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第１話

ソウマと別れてから、私はただ走り続けた。

院長と領主から逃げるために山を越え、森を抜け、街道をひたすら歩き、時には荷馬車に乗せてもらい、時には港町で働きながら旅費を稼いだ。

――ソウマは必ず来る。

その言葉だけを胸に抱きながら、私は西の大陸を離れ、船に乗って海を渡った。

潮風は冷たく、波の音はどこか寂しげで、夜になると甲板の上で星を見上げながらソウマの声を思い出した。

「絶対に迎えに行くから」

その言葉が、私を前へ進ませた。

そして――

海の向こうに、霧のように浮かぶ島影が見えた。

極東の島国──ヤンミル。

独自の文化を持ち、大陸とは違う言語と風習を持つ国。

冒険者ギルドに属さず、自前のギルド組織を持つという噂を聞いていた。

私はその国へ、逃げ込むようにしてたどり着いた。

港町ヤンミル・カンナ。

石畳の道と木造の建物が並び、大陸とは違う香辛料の匂いが風に乗って漂ってくる。

人々の服装も独特で、腰に布を巻き、肩に軽い羽織をかけている者が多い。

そして何より――

言葉が通じない。

「……あの、宿はどこですか？」

私は港で荷物を運んでいた男性に声をかけた。

しかし男性は首を傾げ、聞き慣れない言語で何かを返してきた。

「ヤンミル語……」

共通語はほとんど通じない。

少しだけ理解してくれる人もいるけれど、会話として成立するほどではなかった。

私は不安を抱えながら、

港町を歩き続けた。

――この国で、本当に生きていけるのかな。

そんな不安が胸を締めつける。

港町の中心に、大きな木造の建物があった。

屋根は反り返り、入口には剣？と二本の旗が掲げられている。

もしかしてヤンミルの冒険者ギルドかもしれないと思い、向かった。

武士団（ぶしだん）ギルド。

ヤンミル独自の冒険者組織。大陸のギルドとは違い、武士団は“武士（もののふ）”と呼ばれる戦士たちが中心となって運営している。

私は恐る恐る中へ入った。

受付には、黒髪を高く結い上げた女性が座っていた。

その女性は、私を見ると柔らかく微笑んだ。

「旅の方ですね？武士団への登録をご希望ですか？」

――通じた。

私は驚いて目を見開いた。

「共通語……話せるんですか？」

女性は頷いた。

「はい。私は“共通語”の読み書きと会話ができます。ヤンミルでは珍しいですが、旅人の対応のために習いました」

胸の奥がじんわりと温かくなる。

――よかった。

――話せる人がいた。

女性は書類を取り出し、丁寧に説明してくれた。

「武士団は大陸のギルドとは違い、階級は“段位”で表されます。まずは見習いの“八級”からですね」

「八級……」

「依頼は討伐、採取、護衛など様々です。ただしヤンミルでは、冒険者は基本的に“単独行動”が推奨されています」

私は息を呑んだ。

「単独……？」

「はい。武士団は“己の力で道を切り開く”ことを重んじます。もちろん危険な依頼は複数人で行いますが、基本はソロです」

ソウマと別れてから、私はずっと一人だった。

だからこそ、この国の方針はむしろ都合が良かった。

「……登録します」

女性は微笑んだ。

「では、こちらへどうぞ。ノエルさんですね。今日からあなたは武士団の一員です」

私は新しいギルドカード──いや、“段位札”を受け取った。

そこには、　八級：ノエル　と刻まれていた。

ヤンミルでの生活は、大陸とはまったく違った。

依頼は紙ではなく木札で渡され、報酬は銅貨ではなく“銭（ぜに）”と呼ばれる独自の貨幣。

依頼を受けるときは、武士団の道場で軽い訓練を受ける必要がある。

そして何より――

ソロでの活動が基本。

私は森で薬草を採取したり、街道で魔物を追い払ったり、時には村の護衛をしたりして過ごした。

誰も私を売ろうとしない。誰も私を捕まえようとしない。

ソウマの声が胸の奥で響く。

「絶対に迎えに行くから」

その言葉を信じながら、私はヤンミルで静かに力を蓄えていった。

――ソウマが来たとき、胸を張って会えるように。

――もう誰にも奪われないように。

私は剣術の訓練を受け、回復魔法の精度を上げ、少しずつ強くなっていった。

ヤンミルの空は青く、風はどこか懐かしい匂いがした。

新しい地で、私はひとりの冒険者として歩き始めた。

そして、二年の月日が経過した。

ヤンミルに来てから、気づけば二年が経っていた。

初めてこの国に降り立ったとき、私は言葉も分からず、文化も知らず、ただ逃げてきたという事実だけを抱えていた。

でも――二年という時間は、私を少しずつ変えていった。

朝は道場で素振りをし、昼は依頼をこなし、夜はヤンミル語の勉強をした。

最初は単語を覚えるだけで精一杯だったけれど、今では日常会話なら問題なく話せる。

「ノエル、今日も稽古か？」

「うん。今日の依頼は午後からだから」

武士団の仲間たちと、こうして普通に会話ができるようになった。

それが嬉しくて、胸の奥が少しだけ温かくなる。

ヤンミル語は難しい。

抑揚が強く、語尾が変化し、同じ単語でも使い方によって意味が変わる。

最初は何度も間違えて、道場の師範代に笑われた。

「ノエル、その言い方だと“魚が踊る”って意味になるぞ」

「えっ！？“剣を振る”って言ったつもりだったのに……！」

そんなやり取りを何度も繰り返し、少しずつ言葉が体に馴染んでいった。

今では――

「師範、今日も稽古をお願いします」

「おう、ノエル。発音が良くなったな」

褒められることも増えた。

異国の言葉が、自分の声として自然に出てくるようになった。

それは、この国で生きている実感でもあった。

二年の間に、私は武士団の段位試験を受けた。

試験は厳しい。

木刀での型の披露、魔物の討伐、礼節の試験、そして精神力を測る瞑想。

大陸のギルドとは違い、武士団は“心の強さ”を重んじる。

「ノエル、心が揺れれば剣も揺れるぞ」

師範代の言葉は、いつも胸に響いた。

私は必死に稽古を続け、何度も失敗し、何度も立ち上がった。

そして――

初段の段位札を授かった。

段位札は木でできていて、中央に“初段”の文字が刻まれている。

それを受け取った瞬間、胸の奥が熱くなった。

「ノエル、よく頑張ったな」

「うん……ありがとう……！」

初段はまだ見習いだけれど、武士団の正式な一員として認められた証。

私はようやく、この国で“自分の居場所”を手に入れた。

ヤンミルの生活は、大陸とはまったく違う。

朝は道場で素振りをし、木刀を振る音が街のあちこちから聞こえる。

昼は依頼をこなし、森で薬草を採取したり、街道で魔物を追い払ったりする。

夕方になると、街の鐘楼が鳴り、人々が一斉に頭を下げる。

「礼（れい）」の文化。心を整えるための習慣。私はその習慣が好きだった。

夜は灯籠の柔らかい光が街を照らし、風が静かに吹き抜ける。

その風はどこか懐かしく、胸の奥を優しく撫でてくれる。

――ソウマは必ず来る。

その言葉を信じながら、私はこの国で強くなっていった。

二年前の私は、ただ逃げてきた少女だった。

誰かに守られなければ生きられないと思っていた。自分の力なんて何もないと思っていた。

でも今は――

ヤンミル語を話せる。武士団の初段として認められている。依頼を一人でこなせる。剣術も回復魔法も上達した。

そして何より――

自分の人生を、自分で選べるようになった。

ソウマが言ってくれた言葉。

「ノエルは自分で選べる人だ」

その言葉が、今の私を支えている。

私はもう、誰かに売られるための“商品”じゃない。

私は――ヤンミルのもののふ、ノエルだ。

段位札を腰に下げ、道場の前に立ったときだった。

海から吹く風が、どこか懐かしい匂いを運んできた。

胸の奥が静かに震える。

――ソウマ。

私は空を見上げた。

二年前のあの日、つり橋の向こうで叫んでくれた声。その声は、今でも私の中で生きている。

私は深く息を吸い、段位札にそっと触れた。

「ソウマ……私、強くなったよ」

風が優しく吹き抜けた。

新しい物語が、静かに動き始めていた。