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第13話

　ギルドで報告を終え、銀貨六枚を受け取ったあと、

　私たちはそのまま道具屋へ向かった。

　スモールキャタピラーを担いで歩いた疲労がまだ腕に残っている。

　荷台があれば、あの重さを引くだけで済む――

　そう思うと、早めに買っておきたい気持ちが強くなっていた。

　道具屋はギルドのすぐ近くにあり、

　木製の看板には「冒険者用品」と大きく書かれている。

　扉を開けると、木の匂いと油の匂いが混ざった空気が広がった。

　棚にはロープ、松明、簡易テント、鍋、皮袋などが並んでいる。

　店主の男性が、私たちに気づいて声をかけた。

「いらっしゃい。今日は何を探してる？」

　ソウマが荷台の話を切り出した。

「荷台を見たいんです。魔物の運搬用のやつ」

「荷台か。討伐依頼が増えてきた新人は、よく買いに来るよ」

　店主は店の奥へ案内し、木製の荷台を指差した。

「これが一番一般的なタイプだ。木製で軽く、車輪は鉄製。グレートバッファローぐらいの大きさでも十分運べる」

　荷台は思ったよりしっかりしていて、木の板は厚く、車輪も頑丈そうだった。

　ソウマが値札を見た瞬間、固まった。

「……金貨五枚？」

　店主は申し訳なさそうに肩をすくめた。

「木材の値段が上がっててな。荷台はどうしても高くなるんだよ」

　私は思わず息を呑んだ。

　――金貨五枚。

　今の私たちのパーティ貯金は、銀貨４枚。

　金貨５枚なんて、到底届かない。

　ソウマが苦笑しながら荷台を軽く叩いた。

「……これは、すぐには買えないな」

「そうだな。討伐を続けて稼ぐか、採取でコツコツ貯めるかだ」

　店主は淡々と言ったが、その言葉は現実を突きつけるように重かった。

　私は荷台を見つめながら、スモールキャタピラーを担いだ時の腕の痛みを思い出した。

　――荷台があれば、もっと楽に運べる。

　――でも、金貨五枚は遠い。

　ソウマが私の方を向いた。

「ノエル、どうする？荷台は必要だと思うけど……すぐには買えない」

「……うん。でも、いつかは絶対必要になると思う」

「だよな。じゃあ、どうにかして稼ぐ方法を考えないとな」

　店主に礼を言い、私たちは道具屋を後にした。

　次の日、ギルドへ行くと、掲示板の前には冒険者が数人集まっていた。

　新しい依頼が貼られたばかりなのか、皆が真剣な表情で紙を見ている。

　ソウマが銀貨４枚の入った袋を軽く叩いた。

「ノエル、荷台を買うには……金貨５枚。銀貨にすると５０だ」

「……遠いね」

「うん。だから、少しでも稼げる依頼を探したい」

　私は掲示板を見上げながら、どの依頼が現実的かを考えた。

　採取依頼は報酬が低い。

　お手伝い系も銀貨一枚か二枚が多い。

　討伐依頼は報酬が高いけれど、精神的な負担が大きい。

　――あと一回だけ討伐をして、そのあとは採取やお手伝いを挟む。

　昨日決めた方針が頭に浮かぶ。

　ソウマもそれを理解しているから、無理に討伐を続けようとは言わない。

「ノエル、これ……」

　ソウマが一枚の依頼書を指差した。

　私はその紙を見て、目を見開いた。

『新規ダンジョン内の鉱石採取依頼』

　　報酬：鉱石一つにつき銀貨３枚から１０枚

　　場所：街の東側に新しく発生したダンジョン

　　危険度：低（出来たばかりなので魔物は弱い個体が多い）

　　備考：ダンジョンは発生直後のため、構造が安定していない可能性あり

「……ダンジョン？」

　ソウマが頷いた。

「街の東側に、昨日の夜に新しくできたらしい。発生直後のダンジョンは、弱い魔物しかいないことが多いって聞いたことがある」

　私は依頼書を読みながら、胸の奥がざわついた。

　――ダンジョン。

　――未知の場所。

　――でも、魔物は弱い。

「鉱石一つで銀貨３枚から１０枚……スモールキャタピラーの討伐報酬より高いね」

「うん。しかも採取系だから、負担も少ないと思う」

　ソウマの声は柔らかく、私の気持ちを考えてくれているのが伝わる。

　私は依頼書を握りしめた。

「……これ、受けたい」

「俺もそう思ってた。ダンジョンは危険だけど、発生直後なら初心者でも行ける。鉱石を五つ集めれば少なくても銀貨十五枚。荷台に近づける」

「うん……行こう」

　ソウマは依頼書を剥がし、受付へ向かった。

　受付嬢リリアは依頼書を見ると、少し驚いたように目を丸くした。

「ダンジョン採取依頼を受けられるんですね。発生したばかりのダンジョンなので、魔物は弱い個体が多いですが……油断はしないでくださいね」

「はい。気をつけます」

　ソウマが丁寧に答える。

　リリアは依頼書に印を押しながら続けた。

「ダンジョンは“発生直後”が一番安全です。魔物の数も少なく、構造も単純です。ただし、時間が経つと魔物が増えたり、内部の構造が変化することがあります」

「変化……？」

「はい。ダンジョンは“生きている”と言われることもあります。内部の通路が増えたり、魔物が強くなったり……そうなる前に採取を終えるのが安全です」

　私は胸の奥が少しだけ緊張した。

　――ダンジョンは生きている。

　――内部が変化する。

　未知の場所への恐怖が少しだけ広がる。

　でも、ソウマが穏やかに言った。

「発生直後なら、まだ大丈夫だよな」

　ソウマが依頼書を見ながら言うと、

　受付嬢リリアは頷き、落ち着いた声で答えた。

「はい。今日のうちに行けば、危険度は低いと思います」

　そのまま依頼書に印を押そうとしたリリアが、ふと手を止めた。

「……お二人、採取道具はお持ちですか？」

　私は一瞬固まった。

「採取道具……？」

　ソウマも同じように首を傾げる。

　リリアは少し困ったように微笑んだ。

「ダンジョン内の鉱石採取には、小型のつるはしと、鉱石を入れる専用の布袋が必要です。素手ではまず採れませんし、普通の袋では重さに耐えられません」

「……持ってません」

　私が正直に答えると、リリアはすぐに案内するようにカウンター下の棚を開いた。

「でしたら、ギルドの貸し出し用があります。つるはし二本と専用布袋二つで、銀貨１枚です。返却時に破損がなければ追加料金はありません」

　ソウマが驚いたように目を丸くした。

「銀貨１枚で借りられるんですか？」

「はい。新人さんがダンジョン採取をする時は、ほとんどの方がここで借りていきます。購入すると高額ですから」

　リリアはつるはし二本と布袋二つをカウンターに並べた。

　どれも簡素だが、しっかりした作りで、鉱石採取に必要な最低限の道具が揃っている。

「借ります。お願いします」

　ソウマが銀貨一枚を差し出すと、リリアは丁寧に受け取り、貸出証に印を押した。

「はい、こちらが貸出証です。ダンジョンから戻られたら、カウンターへ返却してくださいね」

　私はつるはしを手に取り、その重さを確かめた。

　――これがあれば、鉱石を採れる。

　――荷台を買うための資金に近づける。

　リリアは柔らかく微笑んだ。

「気をつけて行ってきてくださいね。発生直後のダンジョンとはいえ、油断は禁物です」

「行ってきます」

　ソウマが答え、私たちはギルドを後にした。

　ギルドを出て、街の東側へ向かう。

　道は徐々に人が少なくなり、

　草原と森が広がる景色へと変わっていく。

「ノエル、緊張してるか？」

「……少しだけ。でも、採取系なら大丈夫だと思う」

「うん。俺も気をつけるから、無理はしないでくれ」

　ソウマの声は柔らかく、昨日よりも落ち着いて聞こえた。

　やがて、森の奥にぽっかりと開いた穴が見えてきた。

　周囲の木々は、まるで何かに押し広げられたように不自然に曲がり、

　幹の表面には細かい裂け目が走っている。

　地面には黒い亀裂が蜘蛛の巣のように広がり、

　その中心に、ぽっかりと“空間がえぐれたような穴”が口を開けていた。

「……これがダンジョン？」

　穴は自然にできた洞窟とは明らかに違う。

　岩肌は滑らかで、まるで何かが内側から押し破ったような形状をしている。

　周囲の土は盛り上がり、木の根がむき出しになっていた。

「らしいな。発生直後だから、入口もまだ小さい」

　ソウマが言う通り、入口は人が二人並んで入れる程度の大きさだ。

　しかし、その小ささが逆に不気味だった。

　穴の奥は薄暗く、昼間だというのに光がほとんど届かない。

　内部からは冷たい空気がゆっくりと流れ出してきて、肌に触れるとまるで地下水のような湿り気を感じた。

　耳を澄ますと、奥の方で水滴が落ちるような音が微かに響いている。

　それ以外は何も聞こえない。

　風も、虫の声も、鳥の声も――

　この場所だけ、世界から切り離されたように静まり返っていた。

　足元の黒い亀裂からは、時折、白い霧のようなものがふわりと立ち上り、すぐに消えていく。

「……空気が違うね」

「うん。ダンジョン特有の“魔力の流れ”ってやつだと思う」

　ソウマは慎重に入口へ近づき、内部を覗き込んだ。

　穴の内側は、岩ではなく、黒く光沢のある“未知の素材”で覆われていた。

　触れたら冷たそうで、硬いのか柔らかいのかも分からない。

　まるで生き物の体内に入るような、そんな嫌な感覚が背筋を走る。

　私は杖を握りしめ、深く息を吸った。

　――未知の場所。

　――でも、行かなければ前に進めない。

　ソウマが私の横に立ち、入口を見つめながら言った。

「行こう、ノエル。鉱石を集めて、荷台を買うために」

「……うん」

　私は杖を握りしめ、深く息を吸った。

　一歩踏み出し、ダンジョンの暗闇へ足を踏み入れた。