第９話：勝敗を決する
「キサク、トヨブニハ、コテサキダナ」
嘲笑とも思えない平板な声の向こうで、骸骨武者は土群を迎え撃っている。
腕を払って飛来する塊に応じ、自身への接触前に刀で砕いた。
ヘイタイアリ固有のシールドで防がないのは、至近距離で戦う僕が干渉しているからだ。相反する力場でシールドを打ち消しているために、漫然と攻撃を受けることができない。
敵もそのことを分かっているからこそ執拗な迎撃によって、こちらからの攻め手を阻んできている。
わざわざ土塊の群を排除しようとするのは、これを目晦ましに利用した僕の追撃を警戒しているから。
ここまで真っ直ぐ注力されていては、確かに打ち込み難い。
「今だ」
僕が呟くのと同じタイミングで、骸骨武者の胸郭が割れた。
草臥れた胴の真ん中が砕け、白銀の手甲に覆われた拳が突出してくる。
虚を衝いた不意打ちのダメージで、敵の動きは完全に止まった。
これ以上ないほどのクリティカルヒット。
「ハイゴカラ、ダト。フクヘイ、カ」
「ご明察」
相棒の右腕が怪物の背中を貫いて、胴までを突き破っている。
この一撃を決めるために、敵の意識を僕個人へ集めさせた。
徹底した攻防は注意力を一方向に研ぎ澄まさせる。僕という標的の対処へ、ヘイタイアリの意識を釘付けにする。それが狙いだ。
「フユ先輩、お願いします」
骸骨武者の背後から、イサナが告げた。
彼女が作り出した最高最大の好機に、僕は瞬速で呼応する。
残存する力の全てを両腕に集め、今までよりも強く深く直剣を握り締めた。
「いくぞ！」
大声で咆え上げて、僕は大上段から右腕を振り下ろす。
渾身を乗せて放った斬閃が、骸骨武者を頭頂から入り込んだ。
そのまま頭蓋を割って、股下まで一気に駆け抜け、縦一文字に断裂する。
イサナの急襲で身動きの出来なくなっていた敵は対処を返せず、僕の全力斬り落としをまともに浴びた。
文字通りの一刀両断。驚異のバケモノとてこれで終わり。
「マダ、ダ」
「冗談でしょ」
縦半分に分断されながらも、骸骨武者が刀を構える。
まともな生物なら致命傷どころか絶命している状態だというのに。
予想以上のタフネス、あるいは執念深さを見せつけられ、流石にゾッとした。
なにせ僕は全てを出し切った直後で、すぐに動くことはできない。
「させません！」
敵が僕へ斬りかかるより速く、イサナが回し蹴りを打ち放った。
白銀の具足を装着された右脚が迅速に舞い跳び、骸骨武者の頭部へ命中。既に縦へ割れて強度の著しく低下していたこれを、粉々に撃砕する。
今の一撃が引き金となり、怪物の全身はガラス細工さながらに砕け散った。
さっきまでの堅牢さが嘘だったような、あまりに儚い壊れ方だ。鎧や兜、振るっていた刀までが粉微塵となり、夜風に吹かれて消えてしまう。
どうやら奴も最後の力の一欠けらを絞り尽くして耐えていたらしい。気骨のある恐るべき難敵だった。
「た、確かに思いっきり蹴りはしましたが、まさかこんなバラバラに砕けてしまうなんて」
「大丈夫、これがヘイタイアリの終わり方さ。ミラ結晶を原材料に独自加工されてるみたいでね、機能停止すると結合強度を維持できなくなって崩壊してしまう。こんなふうに」
「なるほど、勉強になります。あ、ところでフユ先輩、お怪我は？」
「いやはや危ないところだったけど、イサナちゃんの機転で助けられたよ」
驚き、納得、からの心配そうな表情。
コロコロと変わる相棒の様子へ、思わず吹き出しそうになる。
周囲に他の気配はなく、緊張が解けたことでこっちの顔も弛緩しそうだ。
「お役に立てたのなら、なによりです」
僕の返しに対して安堵の息を吐き、イサナも肩の力を抜いていく。
目に見えてガチガチに強張っていたから分かりやすい。
実戦に慣れていないところは初々しく、だからこそ無茶なことはさせられないとも思う。
ウラベ・イサナ、１７歳。妹の友人で現役女子高生。
親族に負わされた莫大な借金を返済するため、僕に弟子入りしてきた結晶ハンター見習い。
身長１７０ｃｍ。僕より高いのが、ちょっと複雑な気分だ。
豊かな黒髪をポニーテールに結ぶ立ち姿はすらりとして、アスリート的なしなやかさを感じさせる。
年齢のわりに大人びた顔立ちで、目つきが鋭い。凛とした美麗さを湛え、闊達で清廉な女侍とでも呼ぶべき雰囲気がある。
紺色のジャージ姿ながら、傍に居るだけでこちらの身が引き締まるような、強い存在感を持っていた。
祖父がプロ格闘家で、昔から格闘術を習っていたというだけあり、基礎は十分身に付いている。
だけどまだ若い女の子。事情があるにせよ、結晶ハンターなんて危険な仕事にはあまり関わってほしくないな。
この器量ならモデルとかでも活躍できそうなのに。
