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第２話

　初段の段位札を授かった翌朝。道場の空気はいつもより澄んでいるように感じた。

　木刀を振る音があちこちから聞こえ、弟子たちの掛け声が静かな街に響く。

　私は段位札を腰に下げながら、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じていた。

　――初段になった。

　武士団では初段になると、正式に“刀”を持つ資格が与えられる。

　木刀ではなく、本物の刀。

　それは武士団にとって、ひとり前の証だった。

　師範代のタケルが私に声をかけた。

「ノエル。今日は刀を買いに行くんだろう？」

「はい。初段になったら刀を持てるって……ずっと憧れてました」

　タケルは静かに頷いた。

「刀は武士（もののふ）の魂だ。よく選べ。お前の心に合う一本を探すんだ」

　その言葉は、胸の奥にまっすぐ響いた。

　私は深く礼をして、道場を後にした。

　港町カンナの中心に、古い木造の刀屋がある。

　屋根は反り返り、入口には小さな灯籠が吊るされている。

　扉を開けると、鉄と油の匂いが鼻をくすぐった。

　店主の老人が私を見ると、優しく微笑んだ。

「初段か。おめでとうさん。刀を選びに来たんだな？」

「はい……お願いします」

　老人は棚から数本の刀を取り出し、丁寧に並べた。

「刀はな……持つ者の心を映す。強いだけではいかん。素直で、まっすぐな心に合う刀を選べ」

　私は一本一本を手に取った。

　最初に手にしたのは、少し短めの刀だった。

　鞘から少しだけ刃を覗かせ、そっと持ち上げる。

「……重心が前寄り」

　刃の方が重く、振り下ろす力は強いけれど、細かい動きには向かない。

　私はゆっくりと鞘に戻した。

　次に手にしたのは、逆に柄側が重い刀。

「これは……振り始めが重い」

　初動が遅れる。

　影獣のような素早い魔物には向かない。

　私は首を振った。

　三本目は少し長い刀だった。

　鞘から抜いて構えてみる。

「……長い」

　振り抜きは美しい。遠い間合いを取れる。

　でも、私は背が高くない。長い刀は扱いが難しい。

「私には……ちょっと合わないかな」

　私はそっと鞘に戻した。

　四本目は反りが強い刀だった。

　抜いた瞬間、刃がわずかに光を反射する。

「反りが強いと……斬り抜けは速いけど、受け流しが難しい」

　私は静かに鞘へ戻した。

　五本目は柄が太めの刀だった。

　握ってみると、手のひらが少し開いてしまう。

「太いと……細かい動きがしづらい」

　私は二年間、木刀で何千回も素振りをしてきた。

　その感覚と比べると、この柄は少し大きすぎた。

「違う……」

　私はそっと置いた。

　最後に手にした刀は、細身で、軽く、鞘も滑らかで美しかった。

　そっと抜いて構える。

「……軽い」

　重心が中心にあり、振り始めも、振り抜きも自然。

　刃はまっすぐで癖がなく、柄の太さも手にぴったり合う。

「これ……すごく馴染む……」

　その瞬間、胸の奥にふっと温かい記憶が浮かんだ。

　ソウマが剣を買った日のこと。

「ノエル、見てくれよ！この剣、すごく手に馴染むんだ！」

　子どものように目を輝かせて、剣を何度も構えていたソウマ。

　嬉しそうで、誇らしそうで、少し照れていて。

　その顔を思い出した瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　――ソウマ。

　私はそっと刀を握り直した。

「……この刀がいいです」

　店主は満足そうに頷いた。

「いい選択だ。その刀は“風刃（ふうじん）”と呼ばれている。素直で、まっすぐな心を持つ者に合う刀だ」

　私は刀を受け取り、深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

　店主は笑った。

「初段祝いだ。大事に使えよ」

　私は刀を腰に下げ、店を出た。

　風が吹き、刀の鞘が軽く揺れた。

　――ソウマ。私も、あなたみたいに嬉しい顔をしてるかな。

　胸の奥が少しだけ熱くなった。

　武士団の受付に向かうと、ミナトが木札を並べていた。

「ノエルさん、刀……似合ってますね」

「ありがとう、ミナトさん」

　ミナトは木札を一枚手に取った。

「初段の初依頼は……“カンナ北の森での薬草採取”です。最近は影獣の目撃が増えているので注意してください」

　私は木札を受け取り、刻まれた文字を読み上げた。

　《依頼：北の森の薬草採取／危険度：低～中》

「気をつけます」

　ミナトは柔らかく微笑んだ。

「ノエルさんなら大丈夫です。行ってらっしゃい」

　北の森は、ヤンミルの中でも特に“静寂”が深い場所だった。

　大陸の森とは違い、木々は細く高く伸び、葉は薄く、光を柔らかく通す。

　風が吹くたびに、葉がさらさらと揺れ、その音はまるで水の流れのように耳に心地よかった。

　私は刀の柄にそっと触れながら、森の奥へと進んだ。

　――初段としての初依頼。

　――初めての刀。

　――初めての“ひとりでの戦い”。

　胸の奥が少しだけ震える。でも、それは恐怖ではなく、新しい一歩を踏み出すための緊張だった。

「薬草は……この辺りのはず」

　地図を確認しながら、根を傷つけないように丁寧に採取する。

　ヤンミルの薬草は丸い葉と太い根が特徴で、大陸のものよりも香りが強い。

「よし……これで半分」

　森は静かで、風が葉を揺らす音だけが響いていた。

　その静けさは心地よいはずなのに、どこか張り詰めたような空気が混じっている。

　私は薬草を採りながら、周囲の気配を探った。

　ヤンミルで二年。森の“空気の揺れ”で魔物の気配を感じ取れるようになった。

　――カサッ。

　草を踏む音。

　私は刀の柄にそっと手を置いた。

「影獣……？」

　黒い影が木の間を走り抜けた。

　素早い。まるで影そのものが動いているようだった。

　影獣は木々の影に紛れ、光の揺らぎを利用して姿を隠す。

　ヤンミルの魔物は、大陸の魔物とは違う“自然との同化”を得意とする。

　私は息を整え、影獣が飛び出す瞬間を待った。

　――来る。

　影獣が飛び出した瞬間、私は刀を抜いた。

「来る……！」

　影獣の爪が振り下ろされる。

　私は刀で受け流し、横へ跳んだ。

　――ガンッ！

　衝撃が腕に走る。

「重い……！」

　影獣の爪は鋭く、木刀とは比べ物にならない重さが刀に伝わる。

　でも、私は踏ん張った。

　二年前の私なら、この一撃で転んでいた。

　でも今は違う。

　私は影獣の動きを読み、影の方向を予測した。

　影獣は影を利用して動くため、光の位置を読む必要がある。

　太陽は右上。

　影は左下に伸びている。

　影獣が動きやすいのは――右側の濃い影。

「右……！」

　影獣が影から飛び出した瞬間、私は刀を横から叩きつけた。

　――ザンッ！

　影獣が怯んだ。

　その瞬間、胸の奥にふっと浮かんだ記憶があった。

「ノエル……逃げろ！！絶対に……絶対に迎えに行くから！！」

　そう言って私を逃がしてくれたソウマ。その言葉を思い出した瞬間、胸の奥が熱くなった。

　――ソウマは必ず生きて迎えに来てくれる、その時はあなたの隣に立てるようになりたい。

　影獣が再び影へ戻ろうとした。

　私はその動きを見逃さなかった。

「逃がさない……！」

　影獣が影へ溶ける瞬間、私は地面を蹴り、影獣の進路を塞ぐように踏み込んだ。

　影獣が驚いたように赤い目を見開く。

　私は刀を逆手に持ち替え、影獣の爪を受け流しながら体を回転させた。

　――ヒュッ！

　風が巻き、刀が影獣の体をかすめる。

　影獣が怯んだ。

「今……！」

　私は影獣の背後へ回り込み、刀で首元を切り裂いた。

　――ザンッ！

　影獣は倒れ、静かに息を引き取った。

　私は息を整えながら呟いた。

「……倒せた」

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　一人で倒せた。影獣の動きを読めた。刀も扱えるようになった。

　そして何より――

　ソウマが帰ってきても、足を引っ張らない。

　その自信が、胸の奥に静かに灯った。

　私は刀を鞘に収め、影獣の亡骸に静かに礼をした。

「ありがとう。あなたのおかげで……私はまた一歩進めた」

　森の風が優しく吹き抜け、葉がさらさらと揺れた。

　その瞬間、頭の中にすっと現れたソウマの横顔。

　その顔を思い出した瞬間、胸の奥が熱くなった。

　薬草をすべて採り終え、森を出る頃には夕日が差し込んでいた。

　その光景は、まるで祝福しているかのように見えた。

　私は刀の柄にそっと触れた。

「初段として……ちゃんと依頼を達成できた」

　胸の奥が静かに震える。

　夕日が道を照らし、その光の中を私は歩き出した。