第29話 決着——あなたと一緒の明日
帝都防衛戦の翌日、ダリウス侯爵は帝城の地下牢に拘束された。
魔核を意図的に暴走させた証拠は、ヴィクトルと宰相ボドワンの調査チームが既に押さえていた。査察の不正工作と合わせて、国家反逆罪の適用は確実だと宰相は言った。
「あの男は、自分の権力を守るために帝国を危険に晒した。許されることではない」
宰相の声には珍しく怒りが滲んでいた。
飄々とした老政治家が感情を見せるのは、それだけ事態が深刻だったということだろう。
ダリウス侯爵の領地は凍結され、関係者は次々と拘束されている。帝国貴族の中でも最大級のスキャンダルだ。
半年前の謁見の間で、俺がハッタリで口にした「帝国に対する隠し事」。あの時は根拠のない推測だったが、糸を辿っていった先に、本当の黒幕がいた。
シャリエ伯爵はダリウス侯爵の駒に過ぎず、ジェレミー殿下はその駒に操られた傀儡だった。
全てが繋がった。そして全てが——終わった。
俺の身体は、リミッター解放の反動で三日間寝込んだ。
目が覚めた時、帝城の医務室のベッドにいた。
左手にリディアの手が握られていた。
彼女は椅子に座ったまま眠っていた。目の下に深い隈。三日間、ここにいたのだろう。
「……リディア」
小声で呼ぶと、リディアが目を開けた。
「ルーク——！」
碧い瞳に涙が溢れた。
「やっと——やっと目を覚ましましたわね、この馬鹿」
泣きながら怒っている。いつもの泣き笑いだ。
「三日も寝ていたんですか」
「ええ。アンネリーゼ様が毎日浄化をかけてくださって、ようやく意識が戻りましたわ」
「すみません、心配を——」
「心配なんてものではありませんでしたわ。死ぬかと思いました。——あなたが」
リディアの手が、俺の手を強く握った。
「もう二度と、こんな無茶はしないでください」
「善処——」
「善処では駄目だと何度言えば分かるのですか」
いつものやり取りだ。だが、リディアの声が震えていた。
「……約束します。もう無茶はしません」
「絶対ですわよ」
「絶対です」
リディアが鼻をすすりながら笑った。
その笑顔が見られるなら——生きていてよかった、と心の底から思った。
回復して二日後、中庭でジェレミー殿下と再会した。
殿下の右腕は包帯で吊られていた。防衛戦で負傷したらしい。だが表情は晴れやかだった。
「ルーク。生きていたか」
「殿下こそ。城壁で戦っておられたと聞きました」
「ぼくにできることは少なかったが——逃げなかった。それだけが、ぼくの誇りだ」
ジェレミー殿下は俺の前に立ち——穏やかに笑った。
「お前たちを見ていて、思ったんだ。お前とリディアが並んで戦っている姿を見て——ああ、あれが本物なんだと」
殿下の目に、もう虚勢はなかった。後悔はあるだろう。だが、それを受け入れた目だった。
「ぼくはリディアを政略の道具としか見ていなかった。彼女の本当の強さも、美しさも、何も見ていなかった。それを——お前は最初から見ていたんだな」
俺は首を振った。
「最初から見えていたわけではありません。リディアが教えてくれたんです。一緒にいる時間の中で」
「そうか。——お前たちの幸せを、心から祝福する」
ジェレミー殿下が右手——包帯で吊られていない方の手を差し出した。
俺はその手を握った。
半年前、この手は俺を殴ろうとした。
今は——祝福の手だ。
「殿下、これからどうされるのですか」
「辺境の奉仕活動を続ける。まだ償いが終わっていないからな。——それに、ぼくにはぼくの道がある」
ジェレミー殿下は背を向けて歩き出した。
「ルーク」
「はい」
「リディアを泣かせたら——ぼくが殴りに行くからな」
「それは困ります。殿下のパンチは前に一度食らっていますから」
「あの時は素手だったが、次は剣だぞ」
殿下が笑いながら去っていった。
その背中は——半年前よりずっと、大きく見えた。
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