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第22話

「ノエル、今日は依頼を受けるというより……見学だけにしておこう。もう夕方だしな」

「うん。どんな依頼があるかだけ見てみたい」

　夕方のギルドは依頼を終えた冒険者で受付前には列ができ、賑やかだった。

　私は胸の奥が少しだけ高鳴るのを感じた。

　――新しい街。

　――新しい依頼。

　――新しい冒険。

（どんな依頼があるんだろう……）

　人混みを避けながら、私たちは依頼掲示板の前へ立った。

　掲示板には、ところどころ隙間はあるが、この時間にしてはびっしりと依頼書が貼られている。

「……すごい量だね」

「この街は冒険者が多いからな。依頼も多いんだろう」

　私は一枚一枚目を通していく。

　薬草採取：ヒーリングリーフ 10束

　魔物討伐：ホーンラビット 5体

　護衛依頼：街道の荷馬車の護衛

　採取依頼：魔石の欠片 5個

　どれも前の街で見たことがある依頼ばかり。

　――そう思った時だった。

「……ソウマ、これ」

　私は一枚の依頼書を指差した。

　《薬草採取：ルミナ草 5束》

　報酬：銀貨8枚

　採取場所：北東の“薄霧の谷”

　注意：魔物の出現率が高いため、初心者は非推奨

「ルミナ草……？聞いたことないな」

　ソウマも依頼書を覗き込む。

「俺も知らない。報酬は高いけど……採取場所が危険そうだな」

　私は依頼書をそっと剥がし、受付へ向かった。

　しかし――

　受付前には長い列ができていて、冒険者たちが依頼の報告や手続きを待っていた。

　ざわざわとした声、依頼書をめくる音、報告をする冒険者の声が重なり合い、受付周辺はまるで市場のような賑わいだった。

「……すごい人だね」

　私が呟くと、ソウマが周囲を見渡しながら言った。

「夕方だからな。依頼を終えた冒険者が一気に戻ってくる時間だ。今行っても、しばらく待つことになる」

　確かに、受付嬢は忙しそうに書類を捌き、次々と冒険者を案内している。

　ソウマは私の肩を軽く叩いた。

「ノエル、先に食事にしよう。落ち着くまで時間がかかりそうだ」

「……そうだね。お腹もすいてきたし」

　ギルドの奥には食堂があり、冒険者たちが思い思いに食事を取っていた。

　私たちは空いている席に座り、簡単な食事を注文した。

　パンとスープ、それから少しだけ肉の煮込み。

　湯気がふわりと立ち上り、疲れた体に優しい香りが広がる。

「ノエル、今日はいろいろあったな」

「うん……街の案内も楽しかったし、ギルドの依頼もたくさんあって……なんだか新しい生活が始まったって感じ」

　ソウマはスープを飲みながら笑った。

「この街は前より大きいし、依頼も多い。きっとすぐ慣れるさ」

　私はパンをちぎりながら頷いた。

「うん……頑張る」

　食事を終える頃には、受付前の混雑も少し落ち着いてきたようだった。

「そろそろ行こうか」

「うん」

　私たちは食堂を出て、再び受付へ向かった。

　受付嬢が依頼書を見ると、少し驚いたように目を瞬いた。

「ルミナ草の依頼ですか……この依頼は時々出るんですが、採取場所が少し危険で……」

「ルミナ草って、どんな薬草なんですか？」

　受付嬢は微笑んで言った。

「資料室に詳しい情報がありますよ。案内しますね」

　私たちは受付嬢に案内され、ギルド奥の資料室へ入った。

　資料室は静かで、棚には薬草や魔物の資料が並んでいる。

　受付嬢は一冊の本を開き、ルミナ草のページを見せてくれた。

　《ルミナ草》

　・淡く光る葉を持つ薬草

　・高い治癒効果を持つ

　・希少で、採取場所は限られている

　・“薄霧の谷”に群生

　・魔物が多く、採取は危険

　私はページを見つめながら言った。

「……光る薬草なんだ」

「治癒効果が高いから、薬師や治療院が欲しがるんです。でも、採取場所が危険で……初心者はあまり行きません」

　ソウマが腕を組む。

「薄霧の谷……名前からして危険そうだな」

　受付嬢は少し心配そうに言った。

「行くなら、十分に準備してからにしてくださいね。魔物の出現率が高いので……」

　私は依頼書を見つめた。

　――危険。

　――でも、挑戦してみたい。

　胸の奥が静かに熱くなる。

　ギルドを出ると、空はすっかり夕暮れ色に染まっていた。

　街の灯りがぽつぽつと灯り始め、人々が家へ帰っていく。

　ソウマが私を見る。

「ノエル……ルミナ草、やってみたいか？」

　私は少しだけ考え、ゆっくり頷いた。

「うん。危険かもしれないけど……挑戦してみたい」

　ソウマは笑った。

「じゃあ、明日行こう。今日はもう遅いし、準備も必要だ」

「うん。しっかり準備して行こう」

　夕暮れの風が静かに吹き抜け、街の灯りが優しく揺れていた。

　新しい挑戦に胸の奥が静かに高鳴っていた。

　翌朝。空は薄い青で、雲がゆっくりと流れていた。

　昨日の夕方に見た依頼書――ルミナ草の採取依頼。

　危険かもしれない。でも、挑戦してみたい。

　胸の奥に静かな熱が残っていた。

「ノエル、準備できたか？」

　ソウマが荷台の紐を締めながら声をかける。

「うん。薬草袋と予備の水袋も持ったよ」

「よし。薄霧の谷は北東だ。街から半日くらい歩けば着くはずだ」

　ソウマはそう言ったあと、少しだけ考えるように空を見上げた。

「……ただ、半日かかるとなると、谷に着く頃には昼過ぎだな」

「うん……そうだね」

「ルミナ草は霧の濃い場所に群生してるって言ってたし、採取には時間がかかる。日帰りじゃ難しいかもしれない」

　私は胸の奥が少しだけ緊張した。

「……野営、するの？」

　ソウマは頷いた。

「そうなると思う。着いたら谷の中へ少し入って偵察しよう。ある程度偵察が終われば谷の入口で一泊して、翌朝から採取に入るのが安全だ」

　私は深く息を吸った。

「……分かった。じゃあ、野営の準備もしないとね」

　ソウマは荷台の中を確認しながら言った。

「テント、火打石、予備の食料……全部ある。ノエルは寝袋と防寒具を確認してくれ」

「うん、分かった」

　荷台の中には、前の旅で使った寝袋や毛布が丁寧に畳まれて入っていた。

　私はそれらを取り出し、汚れや破れがないか確認する。

「寝袋も大丈夫。防寒具も問題ないよ」

「よし。薄霧の谷は夜になると気温が下がるらしいから、しっかり準備しておこう」

　ソウマは荷台を閉じ、私の方へ向き直った。

「ノエル、怖かったら言ってくれ。無理はしない」

　私は首を振った。

「怖いけど……でも、ルミナ草を採りたい。挑戦したい」

　ソウマは少しだけ笑った。

「よし。じゃあ、行こう」

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　――危険な谷でも、ソウマがいる。

　――だから、進める。

「うん。頑張る」

　私は深く息を吸った。

　胸の奥が少しだけ緊張する。

　こうして私たちは、薄霧の谷での野営を想定した準備を整え、出発した。

　街を出て北東へ進むと、草原が少しずつ森へと変わっていく。

　鳥の声が遠くで響き、風が木々を揺らしてざわめきを作る。

「ソウマ、薄霧の谷って……どんな場所なんだろう」

「名前の通り、霧が多いらしい。魔物が隠れやすいから危険なんだとさ」

　私は杖を握りしめた。

「……大丈夫。気をつけて行こう」

　ソウマは頷いた。

「うん。ノエルがルミナ草を見つけられるように、俺も周りを見るよ」

　その言葉が、霧の前の不安を少しだけ溶かしてくれた。

　昼前。森を抜けると、そこに――

　薄霧の谷が広がっていた。

　谷全体が淡い白い霧に包まれていて、光が霧に反射してゆらゆらと揺れている。

　まるで、谷そのものが呼吸しているようだった。

「……綺麗……」

　思わず声が漏れた。

　霧は冷たくなく、肌に触れると少しだけひんやりして心地いい。

　谷の奥には、淡い光がちらちらと揺れている。

「ノエル、あれ……」

　ソウマが指差した先には、霧の中で淡く光る葉が揺れていた。

「……ルミナ草……？」

　光は弱く、でも確かにそこに存在していた。

　霧の中で揺れる光は、まるで小さな灯火のようで――

　幻想的で、どこか神秘的だった。

「ノエル、気をつけろ」

　ソウマが周囲を見渡しながら言った。

「霧が濃いと、魔物が近づいても気づきにくい。谷の魔物は霧に紛れて動くからな」

　私は周囲を見渡した。

　霧の向こうで、何かが動いたような気がした。

「……魔物、いるね」

「うん。でも、ゆっくり進めば大丈夫だ。ルミナ草は霧の濃い場所に群生してるらしい」

　私は深く息を吸った。

　胸の奥の熱が、霧の冷たさに負けないように静かに灯っていた。

　谷の入り口で少しだけ進んだあと、ソウマが言った。

「ノエル、今日はここまでにしよう。夜になるとさらに危険だ。谷の入り口まで戻って野営の準備だ」

　私は頷いた。

「うん……でも、明日なら……もっと奥まで行けると思う」

　ソウマは笑った。

「もちろん。明日、しっかり準備して挑戦しよう」

　私は谷の奥で揺れる光を見つめた。

　その光はどこか優しくて、私を呼んでいるように見えた。

「……明日、必ず採るよ。ルミナ草」

　胸の奥が静かに高鳴っていた。