葦原記-日本神話大国主 出雲建国と高天原との戦争

第十章 嵐が止まった

　火の試練から戻ると、スサノオが宮殿の広間にいた。

　岩の椅子に座っている。いつもの姿勢。腕を組んで、壁にもたれて。しかし今日は——何かが違った。嵐が弱い。いつもより弱い。くすんだ金色の嵐が、体のまわりでほとんど動いていなかった。

　疲れているのか。四つの試練を出す側にも消耗があるのか。あるいは——老いが、今日は特にきついのか。

「——虱を取れ。」

「……何だ」

「虱だ。頭の虱を取れ。」

　虱取り。頭に手を入れて、虱を探して潰す。子供が母親にやってもらうようなことだ。

　この老いた嵐の神が——虱取りを、俺に頼むのか。

「……なぜ俺に」

「他に誰がいる。」

　確かに。この宮殿にいるのは、スサノオと須勢理毘売（すせりびめ）とヒサメだけだ。ヒサメに頼めるかと言えば——あの笑顔で髪に手を入れられるのは、スサノオでも嫌だろう。須勢理毘売（すせりびめ）は娘だ。娘に虱を取らせるのは——プライドが許さないのだろう。

　スサノオの後ろに座った。

　白髪の頭に手を入れた。長い白髪。かつては黒かったのだろう。嵐を纏った若い神の黒髪を、俺は知らない。しかし——この白髪の中に、かつての力の残響がある。触れると、指先がかすかに痺れた。嵐の名残。

　髪をかき分けた。

　——虱ではなかった。

　指先に触れたものは、虱より大きかった。硬かった。脚があった。たくさんの脚が。

　ムカデだった。

　スサノオの髪の中に——ムカデがいた。小さいが、確かにムカデだった。何匹も。髪の根元に絡みついて、蠢いている。

　声を出しそうになった。出さなかった。二度死んだ神経は、ムカデ程度では叫ばない。しかし——これを「虱」と言い張るのは無理がある。

　これも試練なのか。虱取りに見せかけて、ムカデを処理させる。素手で。噛まれたら毒がある。小さいムカデでも、根の堅洲国（ねのかたすくに）のムカデの毒は——たぶん、地上のものより強い。

　どうする。

　背後から——気配がした。

　振り向かずに——気配だけで分かった。須勢理毘売（すせりびめ）だ。通路の影にいる。

　何かが飛んできた。小さな物体が、音もなく俺の膝に落ちた。

　木の実だった。赤い殻の硬い実。それと——赤い粘土。

　須勢理毘売（すせりびめ）が通路の影から口の形だけで伝えてきた。暗闇の中で育った目は、暗がりでも見える。俺も——二度死んだ目なら、薄暗い中で唇の動きを読めた。

　「実を噛め。ムカデを吐け。」

　——なるほど。

　木の実を口に含んだ。噛んだ。硬い殻が砕ける音がした。ぱりっ、と。

　同時に、髪の中のムカデを指で摘んだ。引き抜いた。噛まれる前に——素早く口元に持っていき、吐き出した。赤い粘土を唇につけて。

　スサノオの後ろで——木の実を噛みながら、ムカデを吐き出す。噛む音は虱を潰す音に聞こえる。吐き出したムカデの体液の代わりに、赤い粘土が唇を濡らす。

　スサノオからは見えない。後ろに座っているから。聞こえるのは——ぱりっ、ぱりっ、という音だけ。虱を潰している音。

「……うまいな。」

　スサノオが言った。

「手つきがいい。慣れているのか。」

「……八十人の兄の虱を取らされたことがある。」

　嘘だった。しかしスサノオには見えない。

「そうか。——荷物持ちは虱取りもやらされるのか。」

「何でもやらされた。」

　これは嘘ではなかった。

　ぱりっ。ぱりっ。木の実を噛む。ムカデを抜く。噛む。抜く。

　須勢理毘売（すせりびめ）が通路の影で見ている。口元が動いている。笑っている。目は——暗くて見えない。しかしたぶん、笑っていない。いつもの、口だけの笑い。

　ぱりっ。ぱりっ。

　スサノオの体が——緩んだ。

　肩の力が抜けた。背筋が少しだけ丸くなった。腕組みがほどけた。手が膝の上に落ちた。

　嵐が——さらに弱くなった。

　ぱりっ。

　スサノオの首が——傾いた。前に。

　寝息が聞こえた。

　——眠った。

　嵐の神が眠った。俺の膝の後ろで。虱を取らせながら。

　嵐が——止まった。

　完全に。金色のくすんだ嵐が、体のまわりから消えた。風がなくなった。根の堅洲国（ねのかたすくに）の空気が、初めて完全に静まった。

　嵐が止まるのを——俺は二度目に見た。

　一度目は知らない。しかし——老人が話していた。嵐の神が出雲にいたとき、嵐が止まった瞬間があったと。その瞬間に——大切なものを奪われたと。

　今、スサノオの嵐が止まっている。

　この神は——信用したのだ。

　俺を。後ろに座らせて、髪に手を入れさせて、虱を取らせて——眠った。背中を預けて。嵐を止めて。

　試練を出す側が——試される側に背中を見せた。

　何かが——終わった気がした。試練が。四つの試練ではなく——この虱取りが、本当の最後の試練だったのかもしれない。蛇でもムカデでも蜂でも火でもなく、「背中を預けられるか」が。

　スサノオの寝息が規則正しくなった。深い眠り。何年ぶりの——あるいは何十年ぶりの、深い眠り。

　足音がした。

　須勢理毘売（すせりびめ）が来た。今度は影からではなく、正面から。白い肌が暗闇に浮かぶ。藍色の目が俺を見ている。

　口が動いた。今度は声を出さなかった。唇だけで。

　「神器を取りなさい。」

　壁に掛けてある生太刀（いくたち）と生弓矢（いくゆみや）。赤い光が脈打っている。

　「天沼琴（あめのぬごと）も。」

　天沼琴。宮殿の奥に置いてある琴。見たことはあったが、触れたことはなかった。何の琴かは分からないが——須勢理毘売（すせりびめ）が「取れ」と言うなら、必要なものだろう。

　「今すぐ逃げるのです。」

　逃げる。

　この宮殿から。根の堅洲国（ねのかたすくに）から。スサノオが眠っている間に。

「……逃げるのか」

　声を出した。小さく。スサノオが起きない程度に。

　須勢理毘売（すせりびめ）が頷いた。

「父が起きたら——追ってきます。」

「追ってくる」

「嵐が——まだ残っています。枯れかけていても。父が本気で追えば——追いつかれます。」

「……お前は」

「一緒に行きます。」

　迷いがなかった。父を裏切る。育ててくれた父を、眠っている間に置いて逃げる。神器を持って。それを——この女は、迷いなく言う。

「……お前の父だぞ」

「はい。」

「いいのか」

「あなたと契りを交わした。あなたが行く場所が——私の場所です。」

　地の底の姫の論理だった。契りを交わしたら、もう迷わない。父より、夫。選んだ瞬間に、全てが決まる。

　スサノオの寝息が聞こえている。静かな寝息。嵐のない寝息。

　この老いた神が——何年も眠れなかったことを、俺は知らない。しかし感じた。この眠りは深い。深すぎる。ずっと眠れなかった者が、ようやく眠った眠りだ。

　——起こしたくなかった。

　起こさずに、静かに出て行きたかった。感謝を言いたかった。しかし起こせば追ってくる。追いつかれれば——三度目の死があるかもしれない。

　立ち上がった。スサノオの頭をそっと岩の椅子の背もたれに預けた。白髪が広がった。ムカデはもう全部取った。

　壁に歩み寄った。

　生太刀（いくたち）を取った。手に触れた瞬間——剣が俺に力を入れてきた。赤い光が脈打って、腕に何かが流れ込んだ。温かかった。生きている温かさ。

　生弓矢（いくゆみや）を取った。弓に弦がある。矢は三本。矢じりが赤く光っている。

　天沼琴（あめのぬごと）を取りに行った。宮殿の奥。岩の台の上に置かれていた琴。触れた。

　——何も起きなかった。

　まだ鳴らしていない。鳴らすのは——外に出てからだ。

　須勢理毘売（すせりびめ）が先に歩き出した。通路を。出口に向かって。俺は生太刀（いくたち）を腰に、生弓矢（いくゆみや）を背に、天沼琴（あめのぬごと）を脇に抱えて、後を追った。

　荷物持ちに戻った気がした。ただし今度の荷物は——八十人分の雑貨ではなく、神器だ。

　通路を歩きながら、一度だけ振り返った。

　広間の奥で、スサノオが眠っていた。岩の椅子に深く座って、白髪を垂らして。嵐のない体。静かな体。

　この神が何を渡そうとしていたのか——生太刀（いくたち）の温かさが、腰から伝わっていた。

　答えはまだ出ない。しかし——重さは感じている。

　背を向けた。

　走った。

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