十九貫目 迷宮の王
「「ダンジョンですって！？」
母ドラが驚愕の声を上げ、その横ではパシパエが驚きのあまり目を泳がせていた。
ダンジョンだと！？
何を言っているのか、俺でさえも分からず困惑していたがしかし、声はそんなこともお構いなしにペラペラと喋り続けた。
「そうだ……余はこのダンジョンである。ダンジョンの意思と言ってもいいだろう。」
「ダンジョンの意思ですって！？ そんなものあるはずがないでしょ！」
怒りを顕にして声を荒らげる、母ドラの言う通りだ。
それでは、まるでダンジョンが生きているような言い方ではないか。
「信じてはもらえぬか……」
すると、ダンジョンと名乗る声はしょげたように、そう言って声音を落とした。
「当たり前でしょ！」
母ドラが呆れたように声を上げたがしかし、ダンジョンの声は吹っ切れたような様子で、調子を上げた。
「ならば、余が貴様らの前に姿を現すしかないな。」
「何を言っているの！？」
母ドラが激しくリアクションをとる。その隣で、パシパエは冷静に状況を分析しながらも、警戒の糸を決してほどかない。
「貴様らの記憶を少しばかり覗かせてもらった。その中で、共通して特に因縁が強い人間がいたな……よし！ ならば、余もその者の姿になることにしよう。」
「なんですって！？」
母ドラが警戒した目で声を上げた、その瞬間だった。
洞窟の壁を埋め尽くすようにして、発光する光酸石が、突然奇妙な点滅をして、俺達を不安にさせた。
「光酸石が、一体どうなっているんでしょうか……」
パシパエが肩を震わせて、俺を抱えて庇うように身を縮める。
彼女の高鳴る胸の鼓動から不安と恐れを感じた。
俺だって怖い……
だけど、彼女達を守ると決めた。
こんな小さい体だけど、何が来ても2人を助ける覚悟でいた。
「大丈夫だよママ.……僕がついている。」
俺は彼女の腕を優しく掴んだ。
小さな子供の手では、満足に握ることができないから。
「ありがとう……坊や。」
だがそれでも、パシパエの心を落ち着かせるには十分で、彼女はほっとしたような顔をして、果敢に前を向いて声を張上げた。
「さあ、出てきなさい！ あなたが何者でも驚いたりはしませんよ！ 」
その瞬間、点滅していた全ての光酸石が視界を覆うほどに、強く光を放った。
眩しい！！
目も開けられないほどの強い光に、俺は腕で庇うようにして覆った。
だが、だんだんと光は弱まっていき、やがて洞窟の中は静寂と穏やかな光に照らされた、光景に戻っていく。
「なんだったのよ……あれ……」
母ドラが嫌気がさしたように、そう愚痴をこぼした、その瞬間だった。
「なっ！！！？」
母ドラの顔が驚愕に見開かれる。
それはまるで、夢や理想かありもしないその姿を見ているかのようだった。彼女の視線を追い、洞窟の先を見据えた。
するとそこには、疑いもなく現れた人の姿があった。
「ぶははは！！！ 成功したようだな！！ 貴様らの魔力のおかげで、余はついに人間にも姿を変えられたぞ！！！」
その男は、燃え立つような黄金の髪を持ち、その輝きはまるで太陽の光を宿しているかのようだ。
荒々しくも力強い髪は風になびき、彼の堂々たる存在感を一層引き立てている。
鋭くも威厳に満ちた眼光は獅子の如く猛々しく、厚い眉がその覇気をさらに際立たせる。
逞しく鍛え上げられた体には、重厚な金属の胸当てが輝きを放ち、死線を駆け抜けた歴戦の証を示しているかのようだ。
その上から羽織られた純白のマントは彼の崇高さを象徴し、裾には黄金の波のような装飾が施されている。
肩には豪奢な白い毛皮があしらわれ、獅子の鬣のようにその堂々たる風格を際立たせていた。
彼の立ち姿は、まさに王族の風格そのもの。 ただそこにいるだけで周囲を圧倒する覇気を放ち、王、あるいは叙事詩の中から現れた、英傑のような威厳を備えていた。
息を飲むほどの崇高なその姿。
だが、それを前にした母ドラはまるで別人のようだった。
普段の威厳ある佇まいは影を潜め、肩を震わせ、獣のような低い唸り声を漏らしていて、 その瞳には怒りが燃え盛り、憎悪が剥き出しになっていた。
睨みつける先に立つ男。
まるで宿敵を見るような母ドラの反応に、俺の胸の奥がざわつく。
あの男と母ドラの間に、一体どんな因縁があるというのか。
疑問と不安が頭を駆け巡り、息を呑む。
目眩がするほどの緊張感に包まれた刹那、俺の肩が微かに震えた。
いや、違う……
俺自身の震えじゃなく、横にいるパシパエだ。
彼女の細い指が、俺の肩を強く掴んでいるのがわかる。その力は、まるで何かにすがるように必死だった。
「嘘でしょ……」
彼女の声は掠れ、今にも消え入りそうだった。俺が驚いて振り向くと、パシパエの顔は青ざめ、瞳には恐怖が張り付いていた。
先ほどまでの力強さは消え失せ、かつてないほど怯えきった表情だった。
彼女が震える唇で、まるで呪詛のように、その名を口にした。
「ミノス王……」
その名が響いた瞬間、場の空気がさらに重く沈み込んだ。
彼女の震えが伝染するかのように、俺の背筋に冷たいものが走る。
パシパエが、ここまで恐怖を露わにする存在。
それは、かつてパシパエの夫であり、そして母ドラの憎しみの矛先であった、200年前の亡国の王であった。
