『孤児院から逃げた私は、希少スキル《回復魔法》で世界を渡り歩く』

第１章

第14話

　ダンジョンの入口をくぐると、外の空気とはまったく違う冷たさが肌にまとわりついた。

　湿った空気。

　岩肌のようで岩ではない、黒い壁。

　足元は土ではなく、硬い“何か”で覆われている。

「……変な感じだね」

「うん。自然の洞窟とは違う。魔力で作られた空間って感じがする」

　ソウマはつるはしを肩に担ぎ、慎重に歩を進める。

　私は専用布袋を腰に下げ、杖を握りしめて後ろをついていく。

　通路は人が二人並んで歩けるほどの幅で、天井は低く、ところどころに黒い突起が生えている。

「ノエル、頭をぶつけないようにな」

「うん……気をつける」

　通路の奥からは、水滴が落ちるような音が一定のリズムで響いていた。

　その音が、逆に不気味な静けさを強調している。

　しばらく進むと、通路が左右に分岐していた。

「どっちに行く？」

「……右の方が空気が少し乾いてる気がする。鉱石は湿気の少ない場所にあるって資料に書いてあったよね」

「確かに。じゃあ右に行こう」

　ソウマは慎重に右の通路へ進む。

　通路は少し広くなり、壁には黒い結晶のようなものが点々と生えていた。

「これ……鉱石じゃないよね？」

　私は壁の黒い結晶を指差す。

　ソウマが近づいて観察し、首を振った。

「違うね。これは“魔力の結晶化”だと思う。触ると危ないかもしれない」

　私は手を引っ込めた。

　――ダンジョンは生きている。

　――内部の構造も、素材も、自然とは違う。

　リリアが言った言葉が頭の中でよみがえる。

　通路を進むと、やがて小さな広間のような場所に出た。

　天井は少し高く、中央には黒い岩の塊が突き出ている。

　その岩の表面に――

　青白く光る鉱石が埋まっていた。

「……あった」

　私は思わず声を漏らした。

　ソウマもつるはしを構え、岩に近づく。

「これだ。依頼書に書いてあった“蒼光鉱石”」

　鉱石は淡い光を放ち、周囲の黒い壁を照らしている。

「じゃあ、採るぞ。ノエル、周囲を見てて」

「うん」

　ソウマはつるはしを振り上げ、岩の表面に慎重に打ち込んだ。

　カンッ

　硬い音が響き、鉱石の周囲に細かい亀裂が走る。

「もう少しだな……」

　ソウマが再びつるはしを振り上げた瞬間――

　通路の奥から、ぬるりとした音が響いた。

　ぷるん……ぷるん……

　湿った空気を震わせるような、不気味な音。

「……スライムだ」

　ソウマが低く呟いた。

　通路の影から、青い半透明の塊がゆっくりと姿を現す。

　光を受けてどろりと揺れ、内部には泡のようなものが浮かんでいる。

　昨日森で見たものより、少しだけ大きい。

「ノエル、距離を取って。ダンジョン内のスライムは、外より粘性が強いらしいから」

「うん……」

　私は杖を構えながら後退する。

　スライムは体を揺らしながら近づいてくる。

　その動きは遅いのに、なぜか“迫ってくる”感覚が強い。

　内部の泡が弾けるたび、ぬるりとした音が響き、耳の奥に張り付くように気持ち悪い。

　スライムが体を大きく膨らませた。

「来るぞ！」

　ソウマが前に出た瞬間、スライムは体を弾ませるように跳ねた。

　ぷち……ぷるん！

　半透明の体が揺れ、粘液が飛び散る。

　ソウマは横へ跳び、スライムの体が地面に叩きつけられる。

　べちゃっ

　粘液が広がり、足元の黒い床に張り付いた。

「ノエル、粘液に触れないで！それも強い酸だから！」

「分かった！」

　私は足元を確認しながら距離を取る。

　スライムは体を再び膨らませ、内部の泡が激しく揺れ始めた。

　――跳ぶ。

　――狙ってくる。

　ソウマはナイフを構え、スライムの動きを見極める。

　スライムの体が揺れるたび、内部の泡の奥に“硬い影”が見え隠れした。

　――核。

　前にリリアが言っていた。

「核は体の中心にあります。取り出せば討伐証明になりますよ」

　私はスライムの体を凝視した。

　泡が揺れ、粘液が波打つ。

　その奥で、丸い影がゆっくりと動いている。

「ソウマ、核……少し右寄りにある！」

「了解！」

　ソウマはスライムの正面に立ち、跳びかかってくるタイミングを待つ。

　スライムは体を膨らませ――

　ぷるん！

　跳んだ。

　ソウマは横へ流すように避け、スライムの体が地面に叩きつけられる。

　その瞬間、内部の核が一瞬だけ浮き出た。

「今だ、ノエル！」

　私は杖を握りしめ、スライムの体の右側へ踏み込んだ。

　半透明の体は、近くで見るとまるで生きた液体のように揺れている。

　――核を傷つけないように。

　――中心を狙わない。

　――周囲の粘液だけを崩す。

　私は杖を横に構え、核の“少し外側”を狙って振り下ろした。

　ゴッ

　杖が粘液を押し潰し、スライムの体が大きく波打つ。

　内部の核がぐらりと揺れ、粘液の中で露出し始めた。

「もう一度！」

　ソウマの声に合わせ、私は杖をさらに深く押し込む。

　粘液が裂け、核が外へ露出した。

「ソウマ、核が出る！」

「任せろ！」

　ソウマが鞘に入ったままのナイフを逆手に持ち、核の周囲の粘液だけを切り裂く。

　ズッ……

　核は傷つけられることなく、粘液からぽろりと転がり出た。

　青白い光を放つ、硬い球体。

「取れた！」

　私はすぐに布袋を広げ、核をそっと拾い上げた。

　スライムの体は核を失ったことで、粘液が崩れ、床に広がっていく。

　べちゃ……

　その音が、討伐の終わりを告げた。

「ノエル、すごいじゃないか。核を傷つけずに取り出せたぞ」

　ソウマが笑う。

　その声は強くなく、ただ事実を喜んでいる柔らかい響きだった。

　私は核を布袋に入れながら、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

「……リリアが言っていた通りに出来た。核の位置を見て、その周りに向かって杖で打ち抜くって」

「うん。完璧だったよ。これなら討伐報酬もちゃんと出る」

　私は深く息を吐き、杖を握り直した。

　――ダンジョン内でも、落ち着いて動けた。

　――知識があれば、危険を避けられる。

　――核も傷つけずに取り出せた。

「ノエル、また魔物が襲ってくるかもしれない。周囲を警戒しながら採掘の続きをしよう」

「うん」

　ソウマはつるはしを再び構え、蒼光鉱石の周囲を慎重に削っていく。

　カンッ……カンッ……

　つるはしの音が広間に響き、鉱石の亀裂が徐々に広がっていく。

　やがて――

　パキッ

　青白い鉱石が岩から外れた。

「取れた！」

　ソウマが鉱石を掲げる。

　蒼光鉱石は、ただの石とは思えないほど美しかった。

　掌に乗せると、ひんやりとした冷たさが指先に伝わる。

　表面は滑らかで、ところどころに細い筋のような模様が走っている。

　その筋が淡い光を帯びていて、まるで石の内部に“薄い霧”が閉じ込められているように見えた。

　光は強くはない。

　けれど、暗いダンジョンの中ではその青白さが周囲の黒い壁を静かに照らし、まるで小さな灯火のように感じられた。

「……綺麗だね」

「だな。これが蒼光鉱石か。思ったより軽いし、扱いやすそうだ」

　ソウマが布袋を開きながら言う。

　私は鉱石をもう一度見つめた。

　表面の光は、ただの反射ではない。

　内部からじわりと滲み出るような、魔力の“呼吸”を感じさせる光だった。

　資料室で読んだ内容が頭の中でよみがえる。

　蒼光鉱石は、単体では素材としては弱い。

　しかし――

　鉄鉱石と合わせて精錬すると、鉄よりも強く、しなやかで、魔力耐性の高い合金になる。

　その合金は、初心者が“半人前”から“正式な冒険者”へ成長する時に最初に手にする武器として知られている。

　鉄製の剣よりも折れにくく、魔物の体液や毒に対しても腐食しにくい。

「これを鉄と合わせれば……鉄より強い武器が作れるんだよね」

　私が言うと、ソウマは頷いた。

「うん。蒼光鉄って呼ばれるらしい。新人が一人前になる時に使う武器の素材だって、資料に書いてあった」

「じゃあ……私たちは、この武器を持つことを目指せばいいんだね」

「そういうことだな。荷台の資金にもなるし、依頼以上に集めれば自分たちが使う時のためにも置いておける。この依頼は本当にチャンスだよ」

　ソウマは布袋に鉱石をそっと入れた。

　袋の中で光が消え、蒼光鉱石は静かに収まった。

「あと四つ……だね」

「うん。まだ行けるよ」

　私は杖を握り直し、

　通路の奥へ視線を向けた。

　――蒼光鉱石。

　――鉄より強い合金の素材。

　――一人前の冒険者が手にする武器。

　その事実が、胸の奥に静かに広がった。

「行こう、ノエル。次の鉱石を探しに」

「うん」