はじまりの岸

集団生活編

第55話 捜索

拠点を離れてしばらくは、三人とも何度も歩いた道が続いた。

水場へ向かう時に使う道だった。

踏まれた草は倒れ、土の見えている場所には、いくつもの足跡が重なっている。

相希は何度か足を止め、その跡を確かめた。

「分かる？」

紗良が尋ねる。

相希は立ち上がり、首を横へ振った。

「ここは皆が毎日歩いてる。新しい跡だけを見分けるのは難しい」

「やっぱり、水場へ行ったと思う？」

「まずは、そこへ向かった可能性が高いと思う」

直人が前に続く道を見る。

「でも、見つかりたくないなら、いつもの道は使わないんじゃない？」

「その可能性もある。ただ、一人で森を歩いた経験はほとんどない。最初から知らない方向へ入るより、水を確保できる場所までは知っている道を使う方が動きやすい」

相希は、道の両側へ目を向けた。

「途中で外れた跡がないか見ながら進もう」

三人は、それまでより歩く速度を落とした。

直人が先を見て、相希が地面を確かめる。

紗良は、二人が見落とした場所がないか探すように、道の両側へ何度も顔を向けた。

時折、直人が男の名を呼ぶ。

返事はない。

聞こえるのは、木々の上で揺れる葉の音と、遠くから届く鳥の声だけだった。

水場へ着いても、男の姿はなかった。

直人は上流と下流を見渡し、もう一度、大きな声で名を呼んだ。

声は水の音へ重なり、そのまま森の中へ消えていく。

相希は水際へしゃがみ、湿った地面を調べた。

足の形に見える窪みはいくつもある。

昨日、水を運んだ者が残したものかもしれない。

夜のうちに男が通ったものかもしれない。

崩れた土だけでは、どちらとも決められなかった。

「ここで水を汲んだかどうかも分からない？」

「分からない。容器を置いたように見える跡はあるけど、前からあった可能性もある」

相希は立ち上がり、流れの向こう側を見る。

「ここから先は、互いの姿が見える範囲で少し広がって探した方がいいと思う」

「川の向こうも？」

「渡った可能性はある。ただ、最初から範囲を広げすぎると、どこも確かめきれなくなる」

まずは、こちら側から探すことにした。

三人は互いの姿と声が届く距離を保ち、水場の周囲を歩いた。

直人が低い草を分ける。

相希は土が露出した場所を見つけるたびに立ち止まる。

紗良は少し遅れて二人の後を追いながら、木の根元や枝の間へ目を向けていた。

「ねえ」

紗良の声に、二人が振り返る。

「ここ、誰か通ったように見えない？」

紗良が示した先で、低い枝が一本だけ折れていた。

完全には落ちず、裂けた部分を残して下へ垂れている。

相希が近づき、折れた箇所を見る。

「折れてから、それほど時間は経ってないと思う」

「あの男かな？」

「まだ分からない。獣が通っても折れる高さだと思う」

直人は、その先に続く木々を見る。

「でも、今あるのはこれだけだよね」

「そうだな」

「なら、一度こっちを見てみようよ」

相希もうなずいた。

「何もない方向へ進むよりはいいと思う」

三人は水場から離れ、折れた枝の先へ進んだ。

しばらくは、誰かが通ったようにも見える隙間が続いた。

だが、足跡は見つからない。

衣服の一部も、持ち物も落ちていない。

枝を越えるたび、直人が男の名を呼んだ。

相希も、少し離れた場所を確かめてから戻る。

紗良が見つけた折れた枝が、本当に男の残したものだったのかさえ、次第に分からなくなっていった。

太陽が頭上へ近づいた頃、三人は大きな木の根元で足を止めた。

持ってきた水を飲み、食べ物を少しだけ口にする。

紗良は、水を飲む直人を見た。

「見つけたら、どうするの？」

「どうするって？」

「戻りたくないって言われたら」

直人は容器の口を閉じた。

「まず、話す」

「それでも戻らないって言ったら？」

直人は少し考えた。

「無理に連れて帰ることはできないと思う」

「じゃあ、見つけても置いてくるの？」

「今持ってるものだけじゃ長くはもたない。それはちゃんと伝える」

相希が答えた。

「戻らないなら、その先でどうするつもりなのかも聞いた方がいいと思う」

直人がうなずく。

「それでも残るって決めるなら、最後は本人が決めることだよ」

紗良は手の中の食べ物へ目を落とした。

「あの人は、戻ってきてほしいのかな」

誰のことか、二人にも分かった。

直人はすぐに答えなかった。

「分からない」

少し間を置く。

「でも、生きてるか死んでるかも分からないままよりは、ちゃんと選んだって分かる方がいいと思う」

紗良は小さくうなずいた。

休憩を終えると、三人は再び歩き始めた。

折れた枝の先に、明確な道はなかった。

それでも、水場から大きく離れないように進み、地面と木々の間を探した。

何度、男の名を呼んでも返事はない。

どこかで倒れている姿も、こちらを避けて息を潜めている姿も見つからなかった。

森の中へ差し込む光が傾き始めた頃、相希が足を止めた。

「今日は、この辺りまでにした方がいいと思う」

直人が空を見る。

「まだ明るいよ」

「探すことはできる。ただ、進んだ分だけ、暗くなってから寝る場所と薪を探すことになる」

「あと少しだけでも駄目？」

「駄目ではない」

相希は、さらに先の森を見る。

「でも、明日も探すなら、今日のうちに安全に夜を越した方が動けると思う」

紗良も空を見上げた。

「明日の朝、ここから続ければいいよ」

直人はしばらく先を見ていた。

もう一度だけ男の名を呼ぶ。

返事がないことを確かめるように息を吐き、二人へ向き直った。

「分かった。場所探そう」

三人は水の流れる音が僅かに届くところまで戻った。

相希は、地面の傾きと周囲の木を確かめる。

水際に近すぎず、獣が通った跡もない。

風を強く受けず、三人が身体を横にできるだけの広さがある場所を選んだ。

直人が太い枝を集める。

紗良は地面の石を除き、乾いた葉と細い枝を集めた。

相希は持ってきた布と縄を木の間へ渡し、夜露を避けられる形を作っていく。

「二人とも、前もこうやって泊まったの？」

紗良が尋ねる。

「あの時は、こんなに準備できてなかったけどね」

直人が枝を抱えたまま答えた。

「場所を選べるだけ、今回は余裕がある」

「私、ちゃんと役に立ってる？」

「俺より細い枝見つけるのうまいよ」

「それ、褒めてる？」

「すごく褒めてる」

三人が動くうちに、夜を越す場所が少しずつ形になった。

森には、まだ僅かに明るさが残っている。

相希は周囲の草木を見渡した。

「暗くなる前に、食べられるものも探しておこうと思う」

「この辺にもあるの？」

「黒田さんに教えてもらったものと、同じ条件なら、いくつかあると思う」

相希は二人の声が届く範囲を歩き、葉の形や茎の色を確かめていった。

黒田から教わったのは、食べられるものの形だけではない。

生えている場所や葉の匂い、似たものと見分ける時に確かめる箇所まで、相希は何度も一緒に採りながら覚えていた。

知識の中にある植物と似ていても、この森で同じものとは限らない。

黒田に教わり、実際に食べても問題がなかったものだけを、教わった順番で見分けていく。

紗良も相希の後ろを歩く。

「これは？」

足元に生えていた葉を指す。

「それは採らない方がいい」

「似たの、拠点で食べてなかった？」

「似てるけど、茎の色が違う。黒田さんも、そこが違うものは避けた方がいいって言ってた」

紗良は伸ばしかけた手を戻した。

少し離れた倒木の陰には、小さなキノコが固まって生えていた。

相希は傘の裏と柄を順番に見て、そのうちのいくつかだけを採る。

「全部じゃないの？」

「隣の小さいものは、傘の裏が違う。同じ場所に生えていても、同じものとは限らない」

直人が太い枝を抱えて戻ってきた。

「食えるものあった？」

「少し。これだけで三人分にはならないから、持ってきたものと一緒に食べよう」

「黒田さんに教わったやつ？」

「ああ。何度か一緒に採った。生えている場所も、その時と近い」

「だったら、この辺の森なら、拠点から離れても何も食えないってことはなさそうだな」

「量は多くない。でも、同じ条件を探せれば、最低限を補うことはできると思う」

「温かいものになるなら、それだけで十分」

採った山菜とキノコを水で洗う。

小さな火がつく頃には、森の中の光はほとんど消えていた。

三人は持ってきた鍋へ水を入れ、山菜とキノコへしっかり火を通した。

湯気と一緒に、拠点でも嗅いだ青い匂いが上がる。

火を囲み、残しておいた食べ物と、温かい山菜やキノコを分ける。

紗良は湯気へ息を吹きかけ、汁を一口飲んだ。

「温かい」

直人もキノコを一つ口へ運ぶ。

「拠点で食べてるのと同じだ」

「同じものを選んだ」

「分かってるけど、森で見つけて食べると、ちょっと違うな」

直人はもう一つ手に取り、紗良も今度はキノコを口にした。

拠点で聞こえていた話し声も、作業の音もない。

炎が枝を割る音だけが、三人の間へ落ちていた。

「静かだね」

紗良が言った。

「向こうは今頃、見回りが戻ったくらいかな」

直人が火へ枝を足す。

「出る前に役割は組み直せてた。少なくとも、今日一日で止まる仕事はないと思う」

相希が答えた。

「そっか」

直人は、それ以上聞かなかった。

「明日は、どう探す？」

紗良が尋ねる。

「今日見た範囲の先を、水から離れすぎないように進もうと思う」

相希は火の向こうにある暗闇を見る。

「昼までに何も見つからなければ、そこで戻る。二人とも、それでどう？」

「俺はいいよ」

「私も」

紗良は膝を抱えた。

「近くにいるのに、私たちの声を聞いて隠れてたらどうする？」

「それもあるかもしれない」

直人は否定しなかった。

「でも、呼ばないと出てきたいかどうかも分からないから。明日も同じように探すよ」

三人の会話は、それきり途切れた。

火のそばにいても、日中歩き続けた疲れは隠せない。

夜の火は、三人で順番に見ることにした。

最初は相希、次に紗良、最後を直人が見る。

何かあれば、時間に関係なく二人を起こすことも確かめた。

紗良が先に立ち上がった。

「私、そろそろ横になってもいい？」

「もちろん」

直人が答える。

「何か気になったら、すぐ声掛けて」

「うん。おやすみ」

紗良は布の下へ入り、持ってきたものを枕代わりにして横になった。

背中を火へ向け、目を閉じる。

身体は疲れていた。

それでも、拠点では人の声に紛れていた虫の音や、風で枝が擦れる音が気になり、すぐには眠れなかった。

火のそばでは、直人と相希が小さな声で話している。

「なあ、あいき」

「何だ」

「結衣がああなった時さ」

相希は直人を見る。

直人は火の中の枝を動かしていた。

「みんなで動けて、よかったって思ったんだよ」

「ああ」

「できること探して、足りないもの運んでさ。あの時は、ここに来てよかったって思った」

「俺もそう思う」

直人は枝から手を離した。

「でも、あの辺からかな」

「何が？」

「なんか、少しずつ変わったの」

相希は答えず、直人の言葉を待った。

「肉が取れた時も、みんな喜んでたじゃん」

「ああ」

「俺も嬉しかった。余裕ができたら、もっと楽になると思ってた」

「生活は楽になった」

「うん。でも、楽になったところに、別のものが入ってきたっていうか」

直人は、自分でもうまく言葉にできないまま続けた。

「もっと欲しいとか、誰が決めたとか、誰が悪いとか。そういうの考える余裕もできたんだろうな」

火の中で、細い枝が音を立てて折れた。

「何か起きるたびに、みんな俺たちを見るようになった」

「俺たちも、そのたびに答えた」

「そうなんだよな」

直人は、小さく息を吐いた。

「悪いことしたつもり、ないんだけどな」

「してない」

迷いのない返事に、直人が僅かに笑った。

「即答だな」

「必要だと思ったことをしてきた」

「うん」

直人は、炎の向こうへ目を向けた。

「でも、それだけじゃ駄目だったのかな」

相希は少し間を置いた。

「仕組みにしたつもりだった」

「罠とか？」

「罠も、水も、見回りも。俺たちがいなくても続けられる形にしてきた」

相希は、火へ新しい枝を置いた。

「でも、答えのないことが起きると、みんな俺たちを見る。仕組みの中心から、俺たちを外せていなかった」

「今日もそうだったな」

「ああ」

「俺、行きたいって言っただけなんだけど」

直人が笑う。

今度の笑いには、先ほどよりも疲れが混じっていた。

「残った人たちは、自分たちで役割を組み直してた」

相希が言った。

「じゃあ、大丈夫なのかな」

「今日一日だけでは分からない」

「そっか」

直人は火を見たまま、しばらく黙っていた。

「俺たちがいなかったら、どうなるんだろうな」

相希は、直人の横顔を見る。

その問いは、共同体が回るかどうかだけを尋ねたものには聞こえなかった。

直人はまだ、ここを出るとは言っていない。

自分でも、そこまで決めていないのかもしれない。

それでも相希には、直人が自分たちのいない拠点を、すでに一度は思い浮かべているように見えた。

相希は、その先を尋ねなかった。

直人も、それ以上は話さなかった。

少しして直人も横になり、相希だけが火の前に残った。

横になっている紗良は、二人へ背を向けたまま目を閉じていた。

やがて会話が途切れ、火へ枝が足される音だけが残る。

探していた男の姿は見つからないまま、捜索の一日目は終わった。

けれど紗良は眠りに落ちるまで、火の向こうから聞こえた「俺たちがいなかったら」という直人の言葉を、胸の内から追い出すことができなかった。