葦原記-日本神話大国主 出雲建国と高天原との戦争

第二章 八上姫

　因幡に着いた。

　兄たちの方が足が速いので、俺が館に着いたときにはもう求婚が始まっていた。八十人が館の前に並んで、順番に名乗りを上げている。

　壮観だった。八十柱の神が一列に並んで、一人ずつ前に出て、「私は出雲の○○の神である、八上比売よ、我が妻になれ」と言う。言い終わると列の後ろに戻り、次の兄が前に出る。これが八十回繰り返される。

　俺は荷物を抱えたまま、列の一番後ろで見ていた。

　館の正面に——八上比売がいた。

　遠かった。八十人の兄の背中越しに見えるのは、赤い衣の端と、短めの黒髪の輪郭だけだった。顔は見えない。しかし——座り方が印象に残った。背筋が伸びていた。求婚を聞いている姫の座り方ではなく、何かを見定めている人間の座り方だった。

　一人目の兄が名乗った。断られた。

　二人目。断られた。

　三人目。断られた。

　四人目以降は——もう数えなかった。全員、断られていた。兄たちの顔が次第に曇っていく。最初は余裕があった。「俺の番が来れば選ばれる」と思っていた。しかし三十人目あたりから、空気が変わり始めた。五十人目で焦りが出た。七十人目で怒りが混ざった。

　八十人目の兄が名乗った。最後の一人。最も体が大きく、最も声が大きい兄。

　断られた。

　八十人全員が断られた。

　静寂が落ちた。

　八十人の兄が——振り向いた。俺を見た。正確には、俺の後ろに誰かいるのかと思って振り向いた。しかし俺の後ろには誰もいなかった。

　八上比売が立ち上がった。

　初めて顔が見えた。

　明るい茶色の肌。短めの黒髪。赤い衣。そして——目。真っすぐな目。何かを見定めた目。見定め終わった目。

　八上比売が——歩いてきた。

　八十人の兄の列を通り抜けて。一人、また一人、兄の横を通り過ぎて。七十人目。六十人目。五十人目。列が割れた。兄たちが左右に退いた。困惑した顔で。

　目の前まで来た。

　俺の目の前に。荷物を抱えた、泥だらけの末弟の前に。

「——あなたですか」

「……何が」

「白兎を助けた神は」

　兎が——言ったのか。この姫に。

「……助けたというほどのことは。蒲の穂を塗っただけだ」

「兎が来ました。あなたの話をしていきました」

「…………」

「袋を持たされている神がいる。その神は——ここにいたからと言って、手を出した」

　兎め。余計なことを。

「あなたに聞きたいことがある」

「俺に？」

「なぜ助けた」

「……ここにいたから」

　また言ってしまった。他に言いようがないから言っているだけだが、自分で繰り返すとさすがに安っぽい気がする。

　八上比売が——笑った。

　短い笑いだった。口角が上がって、すぐ戻った。しかしその一瞬で、目の光が変わった。見定め終わった目から——見つけた目に。

「八十柱の神は——全員、立派だった」

　兄たちが少しだけ姿勢を正した。

「体が大きい。声が大きい。名乗りも堂々としていた」

　兄たちが少しだけ期待した。

「しかし——袋を持たされている神の方が目がいい」

　静寂。

　八十人分の、静寂。

「あなたを選ぶ」

　選ばれた。

　荷物を持ったまま。泥だらけのまま。名乗りもしていない。求婚もしていない。膝もついていない。両手が塞がっているから。

　選ばれた。

「……俺は求婚しに来たわけではない」

「知っています。だから選んだ」

「……意味が分からないのだが」

「求婚しに来た八十柱は——自分を見てほしい神たちだった。あなたは自分を見てほしいと思っていない。兎を見た。川を見た。自分以外のものを見ている。そういう目が——いい」

　褒められているのか。褒められているようだが、実感がない。荷物が重い。

「……荷物を下ろしていいか」

「どうぞ」

　下ろした。

　両手が空いた。空いた手で——何をすればいいか分からなかった。求婚を受け入れられた者は何をするのが正しいのか。膝をつくか。手を取るか。歌を詠むか。何一つ知らない。荷物の持ち方なら知っている。

「……ありがたいが——俺は」

「嫌ですか」

「嫌ではない」

「なら——いいでしょう」

　決まった。

　荷物を下ろした瞬間に、人生が変わった。両手が空いたら、いきなり妻ができた。展開が速い。荷物持ちの日常は平坦だったが、荷物を置いた途端に傾斜がついた。

　兄たちが——こちらを見ていた。

　八十人分の目。さっきまでの困惑が消えて、別の色に変わっていた。

　怒り。

　当然だろう。八十人全員が断られて、荷物持ちの末弟が選ばれた。理由が「目がいい」。兄たちにとっては侮辱以外の何物でもない。

　一人の兄が口を開きかけた。しかし八上比売が先に動いた。

「館にお入りなさい」

　俺の腕を取った。自然に。躊躇なく。この姫は決めたら動く。迷わない。

　館の扉が閉まった。

　扉の向こうで、八十人の兄の気配が残っていた。怒りの気配。密談の気配。

　——嫌な予感がした。

　しかしこの瞬間は、嫌な予感より、空いた両手の方が気になっていた。荷物がないと手が落ち着かない。何か持ちたい。この手で何をすればいい。

　八上比売が俺の手を見ていた。

「……大きい手」

「荷物を持っていたから」

「荷物のためじゃない。もっと——別のものを持つための手だ」

　何を言っているのか分からなかった。後から考えれば——この姫は最初から、俺の手に「国を持つ力」を見ていたのかもしれない。しかしこのときの俺には、荷物以外に何を持つのかが想像できなかった。

　夜。

　館の裏手に、客人用の小屋があった。八上比売が用意してくれた。兄たちは別の宿に泊まっている。離れた場所に。

　小屋は狭かったが、一人なら十分だった。荷物もないし。

　横になった。

　天井を見ていた。選ばれた。白兎に予言されて、本当に選ばれた。嬉しいのか。嬉しい——のだろう。しかし「嬉しい」という感情がどういう形をしているか、よく分からなかった。荷物を持っている間は、感情の形を確認する暇がなかった。今、暇ができて、確認しようとして——うまくいかない。

　戸が鳴った。

　叩く音ではなかった。開ける音だった。許しを請わずに開けた。

　八上比売だった。

　赤い衣を纏ったまま、月明かりの中に立っていた。短い黒髪が頬にかかっていた。昼間の——見定める目ではなかった。見定め終わった後の、もう迷いのない目だった。

「……姫」

「八上比売でいい」

「……八上比売。なぜ」

「選んだから。来た」

　この姫は——本当に、決めたら動く。

　小屋に入ってきた。戸を閉めた。月明かりが消えた。代わりに、八上比売の肌の色だけが暗がりに浮いていた。明るい茶色の肌。

「……あなたは——嫌ですか」

「嫌ではない」

「嫌でないなら——いいでしょう」

　昼と同じ言葉だった。同じ構文で、同じ迷いのなさで。

　空いた両手で——初めて、荷物ではないものに触れた。

　朝。

　目を開けたとき、八上比売はもう起きていた。赤い衣を直しながら、窓から外を見ていた。朝日が横顔を照らしていた。

「……起きたか」

「ああ」

「昨夜のことは——覚えているか」

「覚えている」

「そう。なら——いい」

　それだけだった。多くは語らない姫だった。しかし横顔が——少しだけ柔らかくなっていた。見定める目が、見守る目に変わっていた。

「……帰り道は——気をつけなさい」

「何に」

「兄たちに」

　八上比売も、気づいていた。

　姫が出ていった。小屋に一人残された。

「——また来ましたね。」

　声がした。

　跳ね起きた。

　小屋の隅に——何かがいた。

　灰白色の肌。目がない。目があるべき場所に——何もない。口元に笑みがある。変わらない笑み。手に蝋燭を持っている。黒い炎が揺れている。十歳くらいの子供の体。

「……誰だ」

「ヒサメです。」

「ヒサメ」

「はい。」

　知らない名前だった。しかし——見たことがある気がした。昨日の昼。浜の近くの草の陰に、一瞬だけ見えた灰白色の肌。あれが——この子供か。

「……昨日、浜の近くにいたか」

「いました。」

「なぜ」

「見ていました。」

「何を」

「あなたを。」

　目がないのに「見ていた」と言う。怖くはなかった。怖いというより——不思議だった。この子供は敵意がない。しかし味方でもない。もっと遠い場所から来ている気配がある。

「「また来ましたね」と言ったな。俺たちは会ったことがあるのか」

「はい。いいえ。——後でわかります。」

「どちらだ。会ったのか、会っていないのか」

「後でわかります。」

　答えになっていない。しかしこの子供は「後でわかります」を繰り返す気配があった。聞いても同じ言葉が返ってくる。

「……お前は何者だ」

「ヒサメです。」

　名前しか返ってこなかった。

「お前が——ここにいる理由は」

「後でわかります。」

「…………」

　三度目だった。「後でわかります」。この言葉が回収されるのがいつなのか、このときの俺には想像もつかなかった。

　ヒサメが笑顔のまま——蝋燭の黒い炎が揺れて——消えた。

　子供の姿が消えた。黒い炎の残像が空中に一瞬だけ揺れて、それも消えた。

　小屋に一人残された。

　選ばれた翌朝に、目のない子供が来た。予言をした兎の次は、答えない子供。出雲を出てからずっと——俺の周りに不思議なものが集まってくる。

　荷物を持っていたときは、何も来なかった。荷物を下ろした途端に——兎も、姫も、この子供も来た。

　手が空くと、何かが集まってくるのか。

　それとも——手が空いたから、見えるようになったのか。

　外で風の音がした。遠くで、兄たちの声が聞こえた。笑い声ではなかった。低い声。怒りの声。密談の声。

　嫌な予感が、また戻ってきた。

　今度は無視できなかった。