第二十一章 沼河比売（ぬなかわひめ）
二度目の夜。
日が沈んだ。約束の時間だ。
宿を出る前に、須勢理毘売が言った。
「……行ってきなさい」
昨夜と同じ言葉。しかし声の温度が——少しだけ上がっていた。昨夜の冷たさから、一度だけ、一段だけ。諦めではなかった。覚悟だった。
「……すまない」
「謝らないでください。——あなたは嘘をつかないと決めた。なら——正直に行きなさい」
正直に行けと言われた。この女に。俺が別の女のところに行くことを——正直に行けと。
須勢理毘売の強さが——痛かった。怒りや嫉妬の方がまだ楽だ。「正直に行け」と言われると——逃げ場がない。
館に着いた。
扉が——開いていた。
今夜は待たされなかった。扉が最初から開いていた。翡翠の緑の光が、扉の隙間から漏れていた。
入った。
沼河比売が——奥の間にいた。
昨夜と同じ場所。しかし——装いが違っていた。深緑の衣の上に、薄い白の羽織を重ねている。翡翠の首飾りが胸元で光っている。髪を結い上げていた。うなじが見えた。夕焼け色の肌。
「……来ましたね」
「約束した」
「正直に来ましたか」
「正直に来た」
「……座りなさい」
向かいに座った。翡翠の光が二人を照らしていた。緑色の光。根の堅洲国の生物発光とも、出雲の太陽とも、因幡の月明かりとも違う光。石の光。冷たくて硬いが——美しい。
「昨夜の歌を——もう一度聞かせてほしい」
「結縁の歌か」
「いいえ。——別の歌を」
「別の」
「道を繋ぐ歌ではなく。——心を繋ぐ歌を」
心を繋ぐ歌。
俺は歌を——知らなかった。言霊式・結縁は場所と場所を繋ぐ歌だ。心と心を繋ぐ歌は——詠んだことがない。
しかし——口が動いた。
知らない歌が出てきた。結縁のときと同じだ。知らない歌が、体の奥から湧いてくる。しかし今度は——道の歌ではなかった。
恋の歌だった。
高志の夜に。翡翠の光の中で。この女の前で——俺の口から、恋の歌が出てきた。
歌った。
言葉が翡翠の光に溶けていった。声が壁に触れて、石が応えた。翡翠が——共鳴していた。
沼河比売が目を閉じていた。
歌い終わった。
沈黙。
沼河比売が——目を開けた。琥珀色の目が——濡れていた。
「……いい歌だ」
「…………」
「——私も歌いましょう」
沼河比売が——歌った。
低い声。落ち着いた声。しかし——熱があった。翡翠の冷たさの下に、石を磨く手の温かさがあった。
歌の内容が——直接的だった。
白い腕で抱き。胸を重ね。脚を絡める——そういう歌だった。沼河比売は言葉で愛を描く女だった。須勢理毘売が暗闇の中で触覚だけで繋がったのとは——正反対だ。この女は言葉で繋がる。
歌が終わった。
翡翠の光が——揺れていた。歌の残響で。石が震えていた。
「……来なさい」
沼河比売が手を伸ばした。夕焼け色の手。翡翠の腕輪が光っていた。
手を取った。
温かかった。須勢理毘売の冷たさでも、八上比売の温かさでもない。もっと——均一な温度。石の温度。翡翠が長い時間をかけて蓄えた熱。急がない温かさ。
「……急がないでください」
「……ああ」
「石を磨くように。——ゆっくりと」
白い羽織が肩から落ちた。深緑の衣の帯が解かれた。自分で解いた。沼河比売は——自分の速度で動く。俺に脱がされるのではなく、自分で衣を解いた。
翡翠の首飾りだけが残った。
夕焼け色の肌が翡翠の光に照らされて、緑がかった金色に見えた。須勢理毘売の白とも八上比売の茶色とも違う——この女だけの色。
「……きれいだ」
「見ていなさい」
見ていろと言った。須勢理毘売は「どうせ見えない」と言った。八上比売は「見ていてほしい」と言った。沼河比売は「見ていなさい」——命令だった。自分が美しいことを知っていて、それを見せると決めている。
触れた。
肩に。鎖骨に。首飾りの石に指が当たった。冷たい石と温かい肌の境目。その境目に沿って指を滑らせると、沼河比売が——長く息を吐いた。
「……石と肌の間が——好き」
「好きか」
「一番敏感な場所。——冷たいものと温かいものの境目が」
翡翠の首飾りが胸の上で揺れていた。その下の肌に触れた。歌の通りだった。沼河比売自身が歌った通りの体が、ここにあった。言葉と現実が一致していた。
「歌った通りに——触りなさい」
「歌の通りに」
「はい。白い腕で抱き。胸を重ね。——歌の通りに」
言霊だった。
沼河比売の歌もまた言霊だった。歌った内容が現実になる。歌が触覚を導く。声が体を導く。
須勢理毘売との暗闇の夜は触覚だけだった。八上比売との月明かりの夜は視覚があった。沼河比売との翡翠の夜は——言葉があった。
声を出し合った。歌うように。言葉を交わしながら。どこに触れているか。何を感じているか。全部——言葉にした。
沼河比売は言葉にする女だった。声を出す女だった。暗闇では声だけが正直だったが——ここでは光の中で、見えているのに、あえて声にする。言葉にすることで——現実が確かになる。
翡翠の首飾りが二人の間で揺れていた。冷たい石が肌に当たるたびに——沼河比売が声を上げた。
「……冷たい」
「外すか」
「外さない。——冷たいのが好き。あなたの温かさとの差が」
温度差を楽しむ女。冷たい石と温かい体の間で——感覚が鋭くなる。
終わった後。
翡翠の光の中で、二人で横になっていた。沼河比売は目を開けていた。琥珀色の目が天井を見ていた。
「……お前は」
「何ですか」
「なぜ——俺を受け入れた。妻がいると知っていて」
沼河比売が——首を傾けた。俺の方を見た。
「あなたは正直に来た。正直に言った。嘘がなかった」
「…………」
「嘘のない男は——珍しい。この世で最も珍しい翡翠より珍しい」
「……買いかぶりだ」
「買いかぶりではない。——あなたは嘘をつかない代わりに、黙る人でしょう。以前は。しかし今は——黙らなくなった」
八上比売を失ってから。黙ることが嘘と同じだと学んでから。
「八上比売という方がいたのでしょう。——噂で聞いた」
「……ああ」
「去ったのでしょう。——あなたが黙っていたから」
「……ああ」
「だから今は——正直に来た。同じ失敗をしないために」
「…………」
「……いい男だ。失敗から学ぶ男は」
沼河比売が——微笑んだ。翡翠の光の中で。落ち着いた、大人の笑み。
「私は——あなたの正妻にはなりません。須勢理毘売という方がいるなら——その方が正妻です。私は——高志にいます。あなたが来たいときに来なさい。来ないときは——来なくていい」
「…………」
「石は——待つものです。翡翠は何万年も待った。私も——待てます」
この女は——覚悟していた。
最初から。扉を閉めて「明日を待て」と言ったときから。妻がいる男を受け入れると決めたときから。全て——自分の速度で、自分の覚悟で、決めていた。
朝。
沼河比売は隣にいた。起きていた。髪を整えていた。翡翠の首飾りがそのまま胸元にあった。
「……帰りなさい。須勢理毘売の元に」
「ああ」
「帰ったら——正直に話しなさい。全部」
「……ああ」
「また来ますか」
「……来たい」
「では来なさい。——でも、須勢理毘売に正直に話してから」
条件だった。正直であること。それが沼河比売の条件だった。
館を出た。
翡翠の光が背中に残っていた。石の温度が手に残っていた。
宿に戻った。
須勢理毘売が——起きていた。夜通し起きていたのだろう。目の下が暗かった。藍色の目が——俺を見ていた。
何かを——読んでいた。俺の体から。俺の手から。温度を。匂いを。
暗闇で育った女は——全部、分かる。
「……話がある」
「…………」
「正直に——話す」
須勢理毘売の目が——揺れた。藍色の光が、一度だけ大きく揺れて——止まった。
「……聞きます」
静かだった。嵐の前の静けさだった。
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