘売が育てている。実の母でないのに——いや、実の母でないからこそ、一つも手を抜かない。
アメノホヒは出雲に馴染んでいた。金色の鎧は脱いで、村人と一緒に田を耕している。高天原の使者が鍬を持っている。最初は村人が怖がったが——三年も経てば「ホヒさん」と呼ばれている。
平穏だった。
しかし——空を見るたびに思った。高天原は待たない。使者が戻らなければ——次の手を打つ。
三年。十分に待った。十分すぎるほど。
来た。
今度は——光の柱ではなかった。
朝霧の中を——歩いてきた。出雲の西の道から。道を歩いてきた。空からではなく、地上を踏んで。
若い男だった。アメノホヒより若い。しかし——纏っているものが違った。
弓を背負っていた。
天羽々矢。高天原の矢。矢じりが金色に光っている。弓弦が風もないのに震えている。生きている弓矢。俺の生弓矢とは別の——殺すための弓矢。
腰に剣を帯びていた。天之麻迦古弓と対になる剣。
武装していた。
アメノホヒは鎧だけだった。武器は持っていなかった。話しに来た使者だった。
この男は——戦いに来た使者だった。
「——大国主か」
声が若かった。しかし——冷たかった。アメノホヒの声には迷いがあった。この男の声には——ない。命令を遂行しに来た者の声。
「ああ。——お前は」
「天若日子。高天原より遣わされた」
「アメノホヒの次の使者か」
「アメノホヒは——任務を放棄した。高天原はそう判断している」
アメノホヒが——畑の向こうから、こちらを見ていた。金色の目が揺れていた。自分の後任が来たことを——分かっている顔だった。
「任務は同じか。——国を渡せ、と」
「同じだ。しかし——条件が変わった」
「条件」
「前回は言葉だけだった。今回は——期限がある。答えがなければ——力で取る」
力で取る。
言葉の温度が変わった。アメノホヒが持ってこなかったものを——この男は持ってきた。暴力の選択肢を。
須勢理毘売が俺の隣に来た。生太刀を腰に帯びて。
「……期限はいつだ」
「高天原が定める。俺が報告してから——定まる」
「では——まだ決まっていないのか」
「…………」
天若日子が——少しだけ、間を置いた。
「……まだだ」
この間が——気になった。「まだ」と言った声に——かすかな揺れがあった。
「……お前は——見ていくか。アメノホヒのように」
「俺はアメノホヒとは違う」
「違うか」
「違う。——俺は任務を遂行する。水を飲んで忘れたりはしない」
アメノホヒの方を見た。アメノホヒが——目を逸らした。後ろめたいのか。諦めているのか。
「しかし——見てからでも遅くはないだろう」
「…………」
「見て、それでも渡すべきだと思ったなら——考える」
「考えるのか。渡すことを」
嘘はつかない。
「考える。——渡すべき理由があるなら」
天若日子が俺を見ていた。若い金色の目。アメノホヒより鋭い。しかし——鋭い分だけ、見る力がある。
「……一日だけだ」
「一日で十分だ」
歩いた。天若日子と。アメノホヒのときと同じように。しかし——空気が全く違った。アメノホヒは迷いながら歩いた。天若日子は値踏みしながら歩いた。
田を見た。道を見た。川を見た。子供を見た。
天若日子は——何も言わなかった。
アメノホヒは感動した。水を飲んで「旨い」と言った。空を見て「美しい」と言った。天若日子は——何も言わない。見ている。しかし感想を言わない。
一日が終わった。
「……どうだ」
「いい国だ」
「渡すべきか」
「……いい国だから——高天原が欲しがる。欲しがる理由が分かった。それだけだ」
冷たい答えだった。しかし——「いい国だ」とは言った。
「俺は出雲に駐留する。高天原に報告するまで——ここにいる」
「……いつ報告する」
「近いうちに」
近いうち。しかし——天若日子は報告しなかった。
一週間。
二週間。
一ヶ月。
天若日子は出雲にいた。駐留すると言って——いた。毎日、弓を背負ったまま出雲を歩いていた。田を見て、道を歩いて、川の水を飲んで——報告しなかった。
アメノホヒと同じか——と思いかけた。しかし違った。
天若日子は馴染まなかった。村人と話さない。田を耕さない。鎧を脱がない。弓を手放さない。出雲にいるが——出雲の者にはならない。
境界の上にいた。高天原でも出雲でもない場所に。
「……あの男は——何を考えている」
須勢理毘売が言った。
「分からない」
「アメノホヒとは違う。留まっているが——留まる理由が違う」
「ああ。アメノホヒは水を飲んで残った。あの男は——水を飲んでも変わらない」
「では——なぜ残っている」
「…………」
分からなかった。天若日子が出雲に留まる理由が。任務を遂行するなら報告すればいい。留まるなら鎧を脱げばいい。どちらもしない。
ある夜——天若日子が清い川のそばにいた。
月明かりの中で。弓を膝の上に置いて。川を見ていた。
俺が近づいた。
「……眠らないのか」
「眠れない」
「何が」
「……この国の音が——うるさい」
「音」
「虫が鳴いている。川が流れている。風が吹いている。全部——うるさい。高天原は静かだった。命令以外の音がなかった」
「……それは——うるさいのではなく、生きている音だ」
「…………」
「慣れるか」
「慣れたくない」
——慣れたくない。
須勢理毘売と同じことを言った。しかし意味が違う。須勢理毘売の「慣れたくない」は光を失いたくない願いだった。天若日子の「慣れたくない」は——慣れたら任務を遂行できなくなることへの抵抗だった。
この男は——戦っていた。出雲の美しさと。慣れまいとして。慣れたら——アメノホヒと同じになる。同じになったら——高天原を裏切ることになる。
「……天若日子」
「何だ」
「報告しろ。——引き延ばしても、何も変わらない」
「…………」
「お前が報告しなければ——高天原はもっと強い者を送ってくる。お前より——容赦のない者を」
「分かっている」
「分かっているなら——」
「分かっているから——迷っている」
天若日子が——俺を見た。金色の目。月明かりで——少しだけ、温かく見えた。
「報告すれば——戦争になる。『いい国だ』と報告すれば——高天原はもっと欲しがる。『渡さない』と報告すれば——力で取りに来る。どちらを言っても——戦争になる」
「……ああ」
「報告しなければ——時間が止まる。この夜が続く。虫の声と川の音が続く。——もう少しだけ」
もう少しだけ。この男は——時間を止めようとしていた。報告しないことで。戦争を先送りにすることで。
優しさではなかった。弱さだった。しかし——弱さから来る猶予は、優しさから来る猶予より脆い。いつか——折れる。
「……先に聞いておく」
「何だ」
「戦争になったら——お前はどちら側だ」
天若日子が——答えなかった。
長い沈黙。川の音。虫の声。慣れたくない音。
「……分からない。——今は」
「今は、か」
「今は分からない。——明日には分かるかもしれない。明後日には分かるかもしれない。しかし今夜は——分からない」
正直だった。この男は——正直だった。嘘をつける者が、あえて正直に「分からない」と言っていた。
俺は立ち上がった。
「……答えが出たら——教えてくれ」
「ああ。——教える」
川辺を離れた。
天若日子が月明かりの中に残った。弓を膝に置いて。慣れたくない音を聞きながら。
戦争が——近づいている。
この男が答えを出したとき——何かが動き始める。
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