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第18話

　それから数日、私たちはダンジョンでの採取依頼を中心にこなした。

　討伐よりも精神的な負担が少なく、ソウマも私も、落ち着いて作業できる依頼だった。

　ダンジョンの中は冷たく、黒い壁はまるで生き物の体内のように脈動している。

　それでも、つるはしの音が響くたび、

　少しずつ前へ進めている実感が胸に広がった。

「ノエル、今日で銀貨十枚は稼げるな」

「うん。荷台まであと……二十枚くらい？」

「そうだな。もう少しだ」

　ソウマの声は明るく、その声を聞くだけで胸の奥が温かくなる。

　――荷台を買えば、もっと遠くまで行ける。

　――もっと依頼をこなせる。

　そんな未来が、少しずつ形になっていくのを感じていた。

　ダンジョンでの採取依頼をこなす日々が続く中で、ギルドでの私たちの立場は少しずつ変わっていった。

　回復魔法を使える新人。

　希少スキル持ち。

　ダンジョン奥で中堅冒険者を救った見目麗しい少女。

　そんな噂が、ギルド内に広がっていった。

　その結果――

　私たちの周囲には、さまざまな冒険者が集まるようになった。

　ある日、依頼達成の報告を終えた直後、落ち着いた雰囲気の男性冒険者が声をかけてきた。

「君、ノエルちゃんだよね？回復魔法を使えるって聞いたよ。もしよかったら、うちのパーティに入らないか？」

　丁寧な口調で、礼儀正しく頭を下げてくる。

「報酬は山分けでいい。いや、君だけ多めでもいい。安全な依頼だけを選ぶから、負担も少ないはずだ」

　私は困ってソウマを見る。

　ソウマは苦笑しながら答えた。

「すみません。俺たちは二人でやってるんで」

　男性は残念そうに頷き、それ以上は何も言わずに去っていった。

　――こういう丁寧な人なら、まだいい。

　問題は、その後だった。

　別の日。ギルドの入口で依頼書を見ていると、突然肩を掴まれた。

「おい、回復役が欲しいんだよ。お前だろ回復スキル持ちは？」

　振り返ると、粗暴そうな男が私を睨んでいた。

「おー見た目もいいねぇ。俺たちのパーティに入れよ。断るなよ？」

　胸の奥が冷たくなる。

　――怖い。

　ソウマがすぐに間に入った。

「離れろ」

　低い声だった。

　男は舌打ちしながら手を離した。

「チッ……回復役なんて、どこも欲しがるんだよ。調子に乗るなよ」

　私は震える手で杖を握りしめた。

　ある日、依頼を受けようとすると、受付前で別のパーティが割り込んできた。

「この依頼、俺たちが先に見てたんだよ」

「新人は引っ込んでろ」

「回復役がいるからって調子に乗るな」

　リリアが困ったように眉をひそめる。

「順番は守ってください……」

　私は何も言えず、ただ依頼書を握りしめた。

　その時――

「おい」

　ザハトが後ろから現れた。

「ノエルさんに嫌がらせするなら、俺が相手になるぞ」

　パーティの男たちは青ざめ、慌てて依頼書を置いて逃げていった。

　ムワイが笑う。

「ザハトが来ると、みんな逃げるんだよね」

　ザハトは肩をすくめた。

「当たり前だろ。俺はこの街じゃそこそこ強いんだよ」

　私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

「ノエルさん、困ったら言えよ、俺たちは恩人を守るのが当然なんだ。嫌がらせしたやつがいたら、俺がぶっ飛ばすからな」

「ザハト、それは言い方が悪いよ……でも、守るよ」

　その言葉に、胸の奥が少しずつ温かくなっていった。

　勧誘も嫌がらせも続いたが、ザハトとムワイは何度も助けてくれて、私たちは何とか依頼をこなし続けることができた。

　そして――

「ノエル、今日の報酬で……ついに金貨五枚だ」

　ソウマが銀貨の袋を掲げた。

「……本当に？」

「本当だ。荷台が買えるぞ！」

　――荷台。

　――ずっと欲しかったもの。

　――これからの冒険に必要なもの。

　私は思わず笑ってしまった。

「ソウマ、買いに行こう！」

「よし、行くぞ！」

　道具屋の店主は、私たちが金貨五枚を差し出すと驚いたように目を丸くした。

「お前たち……新人だったよな？よくここまで貯めたな」

「頑張りました」

　ソウマが胸を張る。

　店主は荷台を店の奥から引き出した。

　木製で、車輪は鉄製。魔物一体なら十分運べる頑丈な作り。

　私は荷台の木の表面をそっと撫でた。

「……これで、もっと遠くまで行けるね」

「うん。これからも頑張ろう、ノエル」

　胸の奥が温かくなる。

　――未来が広がっていく。

　――少しずつ、強くなれる。

　そう思っていた。その時だった……

　荷台を買った次の日の夕方。

　ギルドの受付で報告を終えた私たちに、

　リリアが慌てた様子で駆け寄ってきた。

　普段は落ち着いた笑顔の彼女が、今は顔色を失っていて、胸の奥がざわりと揺れた。

「ノエルさん……！大変です……！」

　その声は震えていて、ギルドの喧騒の中でもはっきりと聞こえた。

「どうしたの……？」

　リリアは周囲を気にしながら、声を落として続けた。

「隣町の孤児院の院長が……ノエルさんを探しているそうです」

　心臓が止まったような感覚がした。

　――院長。

　――あの孤児院。

　――人身売買の孤児院。

　逃げ出したあの日の記憶が、胸の奥で黒い影となってよみがえる。

　私は震える声で言った。

「……どこまで来てるの？」

　リリアは唇を噛み、紙を一枚取り出した。

「今ちょうど街に来いて。ギルドにも問い合わせがありました。“シルバーブロンドの少女を見なかったか”と……特徴も……ノエルさんと一致しています」

　足が震えた。

　ソウマが私の肩を掴む。

「ノエル……大丈夫か？」

　私は首を振った。

「……見つかったら……終わりだよ。連れ戻される……あそこに……」

　声が震え、喉が詰まる。

　リリアはさらに続けた。

「院長は……ギルドの職員にも聞き込みをしていて……“孤児院から逃げた子がいる”と、それらしい噂まで流しています」

　胸の奥が冷たくなる。

　――私を探している。

　――この街に来ている。

　ソウマは眉をひそめた。

「リリアさん、院長はどんな様子だった？」

　リリアは少し震えながら答えた。

「……とても落ち着いていて……でも、目が笑っていませんでした。“保護したいだけです”と言っていましたが……あれは……嘘をついている目です。」

　私は胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　リリアはさらに続けた。

「それに……院長は、街の警備隊にも協力を求めているようです。“行方不明の孤児を探している”と……表向きは善意の人間を装っています」

　ソウマが息を呑んだ。

「警備隊まで……」

　リリアは申し訳なさそうに言った。

「ノエルさん……この街にいるのは危険です。あの院長は、必ずあなたを見つけようとします。ギルドも守りたいですが……個人の都合では動けないのです。しかも警備隊が動いてしまうと、私たちでは止められません」

　私は唇を噛んだ。

　――逃げなきゃ。

　――でも、どうすれば。

　その時、ソウマが私の肩に手を置いた。

「ノエル、街を移ろう」

　私は顔を上げた。

「え……？」

　ソウマは真剣な目で続けた。

「この街はもう危険だ。院長が探してるなら、またギルドにも来る。冒険者にも聞き込みするだろう。警備隊まで動いてるなら、隠れるのは無理だ」

　私は首を振った。

「でも……私は逃げればいいけど……ソウマは……関係ないよ。迷惑をかけられない」

　ソウマは即座に言った。

「迷惑なんかじゃない。俺はノエルと一緒に冒険者になったんだ。ノエルが危険なら、俺も一緒に逃げる」

　胸の奥が熱くなる。

「でも……」

「ノエルだけ逃げても、院長は追い続ける。どこかでまた見つかるかもしれない」

　ソウマは荷台を指差した。

「荷台もある。荷物を全部積んで、遠くへ行ける。もっと離れた街なら、院長も簡単には追ってこない」

　私は唇を噛んだ。

　――逃げたい。

　――でも、ソウマを巻き込みたくない。

　リリアが静かに言った。

「ノエルさん……あなたは一人で逃げるべきではありません。街道には盗賊なども出ます……しかし、ソウマさんと一緒なら……きっと安全です」

　私は深く息を吸った。

「……ソウマ。一緒に……行ってくれるの？」

　ソウマは笑った。

「当たり前だろ。ノエルは俺の仲間だ。どこへだって一緒に行く」

　胸の奥が熱くなる。

　私はゆっくりと頷いた。

「……分かった。もっと離れた街へ……行こう」

　ソウマは満足そうに頷いた。

「よし。明日の朝、出発しよう。荷台に全部積んで、すぐに出られるようにしよう」

　リリアは胸に手を当て、ほっとしたように微笑んだ。

「どうか……気をつけて。ノエルさん、ソウマさん。あなたたちの旅路が安全でありますように。いつか安全になったらまた帰ってきてください」