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第6話

　北の森は、街から少し歩いた場所にあった。

　背の高い木々が並び、葉の隙間から差し込む光が揺れている。

　森の入口に立った瞬間、私は思わず息を呑んだ。

「ここが……森」

「初心者向けだから安心していいぞ！危険な魔物は出ないって言ってたし！」

　ソウマは胸を張って言った。

　その明るさに少しだけ勇気をもらいながら、私は森の中へ足を踏み入れた。

　受付嬢から聞いた特徴――三枚に分かれた葉、縁の白さ、根元の赤み。

　その条件に合う薬草を探しながら、私は慎重に森の地面を見て歩いた。

「ノエル、これじゃないか？」

　ソウマが指差した草を見て、私は首を振った。

「葉の縁が白くない……これは違うよ」

「そっか……似てるの多いなぁ」

「うん。でも、ちゃんと見れば分かるよ」

　私はしゃがみ込み、根元の赤みを確認する。条件にぴったりの薬草を見つけると、胸の奥が少しだけ嬉しくなった。

「これだね。……一束目」

「よし、どんどん採ろう！」

　二人で協力しながら薬草を集めていく。

　慎重に見分ける私と、広い範囲を探すソウマ。

　その組み合わせは思った以上に効率が良く、作業は順調に進んだ。

　気づけば、袋の中には八十束ほどの薬草が入っていた。

「すげぇ……こんなに採れるもんなんだな！」

「うん……ソウマが広い範囲を探してくれたからだよ」

「いやいや、ノエルが見分けてくれなかったら全部間違えてたって！」

　ソウマは笑いながら言った。

　その笑顔は、森の光よりも明るく見えた。

　薬草を束ねながら、ソウマがふと空を見上げた。

「……俺さ、家は農家なんだ」

「農家……？」

「うん。両親と、四歳上の兄貴がいる。家の畑は兄貴が継ぐことになっててさ。俺は……家を出るしかなかったんだ」

　その声はいつもの明るさとは違い、少しだけ寂しさが混ざっていた。

「……家族と仲悪いの？」

「いや、全然！むしろ仲いいよ！兄貴も親も、俺のこと応援してくれてるし」

　ソウマは笑った。

　でも、その笑顔の奥にある“独り立ちしなきゃいけない現実”が、少しだけ胸に刺さった。

「だからさ……俺、強くなりたいんだ。自分の力で生きていけるように。誰かを助けられるように」

　その言葉は、まっすぐで、嘘がなくて――ソウマという人の“根っこ”が見えた気がした。

　明るさも、優しさも、勢いも。全部、誰かを助けたいという気持ちから生まれているんだ。

「……ソウマは、すごいね」

「えっ!?なんで急に!?」

「だって……自分の道をちゃんと選んでるから」

　ソウマは照れたように頭をかいた。

「ノエルにそう言われると……なんか嬉しいな」

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥がふっと温かくなった。

　でも同時に、別の感情が静かに顔を出す。

　――私は、どうなるんだろう。

　森の風が頬を撫でる。

　薬草の束を抱えた腕が少し震えた。

　ソウマは自分の道を選んで、前に進んでいる。

　家族に背中を押されて、夢を持って、未来を見ている。

　でも私は――逃げてきただけだ。

　孤児院から。

　あの暗い部屋から。

　売られる未来から。

　逃げて、逃げて、たどり着いたこの街で、

　たまたまソウマに出会って、

　たまたま冒険者になった。

「……私、これからどうなるんだろう」

　気づけば、言葉が口から漏れていた。

　ソウマが驚いたように振り返る。

「ノエル？」

「ソウマは……自分の道を選んでる。でも私は……逃げてきただけで……冒険者になったのも、たまたまで……」

　言いながら、胸が少し痛くなった。

「私……ちゃんと前に進めるのかな。この先……ちゃんと生きていけるのかな」

　ソウマはしばらく黙って私を見つめていた。その目は、いつもの明るさとは違い、真剣だった。

「ノエル」

「……うん」

「たまたまでもいいじゃん。逃げてきたっていいじゃん。今こうして一緒にいるんだから、それで十分だろ」

　その言葉は、森の静けさよりも優しく胸に落ちた。

「前に進むのに理由なんていらないよ。ノエルが進みたいって思ったら、それでいいんだ」

　ソウマは照れたように笑った。

「それにさ……ノエルはもう進んでるよ。俺と一緒に冒険者になって、こうして薬草採って……ちゃんと自分の力で生きようとしてる」

　胸の奥がじんわりと温かくなった。

　――私は、進めているのかな。

　――少しだけでも、前に進めているのかな。

　ソウマの言葉が、ゆっくりと心の奥に染み込んでいった。

　胸の奥が少しだけ熱くなった。

　薬草採取も終盤に差し掛かった頃だった。

　森の奥から、何かが動く音が聞こえた。

「……え？」

　木々の間から、青い半透明の塊がゆっくりと近づいてくる。

　ぷるん……ぷるん……

　その音は、森の静けさに似合わないほど湿っていて、生き物の気配を強く感じさせた。

「スライムだ！」

　ソウマが叫んだ。

　私はその場で固まった。

　――これが、魔物。

　スライムは最弱の魔物だと聞いていた。

　でも、目の前に現れたそれは、想像していた“弱い存在”とはまったく違った。

　青い半透明の体は、光を受けてどろりと揺れ、内部に泡のようなものが浮かんでいる。

　形は一定ではなく、歩くたびにぐにゃりと変形し、地面に触れた部分がじわりと広がる。

　液体の中には黒い核らしきものがあり、液体の中を動いている。

　まるで、意思を持った液体。

　ぷるん……ぷるん……

　近づくたびに、体の表面が波打ち、

　その度に、酸のような匂いがふわりと漂った。

「……っ」

　息が詰まった。

　森の空気が急に冷たく感じる。

　足がすくんで動かない。

　心臓が早鐘のように鳴り、手が震えた。

　――怖い。

　最弱の魔物だと聞いていた。

　でも、そんな言葉は目の前の現実を何ひとつ軽くしてくれなかった。

　スライムはゆっくりと、しかし確実にこちらへ向かってくる。

　半透明の体の奥で泡が弾けるたび、ぬるりとした音が響く。

　ぷち……ぷるん……

　その音が、耳の奥にこびりつくように気持ち悪かった。

「ノエル、下がれ！」

　ソウマが私の前に立った。

　私は動けなかった。

　ただ、迫りくる青い塊を見つめることしかできなかった。

「スライムは弱いけど……素手で触ると溶かされるから気をつけろ！」

　そう言うと、ソウマは近くに落ちていた大きな石を拾い上げた。

「うおおおっ！」

　勢いよく振り下ろす。

　ぐしゃっ。

　投げた石がちょうどスライムの核に当たり潰れ、地面に散った。

　しかし、その体液が跳ねてソウマの腕にかかった。

「っ……熱っ！」

「ソウマ！」

　腕が赤く爛れている。

　スライムの体液は弱い酸性で、皮膚をじわりと溶かす。

　私は胸の奥の光を思い出した。

　――回復魔法。

　洗礼を受けた瞬間、胸の奥に宿った光。

　その時、言葉だけでなく“使い方”も確かに頭の中へ流れ込んできた。

　まるで誰かがそっと耳元で教えてくれたように。

　まるで長い間忘れていた記憶を思い出すように。

　傷に触れ、癒しを願い、光を流す――それだけでいい。

　その方法が、今も脳裏に鮮明に残っている。

　初めて使う。

　怖い。

　失敗したらどうしよう。

　でも――

　ソウマを助けたい。

　その気持ちが、恐怖を押し流した。

　私は震える手をソウマの腕にそっとかざした。

「……治れ」

　その瞬間、胸の奥の光がふわりと広がった。

　光は私の意思に応えるように、手のひらへ集まっていく。

　温かい。

　優しい。

　洗礼の時に感じたあの光と同じ温もり。

　手のひらから流れ出した光が、ソウマの腕を包み込む。

　じわり……と皮膚が再生していく感覚が、手のひら越しに伝わった。

　赤く爛れていた部分がゆっくりと薄れ、元の肌色へ戻っていく。

「……ノエル……これ……」

　ソウマが驚いたように私を見た。

「大丈夫……？痛くない？」

「痛くない！すげぇ……ノエル、本当に回復魔法使えるんだ……！」

　その言葉に胸の奥が熱くなる。

　ソウマは興奮したように、私の手を何度も見て、そして自分の腕を見て、また私を見た。

「いや、ほんとにすげぇよ！　だって、洗礼受けたばっかりなのに、こんなに綺麗に治せるなんて……！俺、ちょっと焦ったけど、ノエルが光らせた瞬間に“あ、助かった”って思ったもん！」

「え、そんな……」

「いやいやいや、謙遜すんなって！だって見ろよ、ほら！傷跡もほとんど残ってないし……これ、普通の回復魔法じゃここまで綺麗に治らないって聞いたぞ！」

　ソウマは本気で褒めている。目が輝いていて、まるで宝物でも見つけたみたいだった。

「ノエルって……本当にすごいんだな……！俺、剣術Ⅲでちょっと自信あったけど……ノエルの回復魔法、めちゃくちゃ頼りになるじゃん！」

「そ、そんな……頼りになるなんて……」

　胸の奥がくすぐったくなる。

　顔が熱い。

　森の風が頬に触れても、熱は引かない。

「だってさ、俺が怪我してもノエルが治してくれるって思ったら……なんか、すげぇ安心するんだよ」

「……あ、安心……」

　その言葉が胸の奥に落ちた瞬間、心臓が跳ねた。

　――私の力で、ソウマを安心させられたんだ。

　孤児院では、誰かを安心させるどころか、

　誰かに必要とされることすらなかった。

「ノエル、ほんとにありがとう。俺、ノエルがいてくれてよかったって……心から思った」

「……っ」

　言葉が出なかった。

　ただ、胸の奥がじんわりと温かくなって、視線を合わせるのが少し恥ずかしくて、私はそっと目をそらした。

「……もう！ほめ過ぎだよ！……照れるからやめてよ」

　ソウマは照れた私を見て、嬉しそうに笑った。

「照れてるノエルも、なんかいいな」

「もう……！」

　森の中に、二人の笑い声が静かに響いた。

　――私の力で、誰かを助けられた。

　孤児院では一度も得られなかった感覚。

　誰かに必要とされるという実感。

　胸の奥の光が、静かに、でも確かに輝いていた。

　初めての感覚だった。