四十五貫目 食料庫
ダンは迷宮に食料庫があることを教えてくれなかった。
……どうやって開ける？ そもそもどこにある？
しかし、彼は迷宮の鍵を俺に託してくれた。それならば、このコアも蔵とやらに繋がるアイテムになるのではないだろうか。
包丁を想像したとき同じように、コアにイメージして……
そのときだったーー
コアが……変わっていく……
握っていた出刃包丁の感触が変化した。粘土のようにぐにゃりと凹んで、アンティーク調の鍵へと変化した。
そして、白い光がコアから溢れて周囲を包んでいく。
「うお！！？」
「なんなのこれ……眩しい！！」
「何が起きているんですか！？」
当惑する俺達とは違い、スライムは何かを察したような神妙な面持ちをしていた。
「なるほどでし、これは……鍵が発動したでしな？」
「鍵？ もしかして蔵が空いたのか？」
「マスターのイメージが鍵を起動させたでし！ 今、空間が変わっているでしよ！」
再び目を開けた瞬間、そこには大海原も白いビーチもなかった。
「これは！？」
「まぁ！！ 本当に場所が変わったんですか！？」
俺たちは息を呑んだ。広がる光の先には、講堂のように高い天井、大回廊が果てしなく続いていた。
また、部屋の中はひんやりとしていて、クールダウンにぴったりだ。
「ただの廊下……ではないわよね。ちょっと肌寒いわ。」
肩をさすりながら、ぽつりと呟いた母ドラの視線の先には、まるで古代の図書館のように、何段にも積み重なる巨大な棚が広がっていた。
回廊を挟むように延々と続くそれは、蔵の食料棚なのだろうか。だが、陳列されているものは数点しかなかった。
それでもーー
「ねぇ、これ……もしかしてお米じゃないの？」
母ドラが、忘れ去られたように棚に積まれていた、米俵を見てそう言った。
試しに、パシパエが中身を開けてみると、そこにはプラチナのように輝く粒「ダン米」が一杯に詰まっていた。
きっと、ダンがエルフの村の米をここに移送してくれたんだろうな……
色々と手筈を整えてくれたダンに感謝した。
「これだけあれば、4人でもしばらくは持つんじゃないですか？」
「ん？ 4人ってマスターとあなた達を入れても、3人でしな……どういうことでしか？」
スライムが、パシパエの呟きに疑問符を顔に浮べた。
「当然じゃないですか！ あなたの分も含めて、ですよ！」
パシパエの満面の笑顔にスライムは涙ぐんでいた。
「うう……でしにこんなに優しくしてくれるなんて、感激でし……」
「もう……涙脆い子ね……あんたもあいつの仲間だったんでしょ？ ならもう私達の家族みたいなものじゃない！」
「そうですよ、だから遠慮なんてしなくていいんです！」
母ドラはスライムの背中を叩き、パシパエは彼の頭を撫でてやっていた。
俺はそんな光景を温かい気持ちで見ていると、ふと、食料棚に食材とはまた違った物陰が見えた。
長方形の厚みの一枚板、赤ちゃんの肌のように滑らかで肌触りの良い「木板」だった。
これ、まな板に使えるよな？ ……でも、放置されていたものだし……不衛生か？
そう思案していると、スライムが俺の考えに気がついたように、ぷよぷよと寄ってくる。
「それをどうするでしか？」
「まな板に使おうと思ってさ。さばくにも、お魚を置く場所がないと困るでしょ？ ただ、これ少し汚れてるからさ……」
「ああ、そういうことでしか。それならでしに任せるでし……」
スライムはそう淡々と告げると、まな板をひょいっと取り上げて、自分の口の中に放り込んだ。
「ちょっと！？ スライム、食べ物じゃないよ！！」
俺が慌てて注意するも、スライムは構わずに口の中に流し込んでいく。
「な、なに！？ どうしたのリシュア？」
「スライムがそこにあった、まな板を食べちゃったんだ！」
「嘘でしょ！？ なんでそんなものを！？ ちょっと吐き出しなさいって！」
「お腹を壊しますよ！！」
母ドラとパシパエが、慌ててスライムに駆け寄り、背中をさすってやった。
しかし、当の本人は全く気にしていない。むしろ、自分の特技を見せるように、誇らしげな様子で俺を見つめる。
「スライム、それは食べ物じゃないんだよ。」
「食べているんじゃないでし……マスターのご要望通りにお掃除をしているでし。」
「お掃除！？」
スライムの半透明のまな板が浮かんでいる。
消化しているわけじゃないし……もしかして、汚れを落としているのか！？
スライムの体内で、まな板の表面が泡立つように細かく振動し、埃や汚れが分解されていくのが見えた。
やがて、まな板はまるで新品のように白く滑らかになっていた。
えっと……ピカピカだけど、これ、使っていいのかな……？
「でしは環境美化が得意でし、身の回りのものを綺麗にするのもでしの役目でしよ！」
そうか……異世界の激〇落ちくんか！
俺が喜んでいいのかよく分からないまま頷いていると、彼は続いて真鯛に目をやる。
「でしの浄化能力は、まな板だけじゃないでし……魚の血合いだって、ピカピカにするでしよ！」
「え？ まな板ならともかく、魚の血合いまで！？」
「ゴミはでしによこすでし、そしたら迷宮の資源に変えてあげるでしよ。」
「エコすぎるじゃないですか！」
パシパエが手を叩いて声を上げた。
リサイクルを1匹で完結できる生物……しかも、スライムは増殖すると言っていたし、現代だったらノーベル賞ものだぞ！？
「スライム、すっごく助かるわ！ リシュア、お魚捌きの続きをやりましょうか！」
「うん！」
ということで、真鯛をまな板の上に載せて、今度は身を捌く特訓が始まった。
何度もやってきたことだけど、また一からやってみるというのも新鮮だな……
前世の記憶があっても、リシュアという体で魚を本格的に捌くのは初めてだ。
技術というのは、経験の積み重ねによって育まれるものである。
何度もやってきたことだけど、この世界の料理を、一から学び直すのも悪くないかもしれない。
……ここで、新しい味を作り出せるのかもしれないしな！
「ママ！ もっと、僕に沢山教えて！」
「リシュア……」
すると、母ドラは感激のあまり涙を零した。
「ええ！ 任せなさい！ みんなで美味しいご飯を作りましょう！」
母ドラは声高にそう言うと、パシパエに目配せをした。
「では、私はお米を炊きますね！ お鍋とお水を探してきます！」
パシパエはそう応じて、目を光らせて食料棚を物色した。
「さあ、リシュア……私達も再開するわよ。」
俺が母ドラの掛け声に強く頷くと、再び出刃包丁を握らせてくれる。
「最初は包丁で魚の鱗を剥がすのよ。でもこれは……片刃だわ。どうやって削ればいいのかしら。」
普通のナイフと違って、出刃包丁は使い方が少し特殊である。
単純に、身を切ること以外にもこんな風にも使える。
「ママ……なんか、刃の裏を使ったら鱗を剥がせそうな気がするよ！」
「刃の裏？」
母ドラは、一瞬俺の言葉に考え込んでいたが、何か閃いたように顔を明るくさせる。
「わかったわ！ こういうことね！？」
母ドラは出刃包丁の裏面を魚に当てて、刃が、鱗と反るように削っていく。
すると、ジャリジャリと金属を削るような音ともに、透明な鱗が剥がれていった。
「よく剥がれるわ！ 私が支えるからリシュアもやってみなさい！」
ジャリジャリと刃の裏を使って、鱗を剥がした。 刃を這わせる度に、鱗が弾け飛んでいく。
「ここは、でしに任せるでし！」
スライムが口を小さくすぼめ、掃除機のように『シュゴォォ……』と音を立てながら、舞い散る鱗を次々に吸い込んでいく。
スライムの体内で一瞬だけキラキラと光が弾け、吸収した鱗が跡形もなく消えていった。
こりゃあ……便利だ！！
楽しくなってしまい、俺は鱗をヒレの隅から隅まで剥がしてしまった。
「私より上手いじゃないの！ もしかして、リシュア既にやったことがあるんじゃないの？」
……ギクリ！！……図星をつかれた！？
「いや……これは、エルフの村にいたときにモグワイが教えてくれたんだよ。」
「モグワイが？ 確かにあの子……魚をよくご馳走してくれたわよね……」
母ドラが納得したような顔をうかべた。
危ない……また、秘密を漏らしてしまうところだった……料理のときも気をつけないとな……
そうして、何とか誤魔化すことに成功し、鱗の剥ぎ取りも終わった。
血を多く含むエラの部分は、既に取り除いているので、次はカマを切り、腹を裂いて内蔵を取り出す作業である。
「いい？ カマはね、骨に沿って皮を切るのよ。」
母ドラは、L字型に伸びた骨を刃先を使って綺麗に切り込を入れた。
「鱗は取ってあるから、お腹に刃が通るはずよ。」
母ドラは、そう言ってすっと線を引くように包丁を滑らせた。
すると、ぱかりとまるで軽快な音が鳴るかのように、真っ白な腹が二つに分かれた。
「さっきも思っていたけど、本当にすごい切れ味ね！？ 全然力が要らないわ！」
コアから形成された出刃包丁は、刃に紙を落とせば裁断して仕舞いそうなほど、よく切れた。
「内蔵を取るわよ……」
真鯛の腹が二つに分かれ、臓物が顕になった
その瞬間ーーぐらりと視界が揺れた。
喉の奥が勝手に熱くなり、胃の中がせり上がってくる。自分の体なのに、まるで他人の意思で動かされているような感覚に襲われた。
ううっ！！……なんで、なんでだ！？？ うぐぅ……
何度も見たことのある瞬間、生前は腸をとることなんて何度とやってきた。
それなのにどうして！？ これはもしかして……俺ではなく、リシュアというこの体が拒絶しているのか！？
「だ、大丈夫！？ リシュア！ やっぱり、内蔵はまだ早かったわよね。気持ち悪いなら、あとは私がやるから……」
この体は……本能的に、血や臓物を拒絶しているのか……？
「うっ……」
「リシュア！？」
「坊や！！」
足元がぐらついた。視界が霞み、耳鳴りがする。
まるで、意識が身体から抜け落ちていくような感覚ーーそして、俺の視界はゆっくりと暗転した。
